Готовый перевод Shu Xiu / Шу Сю: Глава 161

Сюэ Нинь оказалась зажата между Сюэ Цзя и Сюэ Вань — казалось, будто её берегут и защищают.

Хотя… на самом деле всё обстояло иначе.

Однако в глазах многих именно так и выглядело: две старшие сестры оберегали младшую, чей рост был чуть ниже их. Взгляды окружающих стали ещё пристальнее.

Из толпы напротив донёсся шум, и несколько человек направились в их сторону.

Сюэ Нинь пригляделась — среди них была ни кто иная, как госпожа Сяо.

— Здравствуй, — сказала госпожа Сяо, остановившись перед Сюэ Нинь и приветливо улыбнувшись. Её тон даже показался немного фамильярным.

Окружающие были ещё больше удивлены.

— Здравствуйте, ваше высочество, — ответила Сюэ Нинь, бросив взгляд по сторонам. Она поняла, зачем госпожа Сяо подошла.

Положение Чжао Юаньлана иногда служило надёжным щитом: некоторые, уважая его, дважды подумают, прежде чем предпринимать что-либо против его двоюродной сестры.

Но вместе с тем это притягивало внимание, как мёд пчёл, и навлекало на неё ещё больше хлопот.

В прошлый раз в переулке Ниуцзицзяо Сюэ Нинь сослалась на поиски Сюэ Цзя и ушла за дом, чтобы избежать встречи с госпожой Сяо. Но сейчас…

Глаза Сюэ Нинь вдруг засветились.

Госпожа Сяо внимательно следила за каждым движением Сюэ Нинь и, заметив её реакцию, обернулась в том же направлении.

Издалека к ним приближалась женщина в одежде старшей придворной служанки.

Лицо госпожи Сяо изменилось. Она тихо произнесла:

— Опустите головы.

Сюэ Нинь и Сюэ Цзя, хоть и не понимали причину, но, помня, что находятся во дворце, поспешно склонили головы. То же сделала и Сюэ Вань. Почти все присутствующие последовали их примеру.

Только госпожа Сяо слегка приподняла подбородок.

Старшая служанка была одета в светло-фиолетовое платье. За ней шли две пожилые женщины, несущие фонари.

Эти фонари были изысканной работы: один изображал дракона, другой — феникса.

— Все собрались? — спросила служанка, окинув взглядом толпу девушек. Её глаза сузились, но она лишь сжала губы и промолчала.

— Все на месте, — ответила одна из управляющих служанок.

Фиолетовая служанка кивнула:

— Тогда пойдёмте.

— Это личная служанка наложницы Шу, — тихо пояснила госпожа Сяо Сюэ Нинь, наклонившись к её уху. — Наложница Шу уже двадцать два года во дворце. Из всех, кто служил ей, дольше всех продержалась одна — восемь лет. Остальные не выдерживали и трёх. Та, что сейчас прошла, — и есть та самая.

Сюэ Нинь неловко отступила на шаг.

Лицо госпожи Сяо потемнело.

Сердце Сюэ Нинь похолодело: теперь она окончательно убедилась, что прежняя дружелюбность была лишь маской.

— Восьмая сестрёнка, ты всё ещё такая щекотливая, — с лёгким смешком сказала Сюэ Цзя. — В прошлый раз я хотела что-то тебе шепнуть на ухо, а ты сразу отскочила на несколько шагов.

Эти слова объяснили поведение Сюэ Нинь.

Выражение госпожи Сяо смягчилось, но она всё же перевела взгляд на Сюэ Вань.

Сюэ Вань едва заметно приподняла уголки губ и кивнула.

— Так вот в чём дело, — сказала госпожа Сяо. — Значит, ты этого боишься.

Сюэ Нинь смущённо опустила голову.

Вся компания прошла ещё немного, и перед ними внезапно выросли несколько искусственных гор. Пройдя сквозь узкий проход между ними, они увидели множество людей и повсюду развешанные фонари.

Два фонаря — дракона и феникса — поставили по обе стороны главного места.

Фиолетовая служанка объявила:

— Наложница Шу скоро прибудет. Девушки могут садиться где угодно. Прошу.

Все на мгновение замерли, после чего некоторые начали двигаться.

У самого верха стоял один стол, а по обе стороны от него — ряды других.

Была ночь, и хотя фонарей было много, те, кто сядет далеко, не увидят главного места. И наоборот — когда наложница Шу приедет, она не разглядит тех, кто сидит в глубине.

Расстояние было слишком велико.

На этот раз собралось около двадцати девушек.

Кроме госпожи Сяо, несколько лиц показались знакомыми — вероятно, их видели на церемонии поминовения Сюэ Вань. Остальные были незнакомы.

Все думали одинаково: лучше сесть поближе к началу. Ведь если на этом банкете выбора невест наложница Шу даже не запомнит твоего лица, разве не будет это посмешищем?

Конечно, были и такие, как Сюэ Нинь, кто пришёл лишь для вида, но даже они не были настолько глупы, чтобы усаживаться в самый конец.

Однако, как бы ни суетились девушки, Сюэ Нинь холодно заметила: всё зависело от положения. Например, хотя госпожа Сяо задержалась, разговаривая с ней, место слева от главного стола осталось пустым — никто не осмелился его занять.

Госпожа Сяо, увидев, что Сюэ Нинь искренне не хочет сидеть впереди, удивилась, но всё же направилась туда. Иногда твоё положение не позволяет тебе занижать себя.

Внутренне госпожа Сяо не питала ни малейшего интереса к званию невесты третьего принца, но то место она должна была занять. Будучи членом императорской семьи, она не могла позволить себе сидеть ниже других — это стало бы оскорблением для всего императорского рода.

Сюэ Нинь и Сюэ Цзя нарочно замедлили шаг и, как и предполагали, оказались у самого конца — за крайним столом слева, прямо напротив госпожи Сяо.

Они сели рядом, и Сюэ Нинь подняла глаза, чтобы найти Сюэ Вань.

Госпожа Сяо ушла, но Сюэ Вань исчезла ещё раньше. Вспомнив её решимость и прежнюю судьбу, Сюэ Нинь поняла: выбор Сюэ Вань не мог совпасть с её собственным.

Но…

Сюэ Нинь замерла.

— Что случилось? — спросила Сюэ Цзя, заметив её реакцию, и тоже посмотрела туда, куда смотрела сестра.

Сюэ Вань сидела на втором стуле справа. А рядом с ней?

Сюэ Нинь прищурилась.

— Кто это?

— Дочь главы Министерства финансов, — ответила Сюэ Цзя, и в её голосе прозвучала лёгкая грусть. — Ей шестнадцать, в Таоани она известна как талантливая девушка. И главное — у неё прекрасное происхождение.

Сюэ Нинь не отрывала взгляда от той девушки и не заметила перемены в лице Сюэ Цзя.

Дочь главы Министерства финансов… разве это не будущая законная супруга третьего принца?

Кажется, её звали Фэн Хэ…

Неужели Сюэ Вань и Фэн Хэ такие близкие подруги?

Будущая наложница и законная жена — друзья ещё до свадьбы?

Сюэ Нинь не могла представить, как Фэн Хэ будет об этом думать после замужества. По характеру Сюэ Вань точно не удовольствуется ролью простой наложницы.

— Эй… видишь те два фонаря?

— Вижу. Государь действительно благоволит наложнице Шу.

— Конечно! Всего таких пар фонарей во дворце три: одна у Великой императрицы, одна у Императрицы… и третья — у наложницы Шу.

— Да разве это удивительно? Государь всегда дарит лучшее наложнице Шу. Хотя она всего лишь наложница, он, пожалуй, больше всего ценит именно её. Как же повезло… — в голосе слышалась зависть.

Сюэ Нинь бросила взгляд в сторону. Говорили девушки за соседним столом — те, что сидели на предпоследнем месте.

Обе были лет пятнадцати–шестнадцати, но по одежде было видно: их семьи не слишком богаты.

— Скоро увидим наложницу Шу…

— Тише! Говорят, она обожает пирожные с цветами сливы. Однажды государь велел каждому придворному повару испечь тарелку таких пирожных, выбрал лучшего и приказал ему ежедневно доставлять наложнице Шу по тарелке.

Неужели государь так благоволит наложнице Шу?

Сюэ Нинь удивилась. Неудивительно, что в будущем третий принц сможет…

Но… она нахмурилась. Если государь так благоволит наложнице Шу, почему он не назначил третьего принца наследником раньше? Тогда остальные принцы не стали бы сражаться за трон, и народ не пострадал бы.

Даже если опасался за свою власть, можно было сначала возвести наложницу Шу в ранг наивысшей наложницы.

У императрицы нет сыновей, и хотя обычно «мать возвышается сыном», бывает и «сын возвышается матерью». Так третий принц получил бы больше шансов на престол.

А не так, как в прошлой жизни: тогда высочайшее положение при дворе занимала наложница Чжоу, но реальная власть была у наложницы Шу, которая управляла дворцом. Императрица же стояла в стороне и позволяла принцам сражаться за трон.

Пока Сюэ Нинь размышляла, сзади раздался мерный и тяжёлый стук шагов.

Все девушки обернулись.

Издалека приближался паланкин, несли его восемь человек, а по бокам шли несколько служанок.

Видимо, это и была наложница Шу.

Сюэ Нинь поспешно встала вместе со всеми и, склонив голову, встала в стороне.

Когда наложница Шу подошла ближе, Сюэ Нинь вдруг поняла: хотя она и выбрала последнее место, чтобы не попасться на глаза наложнице Шу, паланкин двигался так, что первыми, кого она увидит, будут именно сидящие за последним столом.

Взгляд наложницы Шу на мгновение задержался на ней, но тут же скользнул дальше.

Сюэ Нинь облегчённо выдохнула и переглянулась с Сюэ Цзя.

Обе не хотели иметь ничего общего с третьим принцем, поэтому лучше всего было остаться незамеченными.

Но жизнь полна неожиданностей…

Наложница Шу сошла с паланкина. Несколько служанок расставили угольные жаровни вокруг главного места.

Фиолетовая служанка подала ей грелку для рук.

— Слышала, здесь есть дочь чиновника пятого ранга?

Согласно императорскому указу, на это мероприятие допускались только дочери чиновников четвёртого ранга и выше, включая четвёртый и младший четвёртый. Но пятый ранг…

Как только наложница Шу произнесла эти слова, девушки начали переглядываться.

Сюэ Вань едва заметно усмехнулась, сохраняя вид полного недоумения.

— Ты знаешь, о ком говорит наложница Шу? — удивилась Фэн Хэ. — Ведь в указе чётко сказано: только четвёртый ранг и выше. Как дочь чиновника пятого ранга вообще попала во дворец?

Сюэ Вань улыбнулась Фэн Хэ и опустила глаза.

Взгляд Фэн Хэ блеснул: она вспомнила, что сегодня с Сюэ Вань пришли двое — Сюэ Цзя и ещё одна. Фэн Хэ быстро сообразила: раз в усадьбе Сюэ двое девушек получили приглашение, значит, семья Сюэ Нинь, будучи пятого ранга, не могла просто так привести её сюда — это поставило бы под угрозу всю семью.

Значит, кто-то специально устроил её приход. И теперь наложница Шу задаёт такой вопрос.

Фэн Хэ мягко улыбнулась и стала наблюдать, как другие перешёптываются и оглядываются, пытаясь вычислить «лишнюю».

От момента, когда наложница Шу задала вопрос, до того, как Фэн Хэ всё поняла, и пока остальные не сообразили, что «лишней» является Сюэ Нинь, прошло всего мгновение.

Сюэ Нинь уже встала и почтительно ответила:

— Доложу вашему высочеству: мой покойный отец до конца жизни занимал должность пятого ранга.

— Подойди ближе, чтобы я тебя разглядела.

Сверху донёсся голос наложницы Шу.

Сюэ Нинь вздохнула про себя: она и правда глупа. Раз кто-то специально устроил её приход во дворец, как она могла надеяться спокойно просидеть в углу и уйти незамеченной?

Она сделала шаг вперёд — шаг казался невероятно трудным, и на самом деле таковым и был.

В прошлой жизни самым высокопоставленным человеком, которого она видела, была, пожалуй, Сюэ Вань, ставшая наложницей.

Но сегодня, впервые в жизни, ей предстояло пройти под пристальными взглядами всех, шаг за шагом приближаясь к наложнице Шу.

Сердце Сюэ Нинь бешено колотилось, ладони покрылись потом — всё это ясно говорило о страхе и тревоге.

Да.

Сюэ Нинь боялась.

Хотя в прошлой жизни она не дожила до того момента, когда один из принцев взойдёт на трон, она знала: третий принц устранял своих соперников почти без труда.

Когда второй принц сделал последнюю попытку захвата власти, императрица скончалась, но наложница Шу выжила.

Это ясно показывало: её методы были далеко не обычными.

Столкнувшись лицом к лицу с такой женщиной, занимающей высокое положение, Сюэ Нинь действительно боялась.

http://bllate.org/book/6403/611488