Готовый перевод The Way of the Concubine / Путь наложницы: Глава 24

Из золотой курильницы, сияющей, как солнце, поднимался спокойный, сладковатый дымок благовоний. Под звуки придворной музыки танцовщицы кружились в ярких, почти прозрачных шелковых юбках. Их томные глаза смеялись, а в чётких, гармоничных движениях чувствовалась вся пышность цветущего сада — каждая из них ревностно стремилась угодить прекрасному юноше, восседавшему на золотом драконьем троне.

Молодой император медленно покачивал бокалом, его взгляд был рассеян и устремлён в одну точку, где застыли воспоминания о той ночи…

Выйдя в ярости из покоев императрицы-матери, он неожиданно заметил в императорском саду служанку Таоцзы, заблудившуюся среди аллей. Ему показалось это забавным, и он тихо последовал за ней.

Как государь Жуйхэ, он видел немало красавиц. Каждый год сотни прекрасных девушек проходили отбор и попадали во дворец. Его гарем всегда был полон юных и изящных женщин — их было больше, чем цветов в саду, разнообразнее, чем бабочек в весеннем воздухе.

Но ни одна из них не была подобна ей. Она словно сошла с небес, случайно упав на землю по воле бессмертного художника. Всё поднебесье не знало подобной красоты!

Когда перед ним мелькнула стройная, изящная фигура и стремительно скрылась за колонной, он лишь тогда заметил, что к ней приближаются люди. И тогда он, позабыв о царском достоинстве, тоже спрятался.

Это был Цуй Айцинь — командир императорской гвардии, один из тех, кого императрица-мать давно хотела устранить. Недавно он слышал, что мать намерена назначить на этот пост своего дальнего родственника: ведь гвардия охраняла весь императорский город, и лучше уж доверить её своим, чем оставлять в руках оппозиции.

Когда те ушли, он сразу понял замысел матери — она снова собиралась заставить других убить друг друга.

Похоже, не только Цуй Айцинь, но и весь род Лэн исчезнет этой ночью в цветущих тенях сада.

А она… она всё это услышала. Надеюсь, не настолько глупа, чтобы бежать назад и отдать себя на растерзание.

Но в тот самый момент, когда император так думал, Тао Яо прошептала:

— Нет, я должна найти способ предупредить Лэн Циня.

Она хочет вернуться? Хотя сама слышала, что за ней придут в дом Лэн! Зачем же бросаться прямо под нож?

Не было времени размышлять. Чтобы она не пошла на верную гибель, она должна остаться во дворце — рядом с ним!

Воспоминания вновь оживали, но, сколько бы он ни думал об этом, император так и не мог понять, почему тогда согласился отпустить её, позволив спасти семью Лэн.

Она же пообещала ему: стоит лишь ей успешно спасти весь род Лэн — она вернётся к нему, принеся условленный знак.

Прошло всего несколько дней, но ему казалось, будто прошла целая вечность.

— Таоцзы! Почему ты ещё не ищешь меня?! — с яростью швырнул он бокал на пол и вскочил с трона. — Стража! Соберите сто всадников! Я сам выеду из дворца!

— Слушаюсь! — отозвался евнух, но не успел выйти из зала, как его остановил другой голос.

— Погоди!

В зал вошла императрица-мать в тяжёлом придворном одеянии, и её шаги гулко отдавались в тишине.

Увидев строгую мать, император сразу пришёл в себя, трезвость вернулась, и он махнул евнуху, отменяя приказ. Затем он велел удалить всех присутствующих.

Вскоре в огромном зале остались только мать и сын.

— Ваше Величество, все феодалы уже прибывают в столицу. Куда же вы собрались? Если вам нужно кого-то найти, можно послать людей. Зачем подвергать опасности ваше драгоценное тело? — императрица-мать смотрела на сына снизу вверх, но в её голосе чувствовалось превосходство.

С тех пор как они поссорились в её покоях, они не виделись. И вот теперь она пришла как раз вовремя, чтобы остановить его порыв.

— Я просто хочу навестить друга за пределами дворца. Разве это запрещено? — раздражённо ответил император, всё ещё злясь на то, что Таоцзы нарушила обещание.

Императрица решила, что он всё ещё дуется из-за их прошлой ссоры, и мягко улыбнулась:

— О, вот как? Похоже, мой сын повзрослел. Даже не знала, что у тебя есть друзья за стенами дворца.

Её слова звучали и как утешение, и как ловушка.

Император замялся — ему нечего было ответить, и он просто бросил:

— Да, многое есть, чего вы, матушка, не знаете. И знать не хотите. В любом случае, я сейчас выезжаю!

Он спрыгнул с трона и направился к выходу. Проходя мимо матери, услышал:

— Подожди!

— Вы снова хотите меня остановить? — спросил он, лишь слегка повернув голову.

— Нет, разве я стану так поступать? Раз уж выезжаете, возьмите с собой Тун Цзиня. Он лучший мастер боевых искусств во дворце. Мне будет спокойнее.

Император немного помедлил, но согласился. Хотя прекрасно знал, что Тун Цзинь — прежде всего глаза матери.

* * *

Тао Яо и первая госпожа быстро собрались и вышли на рынок.

Через три дня должен был состояться день рождения императрицы-матери, и все феодалы и вельможи уже съезжались в столицу.

Сегодня Тао ЯО поручили собирать слухи, а первой госпоже — купить лекарства.

Теперь в доме Лэн не только Лэн Цинь, но и вторая госпожа стала «аптекой на ногах». Её болезнь, врождённая и неизлечимая, требовала постоянного приёма лекарств. Раньше, в родовом доме, за ней хорошо ухаживали, и болезнь почти не давала о себе знать. Но после всех этих бегств и лишений она вновь обострилась.

Прошлой ночью старшая госпожа избила первую госпожу до полусмерти. Лишь потому, что никто, кроме неё, не знал рецепт лекарства для второй госпожи, старшая госпожа и позволила ей выйти из дома. Поэтому Тао ЯО получила ещё одну задачу — следить, чтобы первая госпожа не сбежала по дороге.

Вспоминая прежнюю первую госпожу — дочь чиновника, никогда не знавшую подобного обращения, — Тао ЯО даже сквозь густую вуаль видела синяки, которые невозможно было скрыть.

Она пыталась уговорить старшую госпожу, но та упрямо стояла на своём. Если кто-то слишком настаивал, она хватала палку и кричала: «Ещё слово — и я и тебя выпорю!»

В такой ситуации никто не мог ничего поделать.

— Вон там аптека, — тихо сказала первая госпожа, не поднимая глаз. Она прекрасно понимала, что Тао ЯО приставлена за ней следить. Да и виновата она сама — из-за неё Лэн Цинь чуть не погиб. Поэтому всё это она терпела.

— Иди покупай лекарства. Я пока поищу слухи. Так быстрее, — ответила Тао ЯО.

Первая госпожа не поверила своим ушам. Она подняла глаза и увидела, что Тао ЯО улыбается.

— Ах да, наверняка мать не дала тебе денег. Возьми эти серёжки — продай, купи мазь от синяков. Хотя ты и замужем, лицо для женщины всё равно важно.

Тао ЯО сунула ей в руку маленькие серёжки. Раньше такие даже горничные презирали, но сейчас они казались драгоценнее всех сокровищ — настолько, что первая госпожа чуть не уронила их от волнения.

— Спасибо… спасибо тебе, — прошептала она, и слёзы, которых не было даже под ударами, теперь хлынули рекой.

Тао ЯО сразу запаниковала: она была одета как юноша, а первая госпожа — в женском платье. Прохожие уже косились на них, явно решив, что муж избивает жену.

Смущённо оглядываясь на осуждающие взгляды, она приняла вид запуганного мужа:

— Ну что ты плачешь, милая? Если так дальше пойдёт, река Хуанхэ высохнет от твоих слёз!

Первая госпожа сквозь слёзы улыбнулась.

— Вот и славно! Иди за лекарствами. Встретимся у лотка с румянами.

— Хорошо, — кивнула первая госпожа, вытирая глаза, и направилась в аптеку.

Тао ЯО бродила по рынку, заглядывая туда, где собиралось больше всего народу.

Проходя мимо чайной, она увидела мужчину с двумя корзинами фруктов, который несся прямо на неё. Она подумала, что не успеет увернуться, но тот ловко проскользнул мимо, едва коснувшись её.

Оглянувшись, она увидела, как он нарочно врезался в богато одетого молодого господина. Хотя тот явно постарался уступить дорогу, мошенник всё равно «упал».

— Ах, чужие дела — не мои, — пробормотала Тао ЯО. — Лучше домой идти, посуду мыть.

Подобных случаев она видела немало. Вчера, например, воришка… В столице, несмотря на блеск, много бедняков, которым нечего есть и не во что одеться. Она не собиралась мешать им зарабатывать на жизнь, да и сама была беглянкой — лучше не лезть в чужие дела.

— Эй, молодой господин! Ты же всё разбил! Куда собрался? — раздался голос мошенника.

Тао ЯО не удержалась и подошла поближе, чтобы посмотреть. Вокруг уже собиралась толпа зевак.

Мошенник сидел на земле, на коленях — следы падения, хотя его одежда была настолько грязной, что пыль казалась чище ткани.

— И что ты хочешь? — с презрением спросил богатый юноша, глядя на него, как на насекомое.

Тот смутился, но быстро взял себя в руки:

— Мои фрукты раздавлены! Плати за убытки! Да и колено болит — может, хромым останусь! Ещё и за лечение заплати!

— Правда? — юноша не стал спорить, а просто засунул руку в рукав.

Мошенник подумал, что тот достаёт деньги, но Тао ЯО заметила в рукаве скрытый клинок!

— Ах, господин! Наконец-то нашла вас! — Тао ЯО быстро схватила его за руку, не глядя на лицо, и повернулась к мошеннику: — Что случилось? Дай угадаю… Видишь разбросанные фрукты? Опять эти уличные проходимцы хотят выманить у нашего господина деньги! Уже который раз! Ты, конечно, скажешь, что он тебя толкнул?

— Именно! — завёлся мошенник, но уже с дрожью в голосе. — Плати! И за лечение тоже! Ни монетки меньше!

Тао ЯО кивнула:

— Ладно, ладно. Давай даже больше заплатим!

Лицо мошенника расплылось в улыбке:

— Отлично!

— Конечно! Как только пойдём в суд, и судья скажет, сколько платить — мы заплатим всё до копейки. Как вам такое?

— В суд?! — радость мгновенно испарилась. — Вспомнил! Дома дела! Убегаю!

Он поспешно собрал корзины и бросился прочь.

Тао ЯО крикнула ему вслед:

— Эй! Колено уже не болит?

Когда тот скрылся, она разогнала толпу:

— Ладно, ладно, расходись!

— Благодарю, юноша, за помощь, — сказал богатый господин.

Тао ЯО даже не обернулась:

— Не за что. Я и не думала тебе помогать. Того, кого я хотела спасти, уже нет.

— Как это?

Тао ЯО повернулась, лукаво подмигнула и похлопала его по руке, где прятался клинок:

— Небеса милосердны к живым.

— Дорогу! Дорогу!

С грохотом приближалась конная свита, сотрясая землю под копытами и оглашая улицы криками.

Тао ЯО заметила, что первая госпожа уже ждёт у лотка с румянами, и воспользовалась суматохой, чтобы исчезнуть из поля зрения богатого юноши.

Когда тот стал искать её в толпе, от Тао ЯО и след простыл.

Люди на рынке, как волны, отхлынули в стороны, стараясь не попасть под копыта разъярённых коней.

— Ой, поясница! Кто это такие? — стонал кто-то в толпе.

— В столице, под самыми небесами, так разъезжают только дети вельмож или родственники императора. Через три дня же день рождения императрицы-матери! Наверное, едут встречать феодалов.

— Точно, точно!

Богатый юноша выслушал пересуды и усмехнулся, уходя.

Но какой же феодал удостоился чести, чтобы сам Сын Неба выехал ему навстречу?

Тао ЯО как раз подошла к лотку с румянами, как раз вовремя, чтобы оттащить первую госпожу от копыт несущихся всадников.

http://bllate.org/book/6391/610233