Готовый перевод Cherished Husband in the Matriarchal World / Любимый супруг в мире женщин: Глава 24

Во главе отряда стоял генерал. Он соскочил с коня, держа в руках императорский указ, и широким шагом вошёл в экзаменационный зал. Поднявшись на ступени, он окинул взглядом собравшихся во дворе экзаменуемых — лица их выражали всё: от тревоги до надежды — и грозно произнёс:

— В этом году на провинциальных экзаменах обнаружено жульничество. Зал немедленно закрывается. Всем студентам оставаться на месте и ждать расследования.

Услышав это, Вэй Минь нахмурилась. В душе у неё невольно шевельнулось дурное предчувствие.

И в самом деле, уже на следующий день после блокады около десятка человек увезли под конвоем императорской гвардии. Среди них была и Вэй Минь — причём первой по списку.

До того как скандал с жульничеством был вынесен при дворе, прямо перед лицом государя, Старшая принцесса Цзян Уйон не получила ни единого намёка на происходящее.

В отличие от экзаменаторов, она, избалованная роскошью и покойной жизнью, не могла вынести условий, сравнимых с тюремным заключением, и потому даже не входила в экзаменационный зал.

Когда ей сообщили, что на провинциальных экзаменах выявлено жульничество, она на мгновение оцепенела от изумления.

Разоблачение стало возможным благодаря одной особенности старейшины Цзиня — его неугасимой страсти к еде.

Старейшине Цзиню было за шестьдесят, но зубы у него сохранились все до единого. У него не было иных пороков, кроме неутолимого аппетита.

Ходили слухи, что еда в зале была обыденной, однако перед старейшиной Цзинем всегда ставили блюда, полные аромата, цвета и вкуса.

Насытившись изысканными яствами, старейшина захотел попробовать что-нибудь другое. Неизвестно, случайно или умышленно, но в полдень последнего, пятнадцатого дня экзаменов он в одиночку зашёл на кухню.

Как раз наступало время обеда: для всех экзаменуемых уже были приготовлены порции и расставлены на длинных столах, ожидая, когда их разнесут.

На кухне в тот момент почти никого не было. Старейшина Цзинь без церемоний взял палочки и отведал одну из мисок.

Когда завхоз узнал, кто перед ним, его лицо побелело, а ноги задрожали.

Старейшина отведал кусочек и одобрительно кивнул человеку, чей лоб уже покрылся холодным потом:

— Хотя и не сравнить с моей порцией, но вкус вполне приемлем.

Завхоз еле выдавил:

— Бла-благодарю за похвалу, наставник… Ваш обед уже готов, сейчас принесу.

Старейшина остановил его жестом и взял немного риса. И как раз в ту миску, которую он выбрал, был подложен предмет.

Завхоз чуть не упал на колени.

Старейшина жевал, кивая, но вскоре нахмурился и выплюнул что-то себе на ладонь. Это была маленькая записка, завёрнутая в тонкую свиную плёнку.

Увидев это, завхоз рухнул на пол, лицо его стало пепельно-серым.

— Этот рис явно не из моей порции, — заметил старейшина Цзинь, будто не замечая лежащего перед ним человека. Осторожно развернув записку, он прочитал на ней экзаменационные вопросы и усмехнулся: — Вы, люди, такие заботливые. Я ведь уже в годах, мог бы случайно проглотить это, даже не заметив.

Он с видом глубокой задумчивости добавил:

— Хорошо, что зубы ещё крепки.

Благодаря этим крепким зубам старейшина Цзинь приказал арестовать завхоза, заменил всю еду и в тот же день покинул экзаменационный зал, чтобы доложить о происшествии.

Он действовал столь скрытно, что никто из зала не смог передать весть Старшей принцессе, и потому она была совершенно ошеломлена, когда император при всех обрушился на неё с упрёками.

Государь обвинил её в нерадивости: как могли экзаменационные вопросы попасть в рис для студентов? Он повелел провести тщательное расследование.

Дело было чрезвычайно серьёзным: от его исхода зависело доверие всей страны к системе экзаменов. Небрежное обращение с ним могло отвратить сердца всех учёных людей Поднебесной.

Если бы старейшина Цзинь не вынес всё это на обсуждение при дворе, император, возможно, и обошёлся бы без столь строгого разбирательства.

Поскольку старейшина Цзинь и Старшая принцесса Цзян Уйон были главными экзаменаторами, государь поручил им двоим расследовать инцидент.

Старейшина Цзинь быстро сориентировался: поскольку в последний день экзамена он заменил все порции с вопросами, значит, те, кто действительно жульничал, не получили ответов. Следовательно, достаточно сравнить результаты: кто хорошо сдал первые экзамены, но провалил последний — тот и виновен.

Однако проверка работ — задача непростая и требующая времени, а значит, лучший способ — временно изолировать всех подозреваемых.

Кто-то должен был стать козлом отпущения.

Цзян Уйон, сидя в своём кабинете и стиснув зубы от ярости, уже прикидывала, как выйти из положения.

Все замешанные оказались из знатных семей. Если раскрыть одного — остальные тут же всплывут, словно рыбы на крючке. Никто не уйдёт.

Один из проверяющих, связанных с Цзян Уйон, передал ей имя: Вэй Минь.

Сяоюань провинции Циньпин, вероятно, и хуэйюань этих провинциальных экзаменов… но из бедной семьи.

Услышав последние четыре слова, сердце Цзян Уйон сразу успокоилось. Из низкого сословия, без покровителей — такого человека можно смело выставить виновным.

Если Вэй Минь признается, что завхоз — её родственник и что тот подкладывал вопросы в рис исключительно ради неё, дело быстро уладится.

Даже если выяснится, что вопросы были во всех порциях, это легко объяснить: рис везде одинаковый, и чтобы не перепутать, просто положили записки в каждую миску.

Какими бы дырявыми ни были эти доводы, они всё равно сгодятся — ведь речь шла о защите интересов и престижа знатных родов.

Цзян Уйон улыбнулась и приказала отправить всех подозреваемых в Министерство наказаний.

Вэй Минь, разумеется, оказалась первой.

Министерство наказаний всегда было местом, где применяли пытки. Люди с титулом цзюйжэнь, даже находясь под подозрением, должны были содержаться в Верховном суде до допроса.

Однако Вэй Минь и других поместили именно в тюрьму Министерства наказаний.

Когда их уводили, Вэй Минь внимательно наблюдала: богато одетых студентов вели вежливо и с почтением, а бедняков, таких как она, толкали и грубо подталкивали. Тех, кто сопротивлялся, избивали без милосердия.

Понимая, что сопротивление бесполезно, Вэй Минь вела себя спокойно и послушно, избежав таким образом побоев.

Тюрьма Министерства наказаний была мрачной, сырой и лишённой света. Лишь вдоль прохода между камерами мерцали свечи в подсвечниках. В их слабом свете можно было едва различить заключённых за решётками.

Такое замкнутое, тёмное пространство способно сломить волю любого. Здесь, со временем, человек начинал верить, что он — крыса, обречённая жить в этой тьме, прячась от света.

По приказу Старшей принцессы жульничество считалось тягчайшим преступлением, поэтому Вэй Минь и других сковали тяжёлыми кандалами на руках и ногах.

Звон цепей, ударяющихся о каменные плиты пола, звучал особенно громко и резко в этой зловещей тишине.

Услышав этот звук, заключённые, сидевшие в тени своих камер, словно проснулись. Они бросились к решёткам, вытягивая руки и крича:

— Господин! Господин! Я раскаялся! Выпусти меня! Выпусти!!

Увидев стражников, они отчаянно хватали их за одежду и обувь, почти в безумии умоляя:

— Умоляю, выпусти меня! Я сделаю всё, что пожелаешь! Я больше не вынесу! Ещё немного — и я сойду с ума!

Стражник с отвращением отпрянул и, нахмурившись, как будто перед ним была какая-то гадость, схватил железный прут у пояса и без жалости ударил по вытянутой руке.

Вэй Минь и другие стояли рядом и почти слышали, как хрустнула кость под ударами прута.

Заключённый завыл от боли, и его рука безжизненно повисла.

Эти студенты, никогда не видевшие подобного, побледнели и съёжились от страха. Самые слабонервные уже дрожали и плакали.

Вэй Минь холодно наблюдала за всем этим, сжимая кулаки в рукавах.

Этот удар был не просто наказанием — он служил предупреждением: если не подчинитесь, вас ждёт та же участь.

Всех подозреваемых цзюйжэней поместили по отдельным камерам в ожидании допроса.

Вэй Минь не знала, когда вызывали остальных, но её повели на допрос в тот же день.

Стражники привели её в комнату для допросов, где на стенах висели разнообразные орудия истязаний.

В комнате царил полумрак. Лишь напротив двери стоял стол с подсвечником. За ним восседал чиновник в пурпурной одежде. Жёлтый свет свечи отражался на его жирном, маслянистом лице, вызывая тошноту.

В этой стране лишь один чиновник носил пурпурную одежду и мог находиться в Министерстве наказаний — это был министр наказаний второго ранга.

Вэй Минь грубо усадили на стул перед столом. Перед ней лежал чистый лист бумаги.

— Расскажи, каковы твои отношения с преступницей Хэ У, — начал министр, любезно поясняя: — Это та самая завхоз, которую поймал на месте преступления старейшина Цзинь за передачу экзаменационных вопросов.

Вэй Минь сначала опустила глаза на бумагу, затем подняла взгляд и спросила:

— А какие отношения должны быть?

Министр приподнял бровь и усмехнулся, будто доволен её сообразительностью:

— У Хэ У есть племянница, которая сдавала провинциальные экзамены. Ей ровно семнадцать лет.

Вэй Минь сразу поняла, почему среди арестованных были только молодые люди. Но семнадцать лет — в точности её возраст. Неужели это простое совпадение?

Она помолчала, глядя прямо в глаза министру:

— А если бы у меня действительно была такая двоюродная сестра?

Министр откинулся на спинку кресла, сложил пальцы на животе и с довольной улыбкой произнёс:

— Жульничество — тягчайшее преступление… Однако, если ты добровольно сознаешься, пыток не будет. И, разумеется, твоей семье не откажут в поддержке.

Это значило, что Вэй Минь не рассчитывала остаться в живых, но могла умереть без мучений, а её семья получит пару монет в утешение.

Сердце Вэй Минь сжалось. Она сжала кулаки и нахмурилась, изображая внутреннюю борьбу и нерешительность.

Министр, видя это, великодушно сказал:

— Дам тебе день на размышление. Ты умная девушка — знаешь, как поступить. Не разочаруй меня.

Покинув комнату для допросов, Вэй Минь почувствовала, что её ноги будто налиты свинцом. Кандалы на лодыжках тянули её вниз, и каждый шаг давался с огромным трудом.

Она сжала зубы, дыша неровно от ярости.

Как же смешно! Если она признается, то умрёт легко, но её семья Вэй будет опозорена навеки.

Жульничество на провинциальных экзаменах, расследование по приказу самого императора — это не просто преступление, это пятно на роду. После такого её племянница уже никогда не сможет сдавать экзамены. Вся её жизнь станет обузой для будущих поколений Вэй.

Неужели министр считает её настолько глупой, что она не понимает этого?

Она — простолюдинка, ничтожная, как муравей. Сколько дадут её семье за её смерть? Одну монету? Две?

Хватит ли этого А Жуаню, чтобы прожить спокойную жизнь?

Нет. Потому что Вэй Минь — всего лишь беднячка без власти и связей. Её жизнь ничего не стоит!

Она стиснула зубы, кулаки сжались до хруста, на руках вздулись жилы.

Это преступление она не примет на себя. Не может и не будет.

Она должна выиграть время — дождаться, пока вмешается старейшина Цзинь или та, кто стоит за ним.

День прошёл быстро. Её кормили трижды, и больше никто не приходил — ни для допроса, ни для пыток.

На следующее утро Вэй Минь поправила мятую одежду и опустила взгляд на свои туфли. В глазах её мелькнула нежность.

Эти туфли сшил для неё А Жуань из последней хорошей ткани, провозившись над ними несколько ночей подряд.

Она берегла их всю дорогу в столицу и надела лишь на сами экзамены.

Стражник встал у решётки:

— Вэй Минь, тебя вызывает господин.

Она выпрямила спину и вышла.

Пусть она и из низкого сословия, но у бедняков тоже есть гордость. И у учёных — достоинство.

…

Ещё до Нового года А Жуань считал дни, думая, где сейчас Вэй Минь.

Когда наступила зима и разыгрались метели, он стоял в дверях главного зала, засунув руки в рукава, глядя на белоснежное небо и думая: тепло ли ей в дороге? Удобны ли туфли на снегу? Удаётся ли согреть постель по ночам?

В день Нового года Сяо Ло пришёл за А Жуанем рано утром.

http://bllate.org/book/6039/583885