Готовый перевод The Little Fool in a Matriarchal World / Маленький глупец в мире женского превосходства: Глава 3

Чу Цзыли охватил ледяной холод: пальцы рук и ног постепенно онемели, и лишь спустя неизвестно сколько времени в груди и подошвах словно вложили горячие грелки — тогда-то по телу медленно начало возвращаться тепло.

От холода его зубы стучали без удержу. Он свернулся калачиком и, прижав грелку к груди, инстинктивно прикрыл её руками, будто защищая самое дорогое.

— Ваше Высочество, бегите потише! Старый слуга не поспевает! — кричал сзади Фу-бо. — Возьмите хоть грелку с собой!

Сегодня соседнее государство Великое Сяо прислало свою наследную принцессу с дарами, и императрица Чу Юнь устроила торжественный банкет в Зале Баохэ в её честь. Императорскому супругу, как главе гарема, полагалось бы лично заниматься приёмом, но особое расположение императрицы пользовался Господин Благородный. Воспользовавшись предлогом, что «императорскому супругу нездоровится и ему не стоит утруждаться», он взял организацию празднества на себя.

Императорский супруг не был склонен к спорам. У него был лишь один маленький сын, тогда как у Господина Благородного — две дочери и сын. Против такого влияния не устоять. Поэтому он просто объявил себя больным и остался в покоях, не желая участвовать в шуме.

Он привык к уединению, но его маленький сын Чу Цзыли был совсем другим — неугомонным и резвым. Ему только исполнилось четыре года, и он вечно носился по дворцу.

Его старый нянька, приставленный к нему в услужение, был уже в годах и никак не мог угнаться за мальчишкой.

Чу Цзыли высунул язык и остановился. На нём были красно-белые шёлковые одежды, из-за чего он походил на маленький редис, у которого сорвали зелёный хвостик. Он моргнул большими, чистыми, влажными глазами, словно у испуганного оленёнка, и протянул короткие ручонки старику, чтобы взять грелку.

— Фу-бо, Цзыли просто посмотрит, не будет шуметь, — пропищал он сладким, детским голоском.

Такое послушное и милое выражение лица не оставляло Фу-бо выбора — он кивнул и, взяв мальчика за руку, повёл его к Залу Баохэ.

Господин Благородный, в отличие от императорского супруга, вырос в столице и с детства привык к роскоши знатных домов. Он отлично знал свет и устроил приём безупречно, не уронив чести Великого Чу.

Императрица была довольна. Она взяла на колени младшего сына Господина Благородного, одиннадцатилетнего принца, и приказала позвать наследную принцессу Сяо.

Чу Цзыли с завистью смотрел на них. С тех пор как он себя помнил, мать ни разу не брала его на руки, не говоря уже о том, чтобы усадить к себе на колени перед важными гостями.

Такая откровенная, публичная ласка придавала Господину Благородному уверенности — его хвост, казалось, уже задирался до небес.

Когда он брался за кувшин с вином, взглядом заметил сидящего рядом на циновке Чу Цзыли и нарочито ласково спросил:

— Ли-эр, почему ты один? Где твой отец?

При этом он нарочито огляделся по сторонам.

Чу Цзыли, рот которого был набит пирожными, надул щёки, словно маленькая рыбка. Его отец — императорский супруг. Если бы тот пришёл, он сидел бы рядом с императрицей, а не среди прочих гостей внизу зала.

Господин Благородный явно издевался.

— Добрый мальчик, садись ко мне, — продолжал он, — так ты будешь ближе к своей матери.

С этими словами он поставил кубок и притворно потянулся, чтобы взять Чу Цзыли на руки. Мальчик, конечно, не захотел идти к нему и ответил:

— Пу пу пу!

Из его рта вылетели крошки фруктов, прямо на тщательно подобранную одежду Господина Благородного.

Чу Цзыли, будто этого было мало, поспешно протянул свои липкие ручонки и начал вытирать пятна на одежде, приговаривая:

— Ипу ипу ипу!

От его стараний руки становились всё чище, а одежда Господина Благородного — всё грязнее...

Слуги, стоявшие рядом с Чу Цзыли, заметили, как лицо Господина Благородного мгновенно потемнело. Они тут же опустились на колени и стали просить прощения:

— Его Высочество ещё мал и не знает, что делает. Прошу, не взыщите с него, Господин Благородный!

Наследная принцесса Сяо уже подходила к залу, и Господин Благородный, находясь при стольких свидетелях, не мог позволить себе ссориться с ребёнком. Он лишь бросил на Чу Цзыли злобный взгляд, встал и, извинившись перед императрицей, ушёл переодеваться.

Фу-бо вынул платок и начал вытирать руки мальчику, тихо упрекая:

— Ваше Высочество, не шалите. А то императорский супруг запретит вам выходить из дворца.

Чу Цзыли надул щёки, как золотая рыбка, потом «пу!» — и выдохнул воздух, после чего весело засмеялся.

В последние два года Великое Сяо проявляло всё больше амбиций, и министры уже не раз предупреждали императрицу Чу Юнь, что следует заранее готовиться к возможной угрозе и перебросить войска. Но Чу Юнь не воспринимала Сяо всерьёз. Однако, когда доклады посыпались слишком часто, она начала раздражаться. И тут как раз пришло известие: Великое Сяо посылает свою любимую наследную принцессу с дарами.

Императрица обрадовалась — это было как пощёчина всем предостерегавшим министрам. В знак радости она приказала устроить торжественный приём.

Ведь если бы у Сяо действительно были агрессивные намерения, разве они послали бы самую любимую наследницу? Прислали бы обычного посла — и дело с концом.

Чу Юнь не видела в этом подвоха, но придворные чиновники были настороже. На этом банкете они решили обязательно испытать послов Сяо и выяснить, не скрываются ли за их вежливостью коварные замыслы.

Трёхлетний Чу Цзыли, конечно, ничего не понимал в этих политических играх. Его интересовал лишь подарок от Сяо.

Послы вошли в зал. Все, кроме наследной принцессы Сяо Жань, поклонились по чускому обычаю. После кратких вежливых слов Сяо Жань приказала подать дар.

Это был жемчуг размером с кулак взрослого человека, фиолетового цвета. В древности фиолетовый считался благоприятным цветом, а жемчуг такого размера и вовсе встречался крайне редко, не говоря уже о фиолетовом оттенке. Ходили слухи, что это — Драконий Жемчуг Восточного Дворца.

Сяо Жань, хоть и была наследной принцессой, жила в постоянном страхе и тревоге — за её спиной стояли сёстры, жаждущие занять её место.

Она прекрасно знала, что у Великого Сяо есть планы на Великое Чу, и поэтому поездка в Чу была крайне опасной. Один неверный шаг — и её могут оставить в заложниках.

А принцесса, побывавшая в заложниках, даже если вернётся домой, уже никогда не сможет снова стать наследницей — пятно позора не сотрётся.

Именно поэтому Сяо Жань так сопротивлялась этой миссии.

Но её старшие сёстры вместе подали прошение императрице Сяо, утверждая, что именно наследная принцесса должна ехать — это убедит Чу в мирных намерениях Сяо и даст им дополнительное время для подготовки армии.

Сяо Жань не смогла отказаться и вынуждена была отправиться в путь, постоянно опасаясь, что кто-то подменит подарок.

Дар лежал в тёмно-красной шкатулке из сандалового дерева с тонкой резьбой. Внутри на золотой ткани покоился фиолетовый жемчуг, чтобы золото подчеркнуло его сияние.

Посол Сяо держал шкатулку в центре зала. Глава императорской канцелярии спустился с возвышения, чтобы лично открыть её.

В тот момент, когда его рука коснулась крышки, Сяо Жань почувствовала дурное предчувствие. Как только чиновник начал открывать шкатулку, она резко прижала крышку обратно.

В зале воцарилась тишина, и этот резкий «хлоп!» прозвучал особенно громко.

— Это... что значит? — испуганно спросил чиновник, едва успев убрать руку.

Сяо Жань ещё не успела ответить, как один из послов вышел вперёд и сказал:

— В шкатулке лежит фиолетовый жемчуг размером с кулак. Наша принцесса, вероятно, хотела рассказать о том, как он был добыт.

Сяо Жань обернулась и посмотрела на этого посла. Он якобы защищал её, но на самом деле загнал в ловушку: раз уже сказано, что внутри жемчуг, теперь нельзя подменить его на что-то другое.

Посол, опустив глаза и улыбаясь уголками губ, делал вид, что не замечает её взгляда.

Теперь Сяо Жань поняла: все они решили оставить её в Чу. Подарок, несомненно, уже подменили.

Одиннадцатилетний принц на коленях у Чу Юнь завозился и захотел увидеть жемчуг. Императрица успокоила его и с улыбкой сказала:

— Такой большой фиолетовый жемчуг — редкость. Даже мой сын очень любопытствует. Давайте сначала посмотрим, а потом расскажете.

Сяо Жань не оставалось ничего, кроме как согласиться.

Чиновник, открывая шкатулку, бросил на неё злобный взгляд и с раздражением открыл крышку.

Тёмно-красная шкатулка — та же. Золотая ткань внутри — та же. Но вместо жемчуга размером с кулак там лежала черепаха такого же размера.

Черепаха, увидев свет, тут же втянула голову и лапы в панцирь.

В зале воцарилась гробовая тишина. Многие министры невольно втянули воздух.

Это... это что получается — Великое Чу сравнивают с черепахой, прячущей голову?

Только одиннадцатилетний принц засмеялся и указал пальцем:

— Она живая!

Господин Благородный, уже вернувшийся в новой одежде, тут же забрал сына с колен императрицы и зажал ему рот, чтобы тот не болтал лишнего.

Чу Цзыли проворно схватил несколько понравившихся пирожных и положил их на платок, шепча Фу-бо:

— Мы поедим и пойдём домой. У меня за шиворотом мурашки, будто муравьи ползают. Потом поймаешь их за меня.

Фу-бо тут же тихо ответил:

— Хорошо.

Но прежде чем они успели уйти, в зале уже поднялся гневный голос:

— Что это значит?! Где обещанный фиолетовый жемчуг?!

Посол притворно испугался и упал на колени:

— Мы... мы не знаем! Там должен был быть жемчуг! Как он превратился... в черепаху?!

Как только он произнёс это слово, императрица Чу Юнь разгневалась.

В зале сразу нашлись те, кто умел читать по лицу императрицы. Заметив, как уголки её губ опустились, они тут же обвинили Сяо Жань:

— Великое Сяо оскорбляет Великое Чу! Неужели у вас есть замыслы измены?

Сяо Жань было всего двенадцать лет, но она не растерялась. Наоборот, в ней чувствовалась поразительная хладнокровность.

Она шагнула вперёд, склонилась в поклоне и громко заявила:

— В шкатулке действительно был жемчуг. Я лично проверяла его перед входом во дворец, чтобы избежать недоразумений и не дать повода для раздоров между нашими государствами.

Заметив, что Чу Юнь нахмурилась, она намеренно направила обвинения в другую сторону:

— Я уверена, что кто-то специально подменил дар, чтобы поссорить наши страны. Прошу ваше величество дать мне время найти виновного среди моей свиты и наказать предателя, чтобы восстановить честь Великого Сяо.

Некоторые чиновники не верили ей и хотели возразить, но главный министр Ли Ли остановила их взглядом.

Ли Ли вышла вперёд и поклонилась императрице:

— Ваше величество, старый слуга считает, что слова наследной принцессы Сяо разумны. Мы не должны позволить врагам использовать нас друг против друга.

Увидев удивление на лицах других министров, она неторопливо добавила:

— Чтобы виновный не скрылся из дворца, я предлагаю разместить наследную принцессу и её свиту во дворце. Так им будет удобнее просить помощи, если понадобится.

Это было мягкое, но твёрдое заключение под стражу.

Ли Ли внешне поддерживала версию Сяо Жань, но на самом деле ни единому её слову не верила.

Её речь позволяла сохранить лицо обеим сторонам, но одновременно удерживала наследную принцессу Сяо во дворце. Это был настоящий дипломатический ход.

Чу Цзыли с интересом наблюдал за происходящим и забыл уходить.

Двенадцатилетняя лисичка Сяо Жань попала прямо в лапы сорокадвухлетней старой лисе Ли Ли.

Сяо Жань была мягко, но твёрдо изолирована во дворце вместе со всей своей свитой.

В то время как Сяо Жань хмурилась, её послы спокойно наслаждались угощениями, играли в карты и даже шутили между собой, будто действительно ждали, когда же Чу или их принцесса найдут того, кто подменил жемчуг.

Они чувствовали себя в безопасности, ведь по законам войны послов не казнят.

Но уже на следующий день Сяо Жань поняла: ждать больше нельзя. Подмена жемчуга — явно ловушка, расставленная её старшими сёстрами. Если она будет сидеть во дворце, не предпринимая ничего, весть о её аресте дойдёт до Сяо, и сёстры немедленно объявят войну Чу.

Она уже представляла их речь: «Великое Сяо хоть и слабо, но не потерпит, чтобы его честь попирали! Задержание нашей наследной принцессы — это оскорбление, которое нельзя стерпеть!»

Как же благородно и убедительно звучит!

И тогда она действительно станет заложницей.

За пределами дворца её ждали тайные стражники. Её задача — любой ценой выбраться из дворца и как можно скорее вернуться в Сяо.

Но как это сделать — вот в чём вопрос.

А тем временем Чу Цзыли, вернувшись после банкета в Циньяньский дворец, снял туфли, уселся на мягкий диван и с живостью пересказывал всё случившееся императорскому супругу.

http://bllate.org/book/6037/583732