Готовый перевод The Little Beggar in a Matriarchal World / Маленький нищий в мире матриархата: Глава 3

Он дрожащими пальцами попытался пошевелить окоченевшими от холода ногами. Обе ступни онемели и застыли, словно два куска льда, будто вовсе не принадлежали ему.

Втянув носом воздух, он начал дышать на свои покрасневшие от мороза ладони. Белое облачко пара, вырвавшееся изо рта, почти сразу рассеялось — тело было слишком холодным, чтобы удержать тепло хоть на миг.

Он яростно растирал ладони и уже собирался ещё глубже спрятать шею в ворот одежды, как вдруг замер: перед ним появились чьи-то туфли.

Маленький нищий оцепенело поднял взгляд от обуви и увидел человека, стоявшего спиной к утреннему алому солнцу.

За её спиной ещё не прогретое теплом солнце только начинало разгораться, но мальчику показалось, будто она озарена сиянием, а вокруг неё клубится пар от сочных булочек с мясом, источающих такой аппетитный аромат, что его буквально приковало к месту. Он даже услышал, как урчит его живот.

Тао Жань проследила за его откровенным взглядом, устремлённым на булочку в её руке. Взгляд был таким прямым и жадным, что ей захотелось улыбнуться. Она нарочно приподняла руку — и, конечно же, глаза мальчика, подобно глазам щенка, завидевшего кость, немедленно последовали за движением.

Тао Жань приподняла бровь и переложила булочку из одной руки в другую. Его взгляд без колебаний последовал за ней. Она опустилась на корточки и, наблюдая за его жадным и надеющимся взором, медленно поднесла булочку ко рту. Увидев это, мальчик на мгновение замер, широко распахнув чистые, ясные глаза, и когда она действительно откусила кусок, на его лице появилось выражение крайней обиды — казалось, вот-вот заплачет.

— Шучу. Держи, — улыбнулась Тао Жань и протянула ему новую булочку. Злорадства в ней было немного, но почему-то именно при виде этого мальчугана ей неудержимо хотелось подразнить его.

Нищий не проявил ни капли недоверия и потянулся за булочкой. Но Тао Жань вдруг резко отдернула руку и снова обманула его.

На этот раз мальчик действительно чуть не расплакался. Его большие глаза покраснели, бледные потрескавшиеся губы плотно сжались, а пальцы, тоже покрасневшие от холода, нервно теребили друг друга.

— Не плачь, не плачь, — заторопилась Тао Жань, больше не решаясь его дразнить, и протянула ему сразу две оставшиеся булочки вместе с масляной бумагой. — Если не наешься, пойду куплю ещё.

Тепло свежей булочки ощутилось в ладонях — только тогда мальчик моргнул несколько раз и прогнал слёзы, готовые вот-вот скатиться по щекам. Он схватил обе булочки и стал жадно есть.

Булочки были только что из печи — горячие, сочные, наполненные ароматным мясным соком. Он впился в них зубами, запрокинув голову и часто дыша холодным воздухом, чтобы остудить рот. Глаза его покраснели от жара, но выплюнуть вкусное он и не думал.

— Ешь потише, я всё равно не отберу, — сказала Тао Жань, но не успела договорить, как он поднял на неё взгляд. В его чистых, ясных глазах не было и тени подозрения, но Тао Жань почему-то почувствовала себя виноватой.

Её слова звучали неубедительно: ведь ещё вчера она сама просила у него лепёшку.

Эти булочки действительно оправдывали свою славу: тесто — мягкое и воздушное, начинка — сочная и мясистая, каждый укус насыщен жирком и ароматом.

Тао Жань быстро съела одну булочку, а мальчик как раз приступил ко второй. Его десять пальцев, покрасневших, как морковки на её кухне, держали белоснежную булочку и торопливо отправляли её в рот.

Тао Жань некоторое время наблюдала за ним и заметила: сегодня он, кажется, вымыл руки. Вчера они были такими же чёрными, как лицо, а сегодня, хоть и сильно обветрились, но чистые, без единого пятнышка грязи.

Она внимательнее пригляделась к нему. Несмотря на маленький рост, ему, вероятно, было уже лет четырнадцать–пятнадцать, просто худоба делала его похожим на ребёнка. Волосы, как и вчера, торчали во все стороны, а на лбу виднелась засохшая тёмно-коричневая корочка от раны.

Одежда была настолько грязной, что невозможно было разобрать её настоящий цвет, да и вся изрезана чем-то острым — из прорех торчала вата. На одном башмаке дырка на носке обнажала красный от холода большой палец.

Тао Жань продолжала смотреть, и вдруг тот самый палец, выглядывавший из дыры, медленно согнулся и спрятался внутрь обуви. Затем обе ступни мальчика тоже поджались и исчезли под полами одежды.

«Хм», — мысленно удивилась она, подняв глаза, и тут же встретилась с его ясным взглядом. Он слегка прикусил губу, и в глазах мелькнуло смущение.

Тао Жань поняла: она, наверное, слишком откровенно разглядывала его ноги. Прикрыв рот ладонью, она кашлянула для видимости и спросила:

— Ты наелся?

Под одеждой мальчик нервно шевелил пальцами ног, которые давно онемели от холода. Смущённо потупившись, он тихо пробормотал:

— Не… не наелся. Есть ещё?

Если нет — значит, наелся.

Тао Жань рассмеялась:

— Есть! Сегодня наешься досыта.

И она встала, собираясь купить ещё булочек.

Эти булочки в «Ши Вэй Тянь» были одновременно изящными и сытными. Сама Тао Жань, будучи голодной, съедала максимум три. А он уже вторую доел, а всё ещё голоден — видимо, сильно изголодался.

Когда Тао Жань ушла, мальчик невольно выдохнул с облегчением и, слегка приподняв полы, снова выставил наружу свои туфли и торчащий из дыры палец.

Обычно он даже не замечал этой дыры — ноги давно онемели, и холод уже не чувствовался. Но сегодня, когда за ними кто-то смотрел, ему вдруг стало неловко, и даже уши заалели.

Вернувшись с булочками, Тао Жань невольно бросила взгляд на его ноги и увидела: дыру в туфле он заткнул какой-то сухой травинкой. Она усмехнулась, но больше не стала смотреть в ту сторону.

Всё утро Тао Жань провела, наблюдая, как нищий ест. Она с изумлением смотрела, как он уплетает последнюю булочку, и только потом ушла.

За утро он съел целых шесть булочек! «Цок», — прищёлкнула языком Тао Жань. Видимо, вчерашние две лепёшки ему и впрямь были лишь закуской.

Вспомнив, как он, закончив есть, стоял с пальцами, сжатыми в кулаки, и тревожно смотрел на неё своими влажными, чистыми глазами, она улыбнулась: мальчик, наверное, боялся, что она сочтёт его прожорливым и в следующий раз не принесёт еды.

Глядя в эти ясные глаза, она машинально пообещала, что в следующий раз тоже накормит его досыта. Лишь тогда он наконец улыбнулся.

Солнце уже поднялось над крышами и начало пригревать. Лучи, падавшие на его лицо, делали его не таким уж чёрным, как казалось сначала. С такими чистыми, ясными глазами он выглядел вполне миловидно — даже лучше, чем большинство мальчишек, которых она встречала в этом мире.

Четвёртая глава. Острый перец

«Ши Вэй Тянь» работало и как трактир, и как гостиница, предоставляя постояльцам кров и еду. Оно открывалось дважды в день: с утра с часа змеи до часа овцы и вечером с часа петуха до часа свиньи. В остальное время, если хотелось поесть, следовало идти на рынок: утром — на утреннюю ярмарку, днём — в чайные, вечером — на ночные базары. Так или иначе, в уезде Лу всегда можно было найти, где перекусить.

Тао Жань работала только в часы работы «Ши Вэй Тянь». По современным меркам, её рабочий день длился чуть более шести часов, а месячное жалованье составляло пять лянов серебра. Для уезда Лу это была сумма выше среднего — вполне достаточная, чтобы прокормить себя и иногда подкармливать того прожорливого нищего в углу.

Сегодня она, как обычно, вошла в заведение через заднюю дверь до открытия. Пройдя в зал, она увидела двух подавальщиков, расставлявших столы и стулья, а Хэ Тянь, опершись локтем на стойку, полусонно перебирала бусины счётов, считая что-то в уме. Увидев Тао Жань, она тут же оживилась и радостно спросила, какое сегодня будет фирменное блюдо — чтобы вывесить объявление у входа.

Идею с фирменным блюдом Тао Жань позаимствовала из своего прежнего опыта в китайском ресторане: каждые два дня предлагать новое блюдо в качестве специального предложения, ограничив количество порций, чтобы поддерживать интерес клиентов. Метод себя оправдал, и Хэ Тянь теперь привыкла каждые два дня спрашивать у Тао Жань название нового фирменного блюда.

По дороге на работу Тао Жань уже решила, что будет сегодня. Приближался Новый год, и праздничное настроение становилось всё ощутимее: почти в каждом доме на улицах сушились самодельные вяленые мясные изделия — куры, утки, свинина и рыба, развешенные на ветру для удаления влаги. Такое мясо становилось особенно упругим и вкусным.

Выходя сегодня утром из переулка, она заметила: почти во всех дворах висели такие заготовки, только её собственный двор оставался пустым и безжизненным. Взглянув на развешенное мясо, она вспомнила рис с вяленой свининой, который любила готовить раньше. Именно его она и решила предложить сегодня в качестве фирменного блюда.

Хэ Тянь одобрила идею, но предложила подавать это блюдо только один день — иначе на второй день оно может показаться слишком жирным. Тао Жань согласилась и добавила: каждому, кто закажет рис с вяленой свининой, бесплатно подавать лёгкий овощной суп, чтобы снять жирность. Это не только улучшит восприятие блюда, но и создаст у гостей ощущение выгоды.

Договорившись, Тао Жань спустилась на кухню. У неё была ученица по имени Сяо Лю, четырнадцатилетняя девочка, трудолюбивая и вежливая, которая всегда называла её «сестра Тао». Основная её задача — помогать на кухне.

Иногда Тао Жань обучала её азам: давала потренировать навыки нарезки, чтобы даже при выполнении простых поручений девушка могла чему-то научиться.

Рис с вяленой свининой готовился просто — главное было выбрать качественное мясо. Когда вода в рисе почти выкипала, на поверхность выкладывали три–пять тщательно промытых ломтиков вяленой свинины. Как только блюдо было готово, приоткрыв крышку, первым делом ощущался пряный аромат мяса — сочный, насыщенный, с лёгкой жирностью. Больше ничего делать не требовалось: достаточно было сохранить естественный вкус и аромат вяленого мяса.

Свежеприготовленный рис с вяленой свининой подавали с лёгкими овощами и чашкой освежающего супа. Блюдо сегодня продавалось неплохо.

После трёхчасовой утренней суеты команда наконец смогла пообедать. Тао Жань с утра съела лишь одну булочку и сильно проголодалась. Когда последние гости ушли и у входа повесили табличку «Закрыто на обед», сотрудники «Ши Вэй Тянь» собрались за общим столом.

Тао Жань быстро обжарила остатки вяленого мяса с сезонной белокочанной капустой, и все вместе съели простой, но сытный обед.

После еды подавальщики унесли посуду на кухню мыть, а Тао Жань и Хэ Тянь остались пить чай. Хэ Тянь была известна своей скупостью, поэтому хорошего чая она, конечно, не покупала. Им доставался лишь самый дешёвый чай, который торговец продавал ей пудами по минимальной цене. Те сорта, где горстка размером с ноготь стоила десятки лянов серебра, предназначались исключительно для изысканных гостей, умеющих ценить аромат. Такой чай точно не попадал в их «простые» животы.

Даже этот дешёвый чай был настолько водянистым, что, вероятно, не раз разбавлялся. Но и он помогал смыть послевкусие жирного мяса и немного облегчить желудок.

Думая о вяленом мясе, Тао Жань вдруг вспомнила ещё одно блюдо, вкус которого усиливается с годами: ветчину. Для неё выбирали лучшую свиную ногу, натирали специальной солью и вялили в сухом месте, позволяя времени творить своё дело. Пятнадцатилетняя ветчина высшего качества была настолько хороша, что её можно было есть даже в сыром виде.

Увы, — с сожалением причмокнула губами Тао Жань, — в уезде Лу, похоже, такого деликатеса не найти. Её учитель по кулинарии однажды сказал: чем лучше ингредиент, тем проще должно быть его приготовление. Настоящее лакомство — в естественном вкусе.

Как будто в ответ на её мысли, у входа в гостиницу появились двое путников. У одного из них, поменьше ростом, из-за плеча выглядывал уголок ветчины, торчащий из дорожного мешка.

Для непосвящённого это могло показаться заплесневелым куском дерева, который вот-вот рассыплется в руках. Но для Тао Жань это был тот самый деликатес, о котором она только что мечтала.

Она вскочила с места так резко, что Хэ Тянь удивлённо посмотрела на неё. Следуя за её взглядом, Хэ Тянь тоже моментально поднялась.

Поправив рукава, Хэ Тянь с широкой улыбкой направилась к гостям:

— Вы желаете остановиться у нас?

http://bllate.org/book/6029/583248