Готовый перевод In the Matriarchal World: Spoiled by Love / В мире женщины-владычицы: Избалованная любовью: Глава 14

Подогретое вино плеснуло в чашу, звонко журча. Нефритовый нектар, прозрачный и сияющий, отражался в свете лампад, окружая их мягким, мерцающим ореолом.

Янь Чи провёл пальцами по стенке чаши и смотрел, как Благородный господин Чжоу подводил Его Высочество Инь Юэ. В их вежливой беседе вдруг промелькнуло настоящее родство — будто они и впрямь были одной семьёй. Чжоу Цзяньсинь, рождённый в знатном роду, отличался необычайной проницательностью и ясностью ума; он чётко знал, чего хочет. Если бы императрице действительно следовало назначить Верховного господина, он стал бы первым и очевидным кандидатом.

Янь Чи на миг отвлёкся. Он знал, что в сердце Инь Сюань для него есть место, и понимал: не стоит мечтать о большем. Но это странное, мучительное чувство всё равно терзало его изнутри, будто раскалённое железо. Чем сильнее Инь Сюань проявляла к нему заботу, тем строже он напоминал себе о необходимости соблюдать меру — но грудь всё равно горела, словно охваченная пламенем.

— Брат, — А Цин, стоявший рядом, вновь налил вина и расставил блюда, поданные после начала пира, — то, что на Её Величество…

Тот предмет вышивали при всех, так что А Цин, конечно, знал о нём. Он, казалось, был удивлён и тихо добавил:

— Разве это не слишком бросается в глаза?

— Сейчас она проявляет ко мне особую нежность, и остальные начинают опасаться. Боятся допустить ошибку и сами оказаться в беде, — тихо ответил Янь Чи.

Затем началась обычная череда церемоний: несколько танцевальных и музыкальных номеров, игра в «цепочку цветов» — и на этом пир был почти окончен.

Ночь была густой, как чёрнила, а лунный свет сплетался с отблесками фонарей. Столы убрали, и на улице уже готовились запустить фейерверки и спустить речные фонарики.

Было уже почти начало весны, холода отступали, и после тёплого вина в теле разливалась приятная теплота. А Цин набросил Янь Чи плащ, и тот остался стоять чуть поодаль. Внутри дворца всё сияло огнями, а над головой мерцали звёзды.

Холодный ночной ветерок играл его чёрными прядями. Внезапно в небе вспыхнул первый фейерверк, взметнувшись ввысь и расцветя ярким, многоцветным сиянием.

— Хорошо ещё, что Её Величество устала и отменила игру в угадывание предметов под чашей, — тихо заметил А Цин, стоя рядом с Янь Чи и глядя на небо. — Иначе господин Мэн, кажется, специально стал бы тебя подставлять.

Они немного постояли, любуясь зрелищем, пока Байсуй не подошёл с готовыми речными фонариками и, нахмурившись, сказал:

— Господин, вы совсем не волнуетесь! Вокруг Её Величество толпятся все, а вы стоите в сторонке. Знаете, что сейчас болтают эти мерзавцы?

Янь Чи равнодушно взглянул на него и, убедившись, что поблизости никого нет, спросил:

— Что именно?

Байсуй уже собрался отвечать, но А Цин слегка дёрнул его за рукав. Тот тут же понизил голос:

— Говорят, что вы притворяетесь неприступным, играете в «отказ, чтобы удержать», манипулируете…

По извилистой Излучине Императорской реки, опоясывающей дворец, уже плыли первые фонарики.

Янь Чи взял один из них, вложил внутрь заранее написанную записку и опустил на воду. Течение мягко унесло его вдаль. С одной стороны небо взрывалось фейерверками, с другой — по воде колыхались тусклые огоньки фонариков.

Его пальцы окунулись в воду — ледяную до костей. А Цин протянул ему тонкий шёлковый платок, чтобы вытереть руки.

— Все во дворце знают друг друга по вышивке. Увидев, что Её Величество носит эту вещицу, они, скорее всего, догадались, чья она, — тихо пробормотал Янь Чи. — А если я сейчас пойду к ней во внутренние покои, это даст им повод проверить, где предел её терпения ко мне… Так нельзя. Это поставит её в трудное положение.

Фейерверки вспыхнули в последний раз, и их угасающие искры упали на берег. Фонарики, уносясь по течению, проплывали мимо Инь Сюань.

Хоть и был праздник Юаньсяо, на улице всё ещё было прохладно. После того как фейерверки закончились и фонарики проплыли мимо Её Величество, пора было возвращаться. Но в этот самый миг с другого конца берега раздался всплеск и крики слуг:

— Господин Мэн! Как вы могли толкнуть нашего господина?!

Всё смешалось в криках и плаче — особенно тоненьких, изнеженных юношей, не привыкших к бурям. Остальные господа, стоявшие поблизости, тут же отступили, оставив лишь нескольких, кто держался твёрдо и обладал влиянием.

Янь Чи стоял в стороне, и эта беда явно не касалась его. Он даже не собирался подходить, но тут услышал испуганный возглас:

— Её Величество!

Сердце его сжалось, и он шагнул вперёд.

Там, где собиралось много людей, всегда легко устроить заварушку. Те, кто занимал низкие должности и редко появлялся при дворе, мгновенно разбежались. В центре круга один юноша рыдал так, будто вот-вот потеряет сознание. Янь Чи узнал его — это был У Сяо.

А в воде, конечно же, оказался Сюй Цзэ.

Это место у берега считалось лучшим для любования огнями, но теперь всё изменилось. Сюй Цзэ лежал бледный, с закрытыми глазами — казалось, он вот-вот умрёт, и никто бы не удивился. Инь Сюань же, одетая в мокрую алую императорскую мантию, держала его на руках, накрыв чёрным плащом. Её чёрные волосы были собраны в узел, но пряди выбились и прилипли к щекам. У её ног стояли на коленях два ряда стражников, а среди них — даже Сюань И, главная служанка. Мэн Чжиюй же, оцепенев, стоял на месте, пока не упал на колени и не закричал:

— Я не толкал его! Я стоял далеко! Все видели! Я…

— Господин Мэн! — У Сяо бросился перед ним на землю. — Умоляю вас, пощадите нашего господина! Раньше во дворце ходили слухи, что вы хотите ему зла, но наш господин не верил! А теперь я своими глазами видел, перед самой Её Величество… Как вы могли, одержимый злобой, быть таким жестоким?!

Картина была ясна: Сюй Цзэ упал в воду, а Инь Сюань спасла его. Она стояла ближе всех и, будучи искусной воительницей, оказалась проворнее стражи. Поэтому теперь её одежда была мокрой насквозь.

Стражники стояли на коленях, не смея подняться без приказа. А двое плачущих юношей продолжали обвинять друг друга, пока их не прервал окрик Чжоу Цзяньсиня. Они замолчали, но слёзы не прекратились.

Янь Чи стоял среди других господ, но смотрел только на Инь Сюань — на капли воды, стекавшие по её мокрым прядям. Он сам только что коснулся этой воды — она была ледяной, пронизывающей до костей.

Обычно её миндалевидные глаза смотрели с лёгкой усмешкой, порой загадочно, порой с насмешливым блеском. Но сейчас они были холодны, как вечный лёд, полны мрачной тьмы.

Те, кто только что рвался приблизиться к ней ради милости, теперь в страхе отступили. Вокруг образовалось пустое пространство, и Янь Чи оказался на виду.

Её голос был хриплым, будто она сдерживала бурю ярости.

— В павильоне за Залом Июань есть небольшие тёплые покои. Отнесите его туда. Пусть придворный лекарь сразу войдёт внутрь.

Она бросила взгляд на рыдающих у её ног:

— Заключите обоих в Управу по расследованию преступлений. Чжоу Цзяньсинь, ты будешь вести допрос.

Звёзды по-прежнему сияли в ночи, печь грела.

Но в комнате царила тягостная, густая атмосфера, будто болото, в котором невозможно дышать.

Инь Сюань уже сменила одежду. На ней была алого цвета мантия с вышитым фениксом, чьи крылья, расправленные от пояса, казалось, окутаны пламенем. Вышивка была изысканной и сложной. Волосы всё ещё были влажными, несмотря на то, что их вытерли, — при ярком свете свечей это было заметно.

Пряди прилипли к коже, воротник плотно облегал шею. Её обычно слегка прищуренные, улыбчивые миндалевидные глаза теперь были полны мрачной, почти зловещей подавленности.

Тяжёлые тучи, скопившаяся злоба — всё это исходило от неё, пронизывая воздух. Даже потрескивание угля в печи звучало напряжённо, а дыхание Сюй Цзэ на ложе было едва уловимым. Придворный лекарь Ань стоял на коленях, опустив голову, не смея пошевелиться.

Инь Сюань сложила рукава и прижала пальцы к своему онемевшему запястью.

— Нет никаких способов? — спросила она.

— Ваше Величество, — лекарь сглотнул, — этот господин и без того страдал от слабости ци и истощения крови. А теперь, в такую холодную погоду, упав в воду и, судя по всему, ударившись в уязвимое место… боюсь, что императорский плод…

— А сам он? — Инь Сюань не отводила взгляда, сжимая и разжимая онемевшую ладонь. — Как он?

— Ваше Величество, я назначу лекарства и лечение. Через несколько месяцев он поправится, но…

— Но? — Инь Сюань перевела на него взгляд, и её лицо оставалось бесстрастным.

Она напоминала дракона, что внезапно пробудился из глубин озера, и каждый её вопрос звучал с леденящей убийственной яростью. Лекарь Ань редко видел императрицу в таком состоянии и задрожал от страха:

— Но… боюсь, он больше не сможет продлить императорскую линию.

Воздух в комнате стал невыносимо тяжёлым, даже мерцающий свет свечей казался обжигающим, а тени на стенах напоминали призраков ночи.

Никто не осмеливался заговорить — ни лекарь на полу, ни господа за дверью. Услышав эти слова, все мечтали лишь об одном — покинуть эти тёплые покои, уйти подальше от этого места, где в любой момент можно было навлечь на себя гнев императрицы.

Но никто не решался уйти первым. Чжоу Цзяньсинь ушёл вести допрос, и некому было распорядиться.

Через некоторое время дверь открылась, и слуга объявил:

— Указ Её Величество: всем возвращаться в свои покои.

Когда все уже облегчённо вздохнули, он добавил:

— Прошу господина Яня остаться.

Янь Чи на миг замер, затем кивнул и последовал за слугой, не обращая внимания на сочувственные взгляды остальных.

Все стремились уйти из этого опасного места, но у него самого в душе бушевали сомнения. У реки он смотрел на мокрое, холодное лицо Инь Сюань и почувствовал нечто невыразимое — будто его собственное сердце сжалось от боли.

Он понимал её состояние. Если бы однажды с ним случилось то же, что со Сюй Цзэ — или даже хуже, если бы он погиб, — тогда на вершине власти осталась бы только она, совсем одна.

Другие говорили, что её сердце, печень и лёгкие холодны, что в её глазах лишь верховная власть, а все остальные — лишь инструменты и ступени для её укрепления. Но она держала в руках судьбу государства, её взор был устремлён на целую империю — и, возможно, даже её собственная жизнь значила для неё меньше всего.

В эпоху Тайинь тридцать лет бушевали войны, вся Поднебесная лежала в руинах, народ страдал повсюду, а прежняя династия пряталась в тени, не решаясь действовать. Тогда Инь Сюань повела армии на юг, подавила мятежи, восстановила порядок в Поднебесной и ни разу не проиграла за сотню сражений, став единой правительницей мира, признанной всеми.

С тех пор, как она ввела новую эру, на земле воцарился мир, и началась настоящая эпоха процветания. Но сколько трудов, опасностей и жертв потребовалось, чтобы завоевать Поднебесную и удержать её — об этом нельзя было рассказать в двух словах. А теперь эта женщина, достойная зваться владычицей мира, лежала больная — и рядом не было никого. Весь её гарем из трёх тысяч человек был хуже, чем резные балки и расписные колонны этого дворца.

Вещи остаются прежними, но сердца людей — нет.

Лекарь Ань уже ушёл. Янь Чи отодвинул занавеску и вошёл. В комнате остались только Инь Сюань и Сюй Цзэ. Тот лежал без сознания, укрытый одеялом, и дышал едва слышно.

Свет свечей дрожал, тени на стенах сплетались.

Инь Сюань сидела на стуле у кровати, опершись подбородком на ладонь и глядя вдаль. Наконец она отвела взгляд и посмотрела на Янь Чи.

Её вид был по-настоящему пугающим — в ней чувствовалась ярость воительницы, что прошла сквозь ад огня и стали. Но сквозь эту ледяную жестокость проступала глубокая усталость.

Янь Чи подошёл к стулу и, не говоря ни слова, положил ладонь на её руку, взял её самую холодную кисть и стал растирать, прижимая к себе.

Ночь достигла своей глубины, свечи истекали слезами.

Через некоторое время её рука шевельнулась и сжала запястье Янь Чи. Над ним прозвучал низкий, хриплый женский голос:

— Ты испугался?

Он понял, о чём она спрашивает, и тихо ответил:

— Немного.

Он боялся не того, что с ним случится то же, но того, что не сможет остаться рядом — нарушит обещание и предаст её доверие.

— Не бойся, — в свете свечей её чёрные глаза блестели, как лёд, что внезапно начал таять. — Этого не случится.

http://bllate.org/book/6034/583541