Готовый перевод The Seduction of the Foolish Empress / История соблазнения развратной императрицы: Глава 19

— Приветствую вас, господин, — произнесла она тем же холодным, едва слышным голосом, что и всегда — тихим, словно жужжание комара. Она лишь слегка склонила голову, и Даньгуй заметила: на её волосах по-прежнему закреплена та самая деревянная шпилька, которую та носила много лет назад. Шпилька уже потускнела от времени и выглядела изрядно поношенной.

— Не стоит церемониться, бывшая наложница, — сдержанно ответила Даньгуй, вежливо протянув руку, будто поддерживая её при поклоне.

Затем последовали приветствия от нынешнего мужа женщины и его законной супруги. Оба так широко улыбались Даньгуй, что глаза их превратились в узкие щёлочки, а щёки собрались в плотные складки жира. Возможно, они и не знали истинного положения Даньгуй, но годы, проведённые в торговле, научили их читать выражения лиц.

Даньгуй обменялась с ними несколькими вежливыми фразами — подробности этого светского обмена здесь опускаются.

А затем настала очередь личной встречи Даньгуй с наложницей Юй.

Только оказавшись с ней наедине впервые за всё это время, Даньгуй осознала: её отношение к наложнице, возможно, было чересчур суровым. Она не могла точно определить, какие чувства испытывает. С одной стороны, её восхищала эта женщина с её особенной, ни на кого не похожей грацией; поражала холодная, но ослепительная красота. С другой — в душе зрела обида. Как она могла так легко отказаться от развратного императора? Для Даньгуй тот был почти как отец — человек, которого она глубоко уважала. Этот «отец» всю жизнь баловал одну-единственную женщину, а едва его прах остыл, она уже равнодушно ушла прочь. Даньгуй считала это предательством и несправедливостью по отношению к нему. Но в конце концов, она всего лишь обычная женщина, вышедшая замуж повторно. Как бы ни была велика её прежняя слава, теперь она — лишь наложница крупного купца, пусть и с благозвучным титулом «госпожа Ру». И только.

При этой мысли Даньгуй почувствовала облегчение: по крайней мере, та не унесла с собой те самые драгоценные вещи, которые когда-то пожаловал ей император. Только он один имел право даровать ей подобные сокровища.

— Бывшая наложница, давно не виделись, — улыбнулась Даньгуй, усаживаясь на главное место и глядя сверху вниз.

— Говорите прямо, если вам что-то нужно. Я не терплю окольных путей, — ответила наложница Юй, сидя на нижнем месте и сохраняя своё вечное безразличие, будто всё происходящее в мире её совершенно не касалось. Годы почти не изменили её — она оставалась такой же прекрасной, хотя и несколько однообразной.

— Хорошо, тогда я буду откровенна, — сказала Даньгуй, изогнув губы в улыбке и дважды хлопнув в ладоши.

Чжао Суй, словно возникнув из ниоткуда, появился перед ней и почтительно поднёс коробку, которую Даньгуй принесла с собой, выйдя из кареты.

Даньгуй поставила в сторону чашку из эмалированного фарфора, встала и взяла коробку. Медленно, с нарочитой осторожностью, она начала раскрывать её перед наложницей Юй.

Та, казалось, уже догадалась, что внутри, и слегка нахмурилась, но в то же время в её глазах мелькнуло ожидание.

Даньгуй мягко улыбнулась, остановив руку на последнем слое ткани:

— Впрочем, это вряд ли можно назвать подарком. Это всего лишь старая вещь, принадлежавшая вам когда-то. Вы ушли в спешке и забыли её. Теперь я просто возвращаю вам ваше.

Лицо наложницы Юй на миг застыло, будто она вспомнила множество прошлых событий… или, напротив, ничего не смогла вспомнить.

Даньгуй, наблюдая за её реакцией, ещё шире улыбнулась и сняла последний слой ткани.

Перед ними предстало великолепное платье — но явно старое.

Круглый воротник с золотой отделкой переходил в пурпурно-красную правостороннюю полочку, на которой уже невозможно было скрыть складки. Широкие, словно крылья бабочки, рукава и края одежды были украшены широкой вышивкой, на которой местами проступали тёмно-красные пятна — похожие на кровь, но не совсем.

Узор на этом придворном платье изображал фениксов среди пионов. Пионы — цветы императорской знати, фениксы — символы высшей власти. Жаль только, что на расправленных крыльях феникса виднелись следы аккуратной заплатки.

Платье было сшито на ярко-синем атласе и украшено восемью разноцветными фениксами. Даньгуй знала: платья императрицы всегда содержали именно восемь фениксов. Стало быть, эта одежда нарушала придворный устав — ведь наложница Юй была лишь одной из четырёх главных наложниц императора.

Между фениксами были вышиты пионы — строгие, но изысканные, с естественными переходами оттенков. Каждый цветок был уникален и живописен. В отличие от них, фениксы выглядели более насыщенными: контраст красного и зелёного бросался в глаза. Жаль, что их пришлось чинить. Хотя работа была выполнена мастерски, для Даньгуй, прожившей всю жизнь во дворце, это было очевидно.

Говорили, что это платье наложница Юй носила в день своего возведения в ранг наложницы. Даньгуй казалось странным, что столь ценная вещь оказалась в таком состоянии. Либо же у неё изначально был другой владелец — но кто именно, она не могла даже предположить.

Также ходили слухи, что, покидая дворец, наложница Юй сначала взяла это старое платье с собой, но на полпути велела вернуть его обратно. Этот поступок был поистине загадочен, но за любой загадкой скрывается неразрешённая привязанность.

Все женщины, в сущности, не отказываются от славы и богатства. Те, кто притворяется неземной девой, на деле лишь поддерживают свой образ за счёт денег — и далеко не всегда честно. Даньгуй не знала, имело ли это платье для неё особое значение, но другого предмета, который мог бы быть ей дороже, она не могла себе представить. Она просто делала ставку.

24. Наложница-монахиня…

План соблазнения супруга, запись двадцать первая: эту тайную записку можно смело назвать настоящим указом о передаче трона.

Раунд двадцать первый: наложница Юй против наложницы Ло — чья победа?

Как и ожидала Даньгуй, наложница Юй на миг замерла, уголки её глаз тут же наполнились слезами, а морщинки у висков стали отчётливо видны.

Она медленно протянула руку — уже не такую белоснежную, как прежде, — и дрожащими пальцами коснулась старинного придворного одеяния. Тщательно провела ладонью по каждому шву, каждому узору, будто заново вычерчивая контуры вышивки.

Наконец, сжала кулаки, но через мгновение бессильно разжала их. Капля алой, как киноварь, слезы упала на ткань и медленно впиталась. Затем она повернулась и, шаркая ногами, вернулась на своё место.

Она состарилась — признавай это или нет. Время остаётся непреодолимой пропастью для всех.

Даньгуй почувствовала, что попала в больное место. Она была уверена: ни одна женщина, близко общавшаяся с развратным императором, не могла остаться равнодушной к его обаянию. Ведь тот был человеком, достойным подражания и восхищения. В нынешние времена такого больше не найти — в этом Даньгуй была абсолютно уверена.

Правда, она сама невольно разбередила старую рану — ту самую неразрешённую связь между ней и императором. Это было почти как грех. Ведь император уже ушёл в иной мир, и все эти чувства остались лишь в прошлом. Даньгуй не хотела заниматься подобными низкими делами, но ей не оставалось выбора. Единственное, что она могла сделать, — мысленно прошептать: «Амитабха!»

— Чжао Суй, заверни это и отправь наложнице, — легко улыбнулась Даньгуй и снова взяла чашку с чаем, демонстрируя полную уверенность в победе.

Чжао Суй поклонился и уже протянул руку к платью.

— Постойте, — произнесла наложница Юй.

Даньгуй чуть не поперхнулась чаем. Дело принимало неожиданный оборот.

— Заберите это обратно, господин. Такая роскошная вещь не для меня, простой вдовы, — сказала она, по-прежнему сидя в своей отстранённой позе, будто только что не рыдала. Она вновь стала той же холодной и безучастной женщиной, какой была до этого.

Даньгуй вскочила на ноги и улыбнулась почти угодливо:

— Наложница, почему вы так говорите?!

Она бросила на неё ледяной взгляд и ответила с отстранённой улыбкой:

— Здесь нет никакой наложницы. Вы ошиблись, господин.

На этот раз Даньгуй опешила.

Раз приманка богатством не сработала, оставалось лишь прибегнуть к смирению. Многолетний опыт подсказывал: сейчас самое время склонить голову.

— Наложница Юй! Что я сделала не так? Вы же видели, как я росла! Вы знаете мой характер! Если я случайно вас обидела, простите меня в этот раз! — Её лицо мгновенно исказилось скорбью, и слёзы навернулись на глаза. На сей раз это было не притворство — она действительно начала волноваться.

Наложница Юй помолчала, слегка сжала губы и наконец произнесла:

— Вы ничего не сделали. Просто это платье… не моё.

Даньгуй снова остолбенела. Что за день! Всё шло вопреки её ожиданиям. Она запнулась, подбирая слова:

— Э-э… что вы имеете в виду, наложница? Я…

На лице наложницы Юй вдруг появилось тепло. Улыбка осталась прежней — холодной и отстранённой, но в глазах мелькнуло сочувствие:

— Это не ваша вина. Это касается только меня и его. Вы ведь не станете приходить в храм без дела. Говорите прямо: зачем вы ко мне пришли?

Её откровенность сбила Даньгуй с толку. Она пробормотала что-то невнятное, не в силах вымолвить и слова.

— Господин, говорите прямо, без обиняков. Он оставил страну вам, а не какой-то вежливой девочке, — уголки её губ приподнялись, будто в насмешке, а может, просто механически.

— Тогда я скажу прямо, — решительно произнесла Даньгуй, подошла к ней и внезапно опустилась на колени, совершив глубокий поклон. — Не стану скрывать, наложница: когда император передавал мне трон, он не вручил мне ту тайную записку.

Она замолчала и подняла глаза, внимательно наблюдая за её реакцией.

Наложница Юй оставалась бесстрастной, ожидая продолжения.

— Вы понимаете, насколько важна для меня эта записка, — сказала Даньгуй, глядя ей прямо в глаза. Её взгляд был почти молящим.

Эта записка действительно имела огромное значение. Её можно было назвать настоящим указом о передаче трона.

Ведь документ, которым сейчас владела Даньгуй, не был полностью подлинным.

Записка была написана собственной рукой развратного императора и содержала учёт всех побед и поражений в соревнованиях между Даньгуй и Лю Бу Гуем.

С того момента, как Даньгуй стала наследником престола, раз в месяц устраивались такие игры: то спасение из пожара, то соревнование в каллиграфии и живописи, то охотничьи состязания, то замена императора на утреннем дворцовом совете. Например, знаменитая «Битва против Эрлана», случившаяся, когда Даньгуй исполнилось четырнадцать лет, тоже была одним из таких заданий.

После каждого испытания император объявлял победителя и заносил результат в записку. Он никогда не объяснял, зачем это делает, но смысл был очевиден.

Если подлинность указа о передаче трона вызывала сомнения, эта записка становилась решающим доказательством. Ведь в большинстве случаев побеждал именно Лю Бу Гуй — оба участника это прекрасно понимали.

Сейчас Даньгуй сидела на троне только благодаря тому указу. Авторитет развратного императора всё ещё был силён, даже после его смерти.

Если Лю Бу Гуй получит записку, он немедленно предъявит её публике, поставит под сомнение подлинность указа и у его сторонников появится веский повод избавиться от Даньгуй. И наоборот: если Даньгуй найдёт записку, первым делом уничтожит её — она не станет оставлять себе петлю на шее.

Ясно, что борьба за эту записку — не что иное, как смертельное противостояние между Даньгуй и Лю Бу Гуем.

Странно, однако, что после похорон императора и собственной коронации, когда Даньгуй пошла за запиской в то место, где, как она была уверена, она хранилась, та бесследно исчезла. Это до сих пор казалось ей невероятным. Но если подумать, похитить её могли лишь несколько человек.

Во-первых, Лю Бу Гуй — исключён. Если бы он получил записку, Даньгуй давно бы оказалась в темнице.

Во-вторых, наложницы императора. Хотя их было много, близких было всего трое: наложница Чжан, наложница Юй и наложница Ло. Все трое были отправлены во дворец по приказу императрицы-матери и считались почти законными супругами. Наложница Чжан давно умерла, значит, остаются лишь Юй и Ло — одна вышла замуж, другая постриглась в монахини.

В-третьих, служанки и евнухи. Но Даньгуй ещё с восьми лет укрепляла влияние в Управлении внутренними делами, которое к настоящему времени стало её надёжной опорой под управлением Лянчэнь. Именно поэтому она знала, где император прятал записку.

Следовательно, записка наверняка находится у наложницы Юй или наложницы Ло.

Видя, что наложница Юй остаётся невозмутимой, Даньгуй решила рискнуть в последний раз. От этого зависело всё.

Она глубоко вздохнула и повысила голос:

— Наложница Юй! Я не знаю, что связывало вас с императором, но уверена: он доверял вам больше всех. Только вам он мог передать эту вещь. Если вы не поможете мне сейчас, мне не миновать гибели!

http://bllate.org/book/6059/585290