Готовый перевод The Debt of Desire / Долг по желанию: Глава 3

— Лань-гэ, я заварила твой любимый чай…

Под павильоном кто-то рисовал. Рядом с ним стояла девушка в алых одеждах — изящная и прелестная. Белоснежной рукой она налила ему чай:

— Попробуй скорее.

Настой был прозрачным, с янтарным отливом — наверняка очень ароматным.

Увы, Линь Цзянцзян не могла этого почувствовать.

Тот, кого она звала, поднял голову. В этот миг Линь Цзянцзян как раз обошла павильон и оказалась перед ним. Она услышала его голос — тёплый, как нефрит, мягкий и добрый:

— Благодарю вас, госпожа Янь Цы…

Его улыбка и взгляд напомнили ей того самого мальчика-нищего — до боли знакомые черты.

Внезапно всё вокруг замерло. Небо и земля перевернулись. Тьма хлынула со всех сторон, заслоняя свет и поглотив весь мир перед её глазами.

— Мальчик-нищий…

Янь Цы знала одну странную особенность Сун Ланя: он обожал имбирь. В минуты скуки он заходил на кухню и просил кусочек свежего корня, жуя его, будто лакомство. Хотя имбирь острый и жгучий, для него он был слаще сахара.

Однажды она спросила, почему он так любит имбирь.

Он ответил, что в прежние времена, когда ему пришлось скитаться без пристанища, часто голодая и дрожа от холода, ночуя в пещерах, имбирь помогал согреться и уберечься от простуды.

Янь Цы запомнила эту привычку. Однажды, по наитию, она добавила в чай пару тонких ломтиков свежего имбиря. К её удивлению, Сун Ланю это очень понравилось. С тех пор она часто готовила для него такой чай.

Отец Янь Цы был великим советником. Сун Лань поселился в его доме чуть больше года назад.

Когда-то он был наследным принцем, но десять лет назад попал в царскую интригу: его обвинили в колдовстве против императора — отца. Его лишили титула и изгнали из дворца, после чего о нём ничего не было слышно.

Вскоре после его изгнания сына наложницы Ли вознесли на трон. Сама наложница, благодаря сыну, стала императрицей-вдовой, а после кончины императора — регентшей при пятилетнем новом государе. Вся власть перешла в её руки.

С годами императрица Ли усилила влияние своего рода: сначала назначила братьев главнокомандующим и первым министром, затем начала продвигать своих родственников на высшие должности, стремясь наделить их титулами и землями.

Великий советник Янь и другие чиновники не могли смотреть на это бездействие. Они начали расследование дела бывшего наследного принца и выяснили, что тогдашнее обвинение в колдовстве было подстроено императрицей Ли. Тогда они тайно вернули Сун Ланя и стали готовить восстановление его прав.

Пока заговор не увенчался успехом, Сун Ланю нельзя было показываться на людях, поэтому он оставался в доме великого советника.

В настоящее время Янь и другие сановники вели переговоры с представителями императорского рода. Как только те признают законность прав Сун Ланя, его можно будет вернуть на трон.

Когда Сун Лань впервые прибыл в дом Яней, Янь Цы ещё не знала его истинного происхождения. Она лишь слышала от служанок, что во дворце появился молодой и прекрасный гость, и однажды вместе с сёстрами тайком пошла взглянуть на него.

Одного взгляда хватило, чтобы сердце её затрепетало.

У Янь Цы была старшая сестра и две младшие. Те были смелее и одна за другой пытались выразить Сун Ланю свои чувства, но он оставался равнодушным. Разозлённые, сёстры называли его слепцом: «Какой-то ничтожный гость, а не замечает нас!»

Янь Цы с детства была осмотрительной и не спешила, как её сёстры. Она внимательно наблюдала за Сун Ланем и заметила, что отец относится к нему совсем иначе, чем к прочим гостям — с особым уважением. Тогда она заподозрила, что его положение не так просто, как кажется.

Узнав о его пристрастии к имбирю, она начала сближаться с ним под видом дружбы. И именно чашка имбирного чая сделала их настоящими друзьями.

Отец понял её чувства и однажды вызвал её к себе. Он раскрыл ей истинное происхождение Сун Ланя и дал своё благословение на её привязанность.

Даже если Сун Лань снова станет императором, статус Янь Цы как дочери великого советника и заслуги её отца в его возвращении к власти делают её достойной стать его супругой.

С поддержкой отца Янь Цы стала чаще встречаться с Сун Ланем.

Правда, он всегда держался отстранённо. Но она утешала себя: ведь они живут под одной крышей — со временем он обязательно откроется ей.

Сегодня служанка сказала, что он рисует в павильоне, где цветут лотосы. Янь Цы подумала, что он изображает цветы, но, подойдя ближе, увидела, что вместо цветов нарисованы два зрелых плода лотоса, а между ними — двое детей в лодке, один из которых срывает плод. Картина получилась живой и трогательной…

— Лань-гэ, попробуй чай, который я только что заварила, — сказала она, подавая ему свою чашку имбирного настоя.

Он поднял на неё взгляд и вежливо поблагодарил:

— Благодарю вас, госпожа Янь Цы.

— Лань-гэ, а эта картина… — начала она, желая завязать разговор о нарисованных детях, но вдруг увидела, как чашка, которую она только что подала, упала прямо на рисунок. Чай растёкся по полотну, пропитав половину бумаги, а сама чашка покатилась по каменному столу и с громким звоном разбилась на полу.

Лицо Сун Ланя побледнело. Одной рукой он ухватился за край стола, другой судорожно сжал грудь, и на тыльной стороне ладони вздулись жилы — он явно испытывал острую боль.

— Лань-гэ, что с тобой? Тебе плохо? — встревоженно спросила Янь Цы.

Но Сун Лань растерянно огляделся и долго не мог вымолвить ни слова.

Ему почудилось, будто он услышал голос Линь Цзянцзян. Она окликнула его: «Мальчик-нищий…» — так ясно, будто стояла рядом, совсем близко.

После этих слов в груди вспыхнула резкая боль, будто все силы покинули его тело.

Но вокруг не было и следа Линь Цзянцзян.

Он горько усмехнулся про себя: «Видимо, мне показалось. Как она может быть здесь?»

Она далеко, уже больше года. Возможно, до сих пор злится на него за то, что он ушёл, не сказав ни слова. А может, уже вышла замуж и больше не ждёт его.

Ведь до свадьбы оставался всего один день.

Он нанял длинную свадебную процессию и сделал всё возможное, чтобы торжество вышло как можно пышнее. Накануне свадьбы он отправился проверить детали завтрашнего дня, но по дороге его остановил великий советник Янь с отрядом стражников. Все стояли на коленях и требовали, чтобы он вернулся в столицу.

Сун Лань узнал советника и сказал, что сейчас не может уехать — завтра свадьба, и всё остальное подождёт.

— Ваше высочество! — воскликнул Янь. — Как может наследный принц сочетаться браком с деревенской девчонкой?

Сун Лань холодно рассмеялся:

— Какая разница — знатный или нет? Она не презирала меня в бедности, так с чего бы мне стыдиться её происхождения?

Янь и стража продолжали умолять, но он не слушал и попытался пройти мимо. Тогда великий советник произнёс:

— Простите, ваше высочество, но я вынужден!

И стражники оглушили его и увезли.

Очнувшись, Сун Лань просил хотя бы позволить послать Линь Цзянцзян объяснительное письмо, чтобы она не мучилась догадками.

Но Янь снова отказал, ссылаясь на секретность.

Тогда Сун Лань заявил, что отказывается от трона и власти — пусть остаётся простым человеком, с женой и детьми у тёплой печи.

Великий советник вновь упал перед ним на колени и с болью в голосе перечислил злодеяния императрицы Ли:

— Ваше высочество! Неужели вы забыли, как она оклеветала вас десять лет назад, украв ваш титул? За эти годы она и её род заняли всю власть, гонят добрых чиновников, обирают народ до последней монеты. Разве вы можете спокойно смотреть на это?

Каждое слово Яня вонзалось в сердце Сун Ланя.

Хотя он жил в глухой деревне, он знал, как тяжело стало простым людям: поборы, налоги, поборы под новыми предлогами — всё это висело над головами крестьян, как меч. Достаточно было болезни или неурожая, чтобы целая семья погибла от голода.

Сун Лань согласился, но поставил одно условие:

— Я напишу письмо. Пусть кто-нибудь отнесёт его ей. Я не упомяну моё происхождение, но хотя бы скажу, что уехал…

Янь не мог отказать и отправил письмо.

Позже Сун Лань писал Линь Цзянцзян ещё несколько раз, но никогда не получал ответа — ведь он не указывал адреса.

Прошёл год, и сегодня, услышав её голос и почувствовав внезапную боль, он ощутил дурное предчувствие.

— Лань-гэ, тебе плохо? — обеспокоенно спросила Янь Цы.

Но он смотрел на размытую чаем картину: половина изображения уже стёрлась, и один из детей исчез в потоке жидкости, оставив лишь силуэт второго…

Сердце Сун Ланя заколотилось. Его охватили страх и тревога — будто случилось нечто ужасное.

— Мне нужно срочно уехать, — сказал он Янь Цы. — Передай великому советнику, что я вернусь через несколько дней.

— Нельзя, Лань-гэ! — воскликнула она, пытаясь удержать его. — Сейчас самый важный момент! Если с тобой что-то случится, всё пойдёт прахом!

Сун Лань отстранил её руку, вернулся в свои покои, собрал немного вещей и направился к выходу.

Янь Цы бросилась за ним, зовя стражу. Он оседлал коня, прорвался сквозь охрану и выскочил за ворота дома великого советника.

Янь Цы и стража преследовали его целый день. Ночью на него напали убийцы, и Янь Цы бросилась ему на помощь, приняв удар меча на себя. В этот момент подоспел её отец и вернул их обоих обратно.

Прошёл ещё год. Объединив усилия с другими сановниками и представителями императорского рода, Янь обнародовал правду о заговоре императрицы Ли и сверг её клан. Сун Лань вновь взошёл на трон.

Стабилизировав положение в стране, он наконец смог вернуться к Линь Цзянцзян.

Он мчался через горы и реки, не зная устали, пока не достиг знакомой деревни. У перекрёстка, где они впервые встретились, он задержался на миг, а затем с трепетом в сердце подошёл к дому Линь Цзянцзян.

Ворота обветшали, железный замок заржавел и легко открылся от лёгкого нажатия.

Он растерялся и постучал в дом соседей, спрашивая, не переехала ли семья Линь.

Соседка, тётушка Ван, узнала его и, поражённая, вздохнула с сожалением:

— Как же ты поздно вернулся… Цзянцзян умерла. И её отец тоже…

В голове Сун Ланя грянул гром, и всё померкло:

— Умерла… Что это значит?

— Умерла — значит, нет в живых…

Тётушка Ван проводила его к могиле Линь Цзянцзян. Там уже выросла густая трава — весна сменила зиму не раз.

— Жаль, что ты не успел к годовщине, — сказала она. — Хотя… теперь это уже ничего не меняет.

Сун Лань просидел у её могилы целый день, вспоминая каждый миг, проведённый вместе. Он то смеялся, то плакал, словно лишившись души. Когда стемнело, поднялся ветер, и хлынул ливень. Спрятавшиеся в тени телохранители не выдержали и вышли, чтобы поднять его.

— Ваше величество, дождь льёт стеной. Позвольте найти вам гостиницу в городе.

Сун Лань, оглушённый горем, пробормотал:

— В город… к дому семьи Сюй…

Он нашёл Сюй Шаояня.

Тот, увидев его состояние, сразу понял:

— Ты уже навестил Цзянцзян?

— Кто убил её? — прохрипел Сун Лань, не пив воды целый день, с красными от слёз глазами.

Сюй горько усмехнулся:

— Волостное управление ничего не выяснило. Ни единой зацепки.

— Она… сильно страдала?

Сюй посмотрел на него, и в его улыбке прозвучала ледяная злоба:

— Её живот пронзили так, будто решето. Она корчилась от боли, умирала в муках… никакой красоты в этом не было.

Сун Лань пошатнулся, едва не упав.

С тех пор он больше не знал радости.

Он правил десять лет.

Все эти годы он заботился о народе, снижал налоги, давал людям передохнуть. Искоренил остатки клана Ли, возродил систему экзаменов, назначал на должности талантливых и честных. Он жил скромно, десять лет не брал наложниц, не оставил потомства и выбрал ребёнка из рода императора, чтобы воспитать его в качестве наследника…

Через десять лет Сун Лань передал трон преемнику и, несмотря на уговоры сановников, отрёкся от престола.

Его здоровье было подорвано трудами: в тридцать лет он выглядел стариком, но не обращал на это внимания. В один из вечеров, когда закат окрасил небо в золото, он сел в повозку и покинул дворец.

За ним тянулись лучи заката, а срок возвращения остался неизвестен…

http://bllate.org/book/6327/604175