Готовый перевод In the Matriarchal World: Spoiled by Love / В мире женщины-владычицы: Избалованная любовью: Глава 3

Инь Сюань восседала на драконьем троне, медленно постукивая пальцами по столу, и бросила взгляд:

— Ты боишься смерти?

Чжоу Цзяньсинь опустил брови и склонил голову, не проронив ни слова. Лишь когда Инь Сюань приподняла ему подбородок, он вынужден был взглянуть прямо в лицо императрицы.

— Нет, — сказала она, приблизившись чуть ближе и слегка улыбнувшись. — Ты не боишься смерти. Ты боишься, что, умри ты — и слава рода Чжоу угаснет, не останется никого, кто мог бы защищать ваш род при дворе и в гареме. Сейчас ваш род — могучее дерево, что привлекает завистливые взоры. Одна ошибка — и весь ваш род будет стёрт с лица земли.

Её пальцы слегка надавили, и на белоснежной коже под ними проступил синяк. Брови Чжоу Цзяньсиня резко сошлись.

Он сдержал эмоции и тихо опустил глаза:

— Ваше Величество милостива.

Инь Сюань отняла руку, но тут же схватила его за запястье, притянула к себе и усадила на колени. Её миндалевидные глаза, словно цветущая персиковая ветвь, остановились на его лице:

— Способности у тебя немалые. Уже и подменять людей научился.

— Прошу Ваше Величество наказать меня…

— Если бы я захотела наказать, хватило бы жизни нескольких сотен ваших родичей, чтобы затупить лезвие палача?

В зале воцарилась гробовая тишина. Лишь спустя мгновение послышалось слегка учащённое дыхание.

— Испугался? — бросила она взгляд. — Ещё помнишь страх? Так уверен, что я тебя прощу?

Холодные пальцы впились в ткань её императорского одеяния. Мужчина, прижатый к ней, опустил голову ей на плечо, движения его были слегка скованны.

— Не смею так думать, — тихо произнёс Чжоу Цзяньсинь. — Просто Ваше Величество милостива ко мне.

На самом деле, милость тут ни при чём. Просто род Чжоу пока ещё полезен. И сам Чжоу Цзяньсинь, хоть и хитёр и расчётлив, пока не совершил ничего, что вызвало бы отвращение у Инь Сюань.

Она провела пальцами по пряди волос у его виска, поправляя их назад, и кончиками пальцев коснулась нефритовой заколки, которую сама когда-то подарила ему.

— Это Ай Юй нашёл тебе человека?

Тёплые пальцы женщины скользнули по волосам, и в воздухе повис запах, одновременно пугающий и соблазнительный.

— Да, — ответил Чжоу Цзяньсинь, слегка подняв голову и открыв глаза, в которых, казалось, отражались звёзды. — Янь Чи… он в порядке?

— Нет, — отрезала Инь Сюань, её лицо оставалось спокойным, как гладь озера. — Разве ты не знаешь, каково моё недуг?

Её пальцы раздвинули волосы и коснулись шрамов на его затылке.

— Я не стану тебя наказывать, — сказала она. — Но следи за Ай Юем. Не позволяй ему безрассудствовать.

Чжоу Цзяньсинь медленно сжал пальцы и уже собирался ответить, как вдруг Инь Сюань снова приподняла ему подбородок, заставив встретиться с её взглядом.

— Если ещё раз посмеешь опозорить меня подобным образом, — сказала она, — можешь не приходить с повинной головой.

Свечи мерцали, очерчивая мягкие, размытые контуры его лица.

Чжоу Цзяньсинь тихо ответил, почувствовав, как пальцы императрицы несколько раз провели по шраму на затылке, а затем прижались ладонью.

Голос императрицы звучал сверху вниз, её дыхание коснулось его уха, и по всему телу пробежал холодок:

— Останься ночевать, Благородный господин Чжоу.

Когда огни в Зале Сюаньчжэн погасли, было уже далеко за полночь.

Небо оставалось тёмным, лишь редкие звёзды мерцали в вышине. Служанки и слуги из дворца Тайнина спешили по дворцовой дороге с паланкином и у ворот Зала Сюаньчжэн встретили выходящего мужчину.

Чжоу Цзяньсинь был завёрнут в белоснежный тёплый плащ. Его личный слуга Таньинь, поддерживая за руку, едва удержал его, когда тот, едва стоя на ногах, опустился на колени внутри паланкина.

Таньинь, юноша лет восемнадцати, много лет служивший Чжоу Цзяньсиню, встревоженно спросил:

— Ваше Высочество, что императрица с вами сделала…

Он осёкся, увидев, как его господин устало закрыл глаза и тихо прошептал:

— Принеси лекарство. Не зови придворного врача.

В ящике паланкина лежала коробочка с мазью без названия. Таньинь увидел, как тот снял плащ, и белая одежда под ним оказалась пропитана кровью. Когда ткань спала, обнажились свежие кровавые полосы — следы плети.

Нынешняя императрица пришла к власти через войны, и даже её «игрушечное» наказание могло содрать кожу с плоти. А уж тем более с представителя знатного рода. На сей раз Его Высочество явно разгневал её — и теперь едва жив.

Руки Таньиня задрожали, когда он взял коробочку. Плача, он осторожно наносил мазь и прошептал:

— Вы изнуряете себя делами гарема, да и здоровье… Может, пусть господин Лань…

— Ин Жу Сюй — какого чёрта за характер, разве ты не знаешь? — перебил его Чжоу Цзяньсинь, стиснув зубы от боли.

— Но всё же…

— Где поселили того Янь Чи?

Таньинь вытер слёзы и ответил:

— Младший секретарь Янь в павильоне Ихуа во дворце Цзинъань.

Чжоу Цзяньсинь чуть приоткрыл глаза:

— Павильон Ихуа? Прямо напротив северо-восточного крыла Зала Сюаньчжэн?

— Да.

— …Ха, — тихо рассмеялся он, и в его взгляде мелькнула тень мрачности. — Она всегда любила селить любимчиков во дворце Цзинъань. А потом смотрела, как один за другим они… умирали в её дворце, оклеветанные и с незакрытыми глазами.

* * *

Ночной ветер дул порывами.

Павильон Ихуа находился на самой окраине дворца Цзинъань. Главой этого дворца был Су Чжэньлюй, носивший титул «мудрого господина». Лишь те, кто занимал должности четвёртого ранга и выше, удостаивались обращения «Ваше Высочество»; остальных называли «господин».

Подарки, сваленные в павильоне Ихуа, образовали целую гору. Байсуй и Цзинчэн долго их распаковывали.

За пределами внутренних ворот дежурили ночные служанки и слуги. У вторых ворот стояла на страже служанка Янь Фэй. Внутри дежурили юные слуги-мальчики, а ещё ближе — личные слуги Байсуй и Цзинчэн.

Ночной ветер был ледяным. Цзинчэн закрыл окно и подбросил угля в жаровню. Повернувшись, он увидел, как Байсуй, разогревая вино у огня, болтает перед своим господином.

Получить титул младшего секретаря сразу после милости императрицы — беспрецедентная честь за всю историю.

Вино в горшке закипело, наполнив воздух насыщенным ароматом.

— Господин, выпейте немного тёплого вина, — сказал Байсуй, наливая напиток. — Пусть Цзинчэн поиграет с вами в шуанлу. Игровое поле и кости я положил под столик. Поиграйте немного перед сном, иначе вино отяжелеет у вас в желудке.

Белая ткань занавески лежала на деревянных перекладинах окна, половина её была залита светом свечей.

Янь Чи был одет в бледно-зелёную длинную рубашку; верхняя одежда уже снята, обнажив тонкую талию и хрупкий стан. Он сидел прямо на мягком циновке, перед ним на низком столике лежал раскрытый свиток, а под ним — переписанная от руки «Аватамсака-сутра».

Когда Байсуй подал ему вино, он бросил взгляд на текст и сказал:

— Господин, вы пишете так же, как Благородный господин Чжоу. Его Высочество тоже любит переписывать подобные тексты.

Янь Чи слегка замер и спросил:

— Благородный господин Чжоу?

— Да. Всем в гареме известно, что Его Высочество благочестив и милосерден. Даже имена своих двух слуг он сменил: один теперь Таньинь, другой — Таньци. Перед ним все в гареме преклоняются… Господин, вы что-то невеселы?

Янь Чи взял чашу и лишь слегка пригубил вино. Вместо ответа он спросил:

— А ты… что знаешь о господине Мэне?

Он долгие годы жил в Павильоне Цзи Юй, вдали от людей, и мало что знал о дворе. Но через несколько дней Мэн Чжиюй наверняка придет, и тогда он должен вернуть А Цина.

— Господин Мэнь? — Байсуй скривился. — Капризный юноша, с ним никто не может ужиться. Его чёрная кошка даже других господинов царапала. Но он умеет умолять императрицу, и всё прощается.

Вода в горшке всё ещё бурлила. Внезапно за вторыми воротами раздался шум. Один из дежурных слуг вбежал во внутренние покои и доложил:

— Господин, прибыл господин Мэнь!

Едва он договорил, как в покои ворвался кошачий мяук. Ночь была тёмной и холодной, но во дворе вдруг вспыхнули огни. Мэн Чжиюй откинул бусы занавеса и, стоя у входа, устремил взгляд на Янь Чи.

— Каково ощущение взлететь на облака? — усмехнулся он. — Младший секретарь Янь?

Чёрная кошка в его руках спрыгнула на пол и неторопливо зашагала взад-вперёд.

Янь Чи немедленно встал и совершил безупречный поклон джентльмена:

— Доброй ночи, господин Мэнь.

Мэн Чжиюй окинул его оценивающим взглядом, сел на противоположную сторону циновки и сам налил себе вина:

— Не надо церемоний. Ты — хозяин, я — гость. Гость следует правилам хозяина. Садись.

Пар от горячего вина клубился в чаше. За окном дул ледяной ветер, звон бусинок постепенно стих.

— Уйдите все, — сказал Мэн Чжиюй, поглаживая нефритовое кольцо на пальце и прижимая к себе чёрную кошку. — Мне нужно поговорить с ним наедине.

Слуги, пришедшие вместе с ним, молча вышли. Он допил чашу и снова налил:

— И вы тоже уходите.

Он имел в виду Байсуя и Цзинчэна.

Прежде чем Байсуй успел что-то сказать, Янь Чи взглянул на них и спокойно произнёс:

— Идите.

Байсуй колебался, но Цзинчэн увёл его. Свечи горели ярко, и теперь в комнате остались только двое, сидящие друг против друга за низким столиком, рядом — тёплая жаровня.

Мэн Чжиюй гладил подбородок чёрной кошки, внимательно разглядывая Янь Чи:

— Жизнь у тебя крепкая. Может, и вправду взлетишь высоко… Ладно, не стану тебя дразнить. Я пришёл, чтобы спросить: до какой ступени ты хочешь дойти?

Между благовонными курильницами струился тонкий аромат. Байсуй недавно добавил благовония, и теперь их запах едва уловимо витал в воздухе.

Мэн Чжиюй сидел напротив, держа спину прямо — так учили в знатных семьях с детства. Его пальцы с нефритовым кольцом медленно массировали подбородок кошки, а пряди волос, спадая, скрывали часть его лица.

Он будто прислушивался к ответу Янь Чи, но в то же время строил свои догадки.

По его мнению, если бы какой-нибудь человек низкого происхождения, замкнутый и чуждый обществу, внезапно оказался в милости императрицы, он непременно привык бы к роскоши и не захотел бы возвращаться в прежнюю жизнь.

В комнате воцарилась тишина, и вскоре раздался чистый, спокойный голос:

— У меня нет стремления взлететь на облака, — сказал Янь Чи. — Прошу вас объяснить.

Мэн Чжиюй явно пришёл не просто поздравить. Учитывая, что Янь Чи знал о нём, скорее всего, речь шла о важном деле.

Мэн Чжиюй, похоже, остался доволен его проницательностью и улыбнулся:

— Я знаю, как вы привязаны друг к другу. Не волнуйся — выполнишь задание, и я доставлю того мальчика к тебе целым и невредимым.

Янь Чи молча смотрел на него. Свечи горели неярко, но мягко освещали его чёрные волосы, придавая им блеск. В этом мерцающем свете он казался невероятно мягким и хрупким.

Даже Мэн Чжиюй, видевший за свою жизнь немало красавцев при дворе, на мгновение растерялся. Он протянул руку и коснулся пальцами щеки Янь Чи, прошептав:

— Если бы Благородный господин Чжоу увидел тебя, он бы никогда не позволил тебе ухаживать за императрицей.

Янь Чи слегка отстранился, опустив глаза без малейшего вызова.

— Янь Чи, — Мэн Чжиюй пришёл в себя и пристально посмотрел на него, словно почувствовав, что выращивает тигра, который может обернуться против него. Он помолчал и сказал: — По правилам завтра ты должен нанести визит главе дворца Цзинъань, мудрому господину Су. Затем состоится встреча со всеми обитателями гарема, и ты преподнесёшь чай Благородному господину Чжоу.

По обычаю, этот чай следовало подавать Верховному господину, но поскольку у императрицы не было супруга, чай принимал старший по возрасту и рангу — Благородный господин Чжоу. Взамен он должен был преподнести новичку подарок, демонстрируя своё великодушие.

Свечи мерцали, чёрная кошка уютно устроилась в руках Мэн Чжиюя, виднелась лишь розовая подушечка лапки.

— Я приготовил для тебя подарок, — продолжал Мэн Чжиюй, поглаживая лапки кошки. — Пару вышитых туфелек для мальчика. Отличная работа — как раз для маленького принца Его Высочества. Не переживай.

Даже если он так говорил, но если бы всё было чисто, зачем просить постороннего передавать подарок? Янь Чи понимал это, но не стал спрашивать, лишь сказал:

— Если что-то пойдёт не так, вина ляжет на весь мой род.

— Ничего не пойдёт не так, — лениво отозвался Мэн Чжиюй, затем наклонился ближе, сжал подбородок Янь Чи и пристально посмотрел ему в глаза: — К тому же… у тебя есть род?

Выродок из публичного дома, рождённый в грязи и позоре, одинокий, без семьи и рода. Какое сравнение с благородными господами гарема? Ревность и одержимость в душе Мэн Чжиюя бурлили, сжимая грудь. Лишь увидев, как Янь Чи нахмурился, он ослабил хватку и постепенно успокоился.

Хотя он и не показывал этого, но всё же был недоволен тем, что Инь Сюань избрала этого человека и даровала ему титул младшего секретаря.

http://bllate.org/book/6034/583530