Готовый перевод The Little Beggar in a Matriarchal World / Маленький нищий в мире матриархата: Глава 24

Перед уходом он присел у двери и погладил котёнка по голове, тихо прошептав:

— Подожди меня — принесу тебе поесть.

В «Ши Вэй Тянь» не держали собак, и остатки еды обычно просто выливали. Лу Нань подумал, что ему самому хватит обеденных объедков, чтобы накормить котёнка. Он даже не собирался просить Тао Жань помочь с его содержанием: кот остался по его собственной воле, значит, заботиться о нём должен он сам.

Тао Жань наблюдала, как он гладит кота, и ей показалось, что оба — человек и зверёк — такие худощавые, будто сошлись здесь по воле судьбы. Она решила про себя: если котёнок не сбежит к её возвращению, пусть остаётся. Ведь если уж она смогла прокормить такого прожорливого Танъюаня, то уж для одного котёнка места и еды точно найдётся.

Тем не менее Тао Жань считала, что одного кормления недостаточно, чтобы приручить кота, и почти не надеялась на то, что он останется. Боясь, что Танъюань расстроится, если кот убежит, она нарочито не проявляла к нему интереса и держалась сдержанно — так, чтобы, даже если котёнок исчезнет, Танъюань, увидев её безразличие, вскоре забыл бы о нём.

Едва они вошли в «Ши Вэй Тянь», как Хэ Тянь уже бросилась к Тао Жань и с готовностью выхватила у неё корзину, радушно воскликнув:

— Наконец-то ты пришла!

— Да ведь ещё не полдень? — Тао Жань подняла глаза к небу, прикинула время и удивлённо посмотрела на неё. — Ты так рано проголодалась?

Сидевший неподалёку Сюй Сяо Ми, лениво пощёлкивая семечки, тут же выплюнул шелуху и бросил на Хэ Тянь презрительный взгляд:

— Она боится, что ты не придёшь, и тогда я приготовлю обед, а она не посмеет есть.

Тао Жань перевела взгляд на Хэ Тянь. Та дрожащим пальцем указала на кухню:

— Он с самого утра решил сам готовить! Рис сварил полусырой, а овощи вообще прижарил до чёрного. Если бы не жалко было еду, я бы и не притронулась к этой стряпне.

Она провела ладонью по лицу, изображая крайнюю скорбь. Как же ей жаль было рис!

Сюй Сяо Ми тут же вспылил, хлопнул ладонью по столу и, подскочив к Хэ Тянь, уперся кулаками в бока:

— Кто вообще празднует Малый Новый год вне дома? Я приготовил тебе обед, а ты не только не благодарна, но ещё и ворчишь! Хоть бы не ел сегодня утром!

— Я же не хочу, чтобы еда пропала зря! — возразила Хэ Тянь. — Ты не хозяйка, тебе и невдомёк, сколько стоят рис и соль!

С этими словами она вытащила счёты и начала объяснять, как всё дорожает в праздники, и сколько серебряных монет ушло впустую на этот обед.

Хотя Хэ Тянь и не ходила за покупками, она прекрасно знала цены на всё, что продавалось в трактире.

Тао Жань поняла, что спор может затянуться надолго, покачала головой, взяла корзину и, позвав за собой Танъюаня, направилась на кухню.

Она занялась готовкой, а Танъюань помогал ей мыть овощи. Через некоторое время Сюй Гу, засучив рукава, тоже пришла на кухню подкидывать дров в печь.

Сюй Гу часто сидела наверху, повторяя уроки. Тао Жань плохо понимала систему государственных экзаменов в этом мире и совершенно не разбиралась в книгах, которые та читала, поэтому ей было любопытно, и она завела с ней разговор.

Заметив интерес Тао Жань, Сюй Гу решила, что та тоже собирается сдавать экзамены, и с готовностью стала рекомендовать ей книги и советовать, с чего начать.

Тао Жань поспешила развеять недоразумение:

— У меня нет таких планов и уж точно нет нужного ума.

Сюй Гу была моложе Тао Жань на два года, но вела себя спокойно и рассудительно, казалась даже старше её.

Зная, что в этом мире люди взрослеют рано, Тао Жань общалась с ней как с ровесницей, не пытаясь ставить себя выше из-за возраста. Поэтому и говорила с ней откровенно:

— У меня нет твоего ума, да и учиться уже поздно. Я повариха — мне и так хватает уметь читать, чтобы не перепутать иероглифы «соль» и «сахар». Не думаю, что мне удастся сдать экзамены и добиться славы.

К тому же её собственные взгляды слишком несовместимы с местной идеологией. Неужели она пойдёт к правителям и станет проповедовать равенство всех людей или отмену поборов?

Лучше уж спокойно жить своей жизнью.

Сюй Гу, в отличие от многих книжников, не придерживалась мнения, что «все ремёсла ниже учёбы». Она кивнула, соглашаясь:

— Ремесло — это настоящее богатство, оно всегда прокормит и не даст умереть с голоду… Я учусь потому, что мама мечтала, чтобы я прославила род Сюй, чтобы наш дом засиял славой. А теперь, сдав экзамены, я смогу выдать брата замуж и собрать ему достойное приданое.

В роду Сюй осталось лишь двое близких — она и её младший брат. Говорят, старшая сестра — как мать. Теперь, когда мамы нет, именно ей предстоит заботиться о будущем брата. Если она окажется неудачницей, брату не собрать хорошего приданого, его будут презирать в доме жениха, и, возможно, вообще не найдётся достойной партии.

Тао Жань понимала её и хотела подбодрить, но поскорее сменить тему — ведь сегодня праздник, и не стоит нагружать Сюй Гу ещё и этой тягостью.

Однако Сюй Гу оказалась душой широкой: она умела нести бремя ответственности, но и находила способы снять напряжение. Поэтому, прежде чем Тао Жань успела перевести разговор, она сама спросила:

— А ты? Собираешься всю жизнь здесь работать?

Говорят, что хороший повар всегда мечтает открыть свой трактир. Тао Жань тоже мечтала об этом — готовить, когда ей весело, и считать деньги, когда настроение плохое.

Но она приехала сюда совсем недавно, и все свои сбережения планировала потратить на Танъюаня — купить ему вкусненького или сшить новую одежду. После таких трат почти ничего не оставалось.

При нынешней зарплате, даже если копить каждый день, к восьмидесяти годам она, может быть, сможет позволить себе маленький прилавок для продажи танъюаней.

— Хотелось бы открыть свой трактир, — улыбнулась Тао Жань. — Не ради прибыли, а чтобы в нём подавали блюда, которых больше нигде нет.

Но тут же покачала головой:

— С таким ремеслом я могла бы устроиться к какому-нибудь знатному господину, а потом скопить на собственное заведение. Но вельможи так переменчивы во вкусах… Боюсь, не доживу до того дня, когда смогу насладиться плодами своего труда.

Она пока не готова была каждый день ходить с головой под мышкой ради денег.

Сюй Гу прекрасно понимала, что лучше всего работать поваром именно в таком месте, как «Ши Вэй Тянь» — спокойно и свободно. Она подбросила в печь охапку хвороста, дёрнула меха, и пламя в печи вспыхнуло ярче. В этот момент ей вдруг подумалось, что у каждого своя судьба, но в конце концов все превращаются в пепел, как эти дрова. Раз так, почему бы не жить так, как хочется?

Раньше Сюй Гу спрашивала себя, чего она хочет, но ответа не находила. Ей казалось, что и учёба, и сдача экзаменов — всё равно, лишь бы угодить окружающим.

Но с тех пор как появился Чжоу Юй, она захотела проверить, действительно ли она та, за кого её считают — достойная наследница рода, способная сдать экзамены. У неё есть жених, который ждёт её, и младший брат, который верит в неё. Она обязана добиться успеха.

Сюй Гу посмотрела на Тао Жань, которая ловко крутила сковороду, и, подумав, что та тоже живёт одна, спросила с улыбкой:

— А у тебя есть кто-то?

Тао Жань уже представила, как Сюй Гу скажет следующую фразу: «У меня есть младший брат, не хочешь познакомиться?» — и едва не скривилась, как вдруг раздался громкий звон.

Неожиданный шум заставил её вздрогнуть. Обернувшись, она увидела, что Танъюань уронил таз. В нём была рыба, которую она уже почистила и велела ему промыть.

Железный таз с грохотом ударился о пол, и выпотрошенная рыба выскользнула наружу, скользнув по камням и оставив за собой мокрый след.

— Ногу не пришиб? — Тао Жань, увидев, как Танъюань молча присел, чтобы поднять таз, бросила ложку и подбежала к нему, чтобы осмотреть ноги. Убедившись, что на брюках и ступнях только брызги воды, она облегчённо вздохнула.

Лу Нань молчал с самого начала, и лишь когда Тао Жань закончила осмотр, тихо пробормотал:

— Нет, не попало.

Тао Жань уже всё проверила, но всё равно подняла таз и, взяв рыбу за жабры, вернула её обратно. Оценив вес — таз плюс десяток цзиней рыбы — она сказала:

— Оставь здесь, я сама потом промою.

Лу Нань стоял, опустив глаза, и теребил мокрые пальцы. Наконец он кивнул:

— Хорошо.

Услышав, что он не станет упрямиться и мыть рыбу сам, Тао Жань обрадовалась — не придётся уговаривать.

Остальные овощи уже были вымыты, и Лу Нань уселся у другой печи, где варили суп. Он поднял мокрые полы одежды и начал сушить их над огнём.

Тао Жань сначала испугалась, что он подпалит одежду, но, увидев, как он аккуратно переворачивает ткань и следит за пламенем, спокойно оставила его сидеть.

Лу Нань был тихим и немногословным, и, когда он смирно сидел у огня, его легко было не замечать.

Однако благодаря его неожиданному падению таза Тао Жань избежала ответа на вопрос Сюй Гу. Теперь, глядя на Танъюаня, который, казалось, вовремя пришёл ей на помощь, она не могла не улыбнуться.

Будто почувствовав её взгляд, Лу Нань обернулся. Тао Жань улыбнулась ему. Он слегка приподнял уголки губ и, наконец, ответил ей робкой улыбкой.

Хотя Танъюань почти не бросался в глаза, Сюй Гу больше не возвращалась к прежней теме, а просто болтала с Тао Жань о всяком.

С тех пор как Танъюань уронил таз, он ни на шаг не отходил от Тао Жань. Когда она пошла мыть рыбу, он последовал за ней, как хвостик. Когда она жарила, он сидел у огня. А когда пришло время подавать еду, он настаивал, чтобы нести блюда вместе с ней.

Сюй Гу смотрела на этого робкого, застенчивого Танъюаня, который следил за ней, как за вором, и еле сдерживала смех. Что она такого сделала, что вызвало у него такую настороженность? Неужели он боится, что она украдёт Тао Жань?

По всей видимости, Танъюань привык постоянно быть рядом с Тао Жань — иначе бы она не выглядела так спокойно и не задавалась бы вопросами.

Её собственный брат, хоть и младше, такой привязчивости не проявлял, и, видимо, поэтому у него и не сложились близкие отношения с Тао Жань.

Когда все блюда были поданы на стол, Хэ Тянь вышла на улицу и запалила хлопушки.

Громкие хлопки и треск фейерверков уже давно разносились по всему уезду Лу, и шум был такой, будто наступал настоящий Новый год.

Ранее Сюй Сяо Ми долго спорил с Хэ Тянь и, наконец, выторговал у неё кувшин хорошего вина под предлогом, что в такой праздник все заслуживают немного расслабиться.

Тао Жань умела пить, Сюй Гу тоже держала удар, и они переглянулись, решив подлить Хэ Тянь. Сюй Сяо Ми с интересом ждал развязки, а Танъюань с самого начала ужина только и делал, что ел, будто ничего вокруг не замечал.

— Хэ Тянь, раз уж вино досталось с таким трудом, неужели ты не выпьешь? Неужели тебе не жалко, что оно пропадает? — Тао Жань умела найти слабое место.

И правда, Хэ Тянь, колебавшаяся до этого, сразу сдалась.

Она принесла из кухни большую чашу и заменила ею маленький бокал перед собой:

— Если пить, так по-настоящему! Кто первым опьянеет — тот и платит за вино.

Тао Жань и Сюй Гу переглянулись: вдвоём-то они точно перепьют одну Хэ Тянь!

Но на деле… этого не случилось.

Хэ Тянь оказалась настоящей пихой — не только всё забирает себе, но и всё, что дают, проглатывает без остатка.

Тао Жань чувствовала лёгкое головокружение, но ещё держалась на ногах. Сюй Гу уже покачивалась, держа в руке бокал. А Хэ Тянь сидела, как ни в чём не бывало, в кресле, прищурив красивые глаза и насмешливо глядя на них.

Тао Жань горько пожалела: Хэ Тянь — из тех, кто краснеет от вина, но не пьянеет. Они с Сюй Гу, увидев, как после двух чаш её лицо стало румяным, решили, что победа близка, и откупорили ещё два кувшина. Хэ Тянь же, помня условие «кто опьянеет — тот платит», пила всё, что подавали.

Теперь, когда поражение становилось очевидным, Тао Жань, покачивая бокалом, перевела взгляд на Сюй Сяо Ми, который поддерживал сестру.

От выпитого вина лицо Тао Жань слегка порозовело, глаза стали томными, а улыбка — томной и обаятельной, придавая ей особую притягательность.

Лу Нань, жуя куриное крылышко, краем глаза наблюдал за ней. Вдруг он заметил, что её взгляд устремился на Сюй Сяо Ми.

«А?» — удивился он про себя. Ведь Тао Жань сама говорила, что хозяину нравится Сюй Сяо Ми. Почему же теперь, когда она пьяна, она так пристально смотрит на него?

Лу Нань знал, что Тао Жань не из тех, кто станет отбивать чужих. Поэтому он ещё раз проследил за её взглядом.

Неужели она смотрит на Сюй Гу?! Ведь та только что на кухне спрашивала, есть ли у неё кто-то…

Хруст! Лу Нань разгрыз куриную косточку, которую держал во рту…

http://bllate.org/book/6029/583269