Готовый перевод The Long Road of Cheng / Долгий путь Чжэнчжэн: Глава 4

— Брат Юэ, редкость, что ты пожаловал в такое место! Позволь младшему брату представить тебе кое-что достойное внимания, — произнёс Юэ Чжэн. На нём был изумрудный халат, а две пряди у лба искусно закручены, будто он опасался, что кто-то упустит из виду его вольнолюбивую натуру. Его миндалевидные глаза вызывающе приподняты, словно он нарочно подчёркивал свою славу сердцееда.

— Среди всех женщин Поднебесной именно девушки павильона Ваньхуа обладают самым изысканным вкусом. Взгляни, брат, на ту, что играет на цине: её брови — как дымка над дальними горами, а глаза полны томной грусти и скрытой радости. Её зовут Чуньчжи, и её музыка не имеет себе равных во всём мире.

Внизу, под окнами, раздавался звон бокалов, в воздухе витал аромат выдержанного вина. Юэ Чжэн сделал паузу и лишь затем продолжил:

— А теперь посмотри туда: умнее Биганя, болезненнее Си Ши. Её талант, пожалуй, заставил бы даже учёного Линя преклонить голову. Раз уж ты сегодня здесь, брат, давай позовём пару понравившихся девушек, чтобы они нас развлекли. Не хочу, чтобы люди потом говорили, будто я плохо угостил тебя.

С этими словами он с лёгкой усмешкой наполнил бокал своего собеседника.

В империи Боюэ было семь принцев, пятеро из которых получили титулы ванов. Среди них особенно выделялись два родных брата — ван Юэяо (Уважаемый ван) и ван Юэ Чжэн (ван Чжэн), рождённые от одной императрицы. Говорят: «У одного дракона бывает девять сыновей — и все разные». Так и здесь: хотя Юэяо и Юэ Чжэн были братьями по крови, весь свет знал, что ван Юэяо отличался строгой добродетелью и презирал легкомысленных повес, тогда как ван Юэ Чжэн славился своей вольностью, обожая красивых женщин и крепкие напитки.

Юэяо выпил бокал до дна. Он не хотел портить праздник, но всё же не удержался:

— Ты уже не мальчик, брат. Пора думать о делах государства. Красота — лишь внешняя оболочка. Не увлекайся ею чересчур.

Юэ Чжэн, зная, что старший брат всегда одинок и совершенно неискушён в любви, лишь усмехнулся в ответ и не стал спорить.

— Конечно, брат, твои мысли — образец добродетели. Кстати, я слышал, что сегодняшняя фаворитка павильона — редкая красавица: за сто золотых можно лишь взглянуть на неё, а тысяча золотых — и она одарит тебя улыбкой. Я уже боялся, что ты отнимешь её у меня, но теперь, вижу, могу быть спокоен.

— Братец, можешь не волноваться. Фаворитка меня не интересует. Но этот павильон Ваньхуа, хоть и прекрасен, слишком расточителен. Когда придёт весна следующего года…

Он осёкся.

На сцене Ваньхуа появилась она.

Алая одежда, распущенные чёрные волосы, томные глаза, полуоткрытые губы… И всё же в её взгляде читалась неосознанная наивность, а в осанке — редкая для столичных аристократок решимость. Её лодыжки украшали колокольчики, которые звенели при каждом шаге. Она быстро прошла по сцене и так же стремительно исчезла — мимолётное видение, но даже распутник Юэ Чжэн невольно затаил дыхание:

— Поистине неземная красота!

Юэяо почувствовал внезапный холод в груди.

Это странное чувство — будто они никогда не встречались, но почему-то знакомы с давних времён. В крови закипела радость, смешанная со страхом потерять то, что, возможно, уже однажды утратил.

— Говорят, у тебя в доме уже есть наложницы?

Юэ Чжэн ещё не пришёл в себя после зрелища и не заметил странного тона старшего брата.

— Да, трёх наложниц я принимал с большим пиром, приглашая всех братьев.

— Любопытно… В моём доме как раз не хватает одной.

Авторские примечания:

В тот день я поехал в путешествие — даже поездка в соседний город считается путешествием, ха-ха.

Странное путешествие, но я всё равно не мог удержаться и купил утиные шейки «Цзюэвэй». Они такие вкусные! Каждый раз после них у меня опухают губы от остроты… Но это восхитительно!

Хочу, чтобы каждый мой день начинался с аромата свежеиспечённого хлеба.

Когда Чжэнчжэн впервые увидела Юэяо, уголки его губ были приподняты, а взгляд — чист и ясен.

Он тихо сказал:

— Садись.

Она опустилась на место и только теперь смогла как следует рассмотреть его черты. Его брови — как далёкие горы, чёрные без подводки; губы — будто намазаны алой помадой, хотя он их не красил. Даже описывая мужчину, эти слова не казались преувеличением. Этот «Уважаемый ван» был по-настоящему прекрасен: большие глаза, высокий нос — словно сошёл с небесного пантеона. Правда, в её памяти тогда ещё не было образов небожителей.

Чжэнчжэн про себя повторяла: «Будь вежлива, будь вежлива! Надо выглядеть как завсегдатай павильонов и великий поэт Хан Ганьмэн — культурно и уверенно!»

Она сделала поклон в стиле Хан Ганьмэна, но при этом откровенно разглядывала лицо Юэяо:

— Простите за дерзость, простите! Вы ведь и есть Уважаемый ван Юэяо? Зовите меня просто Дигуа! Прошу прощения за бестактность!

Её слова звучали убеждённо, без малейшего стеснения. Она помнила наставление Хан Ганьмэна: «Дигуа — картофель — лучшее, что даёт земля. До сбора урожая он радует глаз, а после — согревает живот. Это настоящая боевая еда!» Поэтому она была полна уверенности.

Она заметила, как уголки губ Юэяо ещё больше изогнулись вверх. Его голос звучал так чисто, будто струны циня под пальцами её матери. Его взгляд был прозрачен, как спокойные воды реки Люхэ.

— Дигуа? Отличное имя! Звучит громко и запоминается легко. Очень подходит тебе.

Она потёрла затылок, смущённо улыбаясь, но без тени застенчивости:

— Я тоже считаю, что моё имя замечательное — вкусное и игривое!

За бортом лодки проплывали сотни лодок с бумажными змеями. Лёгкий ветерок усиливал праздничное настроение.

Юэяо перевёл взгляд на её непокорные пряди у лба, и в его глазах засияли звёзды:

— Мы встретились в день фестиваля бумажных змеев. С этого дня я буду звать тебя Чжэнъэр.

— Да-да! Кажется, меня и правда зовут Чжэнъэр!

Чжэнчжэн и Чжэнъэр — почти одно и то же.

Тогда ещё не существовало разделения на богов и демонов, добро и зло. Все говорили, что он — её муж, и она с радостью последовала за ним в его резиденцию.

Правда, хотя она и не считала его простым «смертным», именно он довёл её до того, что её демоническая сущность стала угасать.

Но это уже другая история — о правилах, долге и изломанных судьбах.

Праздник Охоты за Головами был в самом разгаре, и собрались одни лишь знатные особы. Юэяо прибыл во главе военного эскорта, вызвав шум и перешёптывания. Статус наследного принца Небесного Дворца не нуждался в пояснениях, но и среди участников праздника каждый был избранным героем своего мира.

Взаимное противостояние, компромиссы, победы и поражения — вот что сохраняло мир между шестью мирами многие годы. Боги обычно избегали участия в демонском Празднике Охоты за Головами, поэтому появление Юэяо вызвало множество догадок и опасений.

Жоу И напрягся и долго всматривался в выражение лица Чжэнчжэн. Убедившись, что с ней всё в порядке, он резко притянул её к себе. Они стояли так близко, что она слышала стук его сердца.

Когда-то в Боюэ она часто слушала, как бьётся сердце Юэяо. Тогда ей казалось, что жизнь смертных мимолётна, и если не присматривать за ним, он может уйти, а она не успеет забрать его из подземного царства.

Она всегда была медлительной в понимании.

Ирония в том, что она думала, будто он такой же — либо медлительный, либо холодный. Лишь когда она провела ночь в доме его «младшего брата» Юэ Чжэна и не вернулась домой, она поняла: на самом деле он ужасно ревнив.

Чжэнчжэн мягко похлопала Жоу И по руке, давая понять, что с ней всё в порядке. Он наконец отпустил её.

Тут же слуга, получив приказ, шагнул вперёд и, с трудом сдерживая дрожь, поклонился Юэяо:

— Ваше Высочество, в пределах территории Праздника Охоты за Головами вам следует уступить дорогу.

От этих двух фраз у него выступил холодный пот.

Чжэнчжэн взглянула на выражение лица Юэяо и прекрасно поняла чувства слуги.

Даже несмотря на то, что он — только что обретший форму юный демон, а она — сама Демоническое Божество, рождённое в колыбели магии, даже она порой дрожала перед ледяным лицом Юэяо.

Юэяо, по-прежнему облачённый в свою броню высокомерия, молчал. Зато его сопровождающий божественный слуга, словно извиняясь за него, сказал:

— У нашего наследного принца важные дела. Он направляется лишь вглубь демонического царства и никоим образом не собирается мешать вашему празднику. Прошу, окажите нам любезность.

Чжэнчжэн знала всех слуг Юэяо, но этот божественный слуга был ей совершенно незнаком. Только теперь она вспомнила: Доу Гуан и Кан Фэн, прежние слуги Юэяо, давно погибли в демоническом царстве.

Всё действительно изменилось.

— Почему бы тебе не попросить своего наследного принца лично спуститься и посмотреть, кто из нас готов уступить дорогу? — насмешливо бросил Жоу И.

Но тот, к кому были обращены слова, будто не услышал их. Его взгляд лишь мельком скользнул по руке Жоу И, обнимавшей плечи Чжэнчжэн, а затем он, не останавливая коня, удалился, бросив через плечо:

— Ваше Высочество, будьте осторожны в словах.

Чжэнчжэн смотрела вдаль, на облака над горами. Только Жоу И знал, что в тот миг Юэяо смотрел именно на его руку, обнимавшую её…

Романтическая двусмысленность закончилась.

Вернувшись к атмосфере праздника, Чжэнчжэн получила поддержку от одного из демонических князей:

— Чжэнчжэн, ты давно не участвуешь в наших пирах. Обязательно должна добавить достойный приз!

Она чуть не расплакалась от благодарности. Вот оно — «родные встречаются, и слёзы текут рекой»! В трудный момент всегда можно положиться на своих.

Добавление призов — давняя традиция Праздника Охоты за Головами, своего рода благословение для победителя.

Цзэнжунь заранее подготовил для Чжэнчжэн десять золотых пилюль Цзиньцуньдань — они сильно укрепляют духовную силу и весьма престижны.

Но, глядя на удаляющуюся фигуру Юэяо, Чжэнчжэн вдруг не захотела выставлять эти пилюли. Если уж они встречались, почему он может уходить так легко?

Она неторопливо вынула из рукава свой любимый кинжал и сказала окружающим демонам:

— Вы же знаете меня: мои заклинания слабы, и я не могу предложить мощный артефакт. Но этот кинжал острый — пусть будет призом.

Тут же кто-то узнал его:

— Это же Жаньлуншу — сокровище Небесного Дворца!

Как и ожидалось, фигура в золотой одежде на белом коне резко замерла.

Жаньлуншу — невероятно острый клинок, способный резать железо, как бумагу. Его выковал лучший небесный мастер за сорок девять недель подряд. Самое главное — клинок отлит из зуба истинного дракона и освящён кровью Демонического Божества. Это уникальный артефакт, не имеющий аналогов в мире.

Тогда Чжэнчжэн ещё не знала, что под «кровью Демонического Божества» подразумевалась её собственная кровь. Виной всему был удар Жоу И по голове — с тех пор она считала себя обычным духом и даже позволяла коту Юэяо — восьмихвостому обманщику — дразнить себя.

Борьба с котом — вечная ненависть.

Когда кот особенно доставал её, Юэяо аккуратно снял с её волос сухую травинку и вдруг достал кинжал.

Рукоять была инкрустирована драгоценными камнями, а ножны — из кровавого нефрита с едва заметным узором чешуи, будто скрытым за дымкой.

— Юэяо, что это? — спросила она.

Он протёр ей лицо салфеткой, убирая крошки от пирожного, и, убедившись, что она выглядит прилично, вложил кинжал в её ладонь:

— Жаньлуншу. Режет железо, как бумагу. Мастер, подаривший мне его, сказал, что это магический артефакт. Оставь себе для защиты.

Кинжал оказался не таким тяжёлым, как ожидалось, но казалось, будто она где-то уже видела его. Когда она вынула лезвие, на нём тоже проступил чешуйчатый узор — то чёткий, то расплывчатый, будто мерцающий в тумане.

Где же она его видела? Она так и не вспомнила до самого конца испытаний Юэяо.

Зато Жаньлуншу оказался очень удобным: резал яблоки, рубил дрова…

Даже официальные доклады, которые Юэяо читал во дворце, Чжэнчжэн резала на полоски этим кинжалом — что выводило из себя его восьмихвостого кота.

По словам кота: «Красота губит разум! Раньше никто, кроме самого Юэяо, не мог даже взглянуть на Жаньлуншу, а теперь этот клинок достался злодейке Чжэнчжэн и используется для резки бумаги! Поистине, красота губит разум!»

А Чжэнчжэн, зная, как её это злит, то и дело прижималась к Юэяо и вздыхала:

— Юэяо, твой подарок — самый лучший кинжал на свете!

Позже она узнала, что он хорош не только для резки бумаги — им можно убить даже древнего зверя Таову…

Воспоминания вызывали улыбку и лёгкую грусть. Чжэнчжэн вдруг решила больше не дразнить его и тихо ответила:

— Просто случайно достался.

Она опустила глаза, и её скромный вид показался окружающим признаком вины. Этим тут же воспользовался наследный принц клана крыс:

— Жаньлуншу существует в единственном экземпляре! Неужели вы хотите нас обмануть, Ваше Высочество?

Неудивительно, что он не верил: в войне между богами и демонами никто не станет дарить врагу своё сокровище.

Но, видимо, нашёлся один глупец — он всё ещё сидел верхом на коне.

Чжэнчжэн взглянула на его золотисто-белую фигуру и усмехнулась:

— Это и есть наш демонический приз. Не такой уж ценный предмет. Пусть пять зверей Чушицзы заменят его.

На Празднике Охоты за Головами призы бывают двух видов: «баньдуо» — автоматически переходят победителю, и «чжуаньдуо» — выкупаются конкретной добычей.

Звери Чушицзы сами по себе не редкость, но они питаются только кожурой плодов Чушицзы и крайне осторожны. Поймать одного — уже удача, а пять сразу — даже Жоу И, проводящий дни в лесах, потратил бы на это несколько ночей без сна.

http://bllate.org/book/6396/610743