Готовый перевод The Little Beggar in a Matriarchal World / Маленький нищий в мире матриархата: Глава 2

— Я так проголодалась… Не поделишься со мной своей лепёшкой?

Увидев это беззащитное выражение лица, у Тао Жань вдруг возникло желание подразнить «её». Внутренне осуждая себя за неуместную шалость, она всё же не могла удержаться — ей очень хотелось увидеть реакцию этого маленького нищего.

Голос её был приглушённым, звучал устало и просительно. Нищий на мгновение замер, затем медленно поднял глаза.

Тао Жань тут же схватилась за живот, изобразив острую голодную боль: нахмурилась и уставилась прямо в грудь собеседника.

Возможно, её взгляд оказался слишком откровенным — нищий слегка повернулся, уклоняясь от пристального взгляда. Его бледные, потрескавшиеся губы то и дело сжимались, но в конце концов он решил, что перед ним, похоже, не злой человек. Осторожно вытащил из-за пазухи ту самую лепёшку.

Лепёшка и так была хрупкой, а после того как её помяли в складках одежды, от неё осталась лишь горстка крошек.

Глядя на драгоценную лепёшку, которую он с таким трудом добыл, а теперь не мог даже собрать в ладони, нищий почувствовал, как на глаза навернулись слёзы. Он крепко сжал губы и начал аккуратно собирать крошки со своего подола, складывая их в ладони.

Тао Жань, конечно, не ценила подобную еду и в глаза не глядела на неё, но для нищего эта горсть крошек была единственным пропитанием на весь день — настоящим сокровищем. Увидев, как «она» вот-вот расплачется, Тао Жань поняла, что перегнула палку с шуткой. Она больше не стала дразнить «её», а вытащила из рукава свёрток, завёрнутый в промасленную бумагу.

Развернув несколько слоёв, она обнаружила две аккуратно лежащие на коричневой промасленной бумаге лепёшки. Они были целыми и чистыми, с румяной хрустящей корочкой, посыпанной жареным кунжутом, и источали соблазнительный аромат.

— Прости меня, — сказала Тао Жань, протягивая нищему свёрток с лепёшками и смущённо улыбаясь. — Не следовало мне так с тобой шутить. Возьми это в качестве извинения. Ешь.

Нищий на мгновение замер в изумлении, взглянул на лепёшки в её руке, потом — на свои крошки и без колебаний отбросил последние в сторону.

Сначала его взгляд целиком поглотили лепёшки, но вдруг он невольно заметил руки, державшие промасленную бумагу, — такие чистые и красивые.

Не зная почему, он на миг замер, собираясь протянуть руку, но потом отвёл её и тщательно вытер о свою одежду, прежде чем снова поднять.

Он взял одну лепёшку и бережно зажал в ладонях, боясь, что кунжут осыплется на землю. Сначала он ел сдержанно, откусывая понемногу, словно стесняясь присутствия постороннего. Но как только аромат кунжута и хрустящая корочка заполнили рот, разлившись по языку и пробудив давно спящий голод, он больше не мог сдерживаться. Прижав лицо к ладоням, он стал жадно уплетать лепёшку большими кусками.

Тао Жань видела, что он, похоже, умирает от голода: живот продолжал урчать даже во время еды. Как только он проглотил последний кусочек, она сразу же протянула ему и вторую лепёшку.

Нищий ел с полной сосредоточенностью, и Тао Жань с удовольствием наблюдала за ним. Для повара нет большей награды, чем признание своей еды, даже если это всего лишь простая лепёшка.

— Вкусно? — улыбнулась она.

Хотя она и понимала, что он ест так жадно лишь от голода, всё равно чувствовала лёгкую гордость, глядя, как он внимательно жуёт.

Нищий энергично кивнул и проглотил последний кусочек. Хотя наелся он не до конца, это был самый сытный приём пищи за многие дни.

Он машинально начал ковырять пальцем дыру в колене своего ватного халата и тихо, почти шёпотом, сказал человеку, который уже собирался уходить:

— Спасибо.

Эти два слова заставили Тао Жань замереть на месте. Она медленно обернулась и увидела, как этот маленький грязный человечек смотрит на неё и искренне благодарит.

Слово «спасибо» вовсе не было необычным, но звучало так мягко и неясно, будто во рту у него была танъюань, отчего казалось особенно сладким.

Но это не главное! Тао Жань молча присела на корточки, заглянула в эти ясные, чистые глаза и, слегка запинаясь, спросила:

— Ты… мальчик?

Увидев, как он на мгновение замялся, а потом едва заметно кивнул, Тао Жань мысленно вздохнула с облегчением: слава богу, она не полезла сама ему за пазуху! Иначе как бы она теперь отвечала за такое недоразумение?

Она ведь совсем недавно попала в этот мир, и всё ещё было неясно. Последнее, чего ей хотелось, — это неожиданно обзавестись мужем.

— А почему ты… — начала она, но осеклась на полуслове. Конечно, кто же захочет стать нищим в таком юном возрасте, если не вынудит крайняя нужда? Спорить с бандами женщин-хулиганок за объедки — ужасная участь. Дополнительные вопросы лишь усугубили бы его боль.

Наступило молчание, и Тао Жань почувствовала неловкость. Ведь это был её первый настоящий разговор с мужчиной в этом мире, и она ощущала себя особенно скованно.

Потёрла нос, встала и неловко произнесла:

— Если не сможешь добыть еду, завтра приходи сюда. Я принесу тебе поесть.

Пройдя немного, Тао Жань всё же оглянулась. Нищий по-прежнему стоял на том же месте и смотрел ей вслед. Заметив, что она обернулась, он вдруг слегка приподнял уголки губ и улыбнулся ей, прищурив глаза.

От этого взгляда — ясного, чистого, будто проникающего прямо в душу, — у Тао Жань возникло странное предчувствие: он обязательно придёт завтра.

Она горько усмехнулась про себя: неужели она только что сама себе подбросила обузу?

Видимо, чтобы скрыть своё мужское происхождение, всё его личико было вымазано сажей, а волосы торчали во все стороны, словно высохший куст. Только глаза — большие, чистые и сияющие — выдавали в нём живое, искреннее существо, чья душа, казалось, была видна насквозь.

Глядя в эти глаза, Тао Жань вдруг подумала: ну и что с того? Всего лишь немного еды — она вполне может себе это позволить.

Дом Тао Жань находился в переулке неподалёку от «Ши Вэй Тянь». Открыв дверь, она вошла в холодный, безжизненный дворик.

С самого момента, как она очутилась в этом мире, дом выглядел именно так — чисто, но без следов жизни. Внутри, кроме нескольких необходимых предметов мебели, почти ничего не было.

Проснувшись после того, как ожидала смерти, она была потрясена подобной картиной. Осмотрев себя, она убедилась, что на теле нет ни единой раны, и исключила возможность убийства прежней хозяйки.

Хотя в доме почти ничего не было, всё необходимое для жизни присутствовало, что говорило о недавнем прибытии прежней хозяйки. Особенно Тао Жань обратила внимание на узелок, найденный у изголовья кровати.

В нём не оказалось ничего, что могло бы подтвердить личность: только несколько сменных одежд, мелкие серебряные монеты и несколько банковских билетов. Хотя Тао Жань не знала, в какую эпоху она попала, посещение музеев дало ей некоторое представление. Эти билеты на ощупь ничем не отличались от тех, что хранились в музее, разве что на каждом красовалась печать с иероглифом «Тао».

Первые две недели в незнакомом мире она провела в тревоге и страхе, пока не поняла главное: это женское доминирование. Всё устроено так, будто мужчины и женщины в её прежнем мире просто поменялись местами.

Поняв, что нельзя вечно сидеть дома, она решила выйти на улицу. Не решаясь трогать банковские билеты, она взяла только мелочь и отправилась искать работу. Соседи, похоже, не знали её и не проявляли особого интереса к её появлению или странному поведению, считая её просто чудачкой.

Узнав побольше, она выяснила, что прежняя хозяйка была человеком с непредсказуемым характером и мрачным взглядом. Купив этот дом, она почти не выходила наружу и ни с кем не общалась.

С одной стороны, Тао Жань обрадовалась: никто не заподозрит подмену. С другой — тревожилась: вдруг прежняя хозяйка замешана в чём-то опасном, и теперь ей придётся расплачиваться за её поступки?

Именно поэтому Тао Жань решила вести себя так же осторожно, как и прежняя хозяйка: не вступать в лишние связи, не менять обстановку в доме, оставляя всё как есть — на случай, если ей вдруг придётся вернуться обратно.

Прошло уже несколько дней, но ничего не происходило: никто не приходил, никто не искал. Посчитав оставшиеся монеты и понимая, что долго так продолжаться не может, Тао Жань отправилась искать работу.

Работа здесь находилась легко: на пристани требовались грузчики, в богатых домах — слуги. Главное — быть готовым трудиться. Но Тао Жань была поваром китайской кухни и хотела найти подходящую должность.

Ей повезло: как раз в «Ши Вэй Тянь» требовался повар. Она пошла на собеседование и, продемонстрировав своё мастерство в нарезке, получила место. Однако она смутно чувствовала, что Хэ Тянь, управляющая «Ши Вэй Тянь», могла знать прежнюю хозяйку. Но раз та ничего не сказала, Тао Жань тоже не стала задавать вопросов.

Даже если её вдруг раскроют и выгонят, ей нечего терять. Ведь она и так была одинока, и неважно, где обитает её душа. Хотя…

Обещание принести завтра еду тому нищему, пожалуй, вышло за рамки её собственных правил. Ну и ладно. Она ведь сказала «завтра» — значит, даст себе ещё один день.

Поскольку «Ши Вэй Тянь» открывалось только ближе к полудню, утром Тао Жань обычно завтракала где-нибудь на улице. Хотя она и была поваром, в одиночестве ей лень было готовить, и она предпочитала перекусить на ходу.

Сначала она так и делала — просто ела, что подвернётся. Но вскоре обнаружила, что каждая уличная закусочная готовит что-то особенное, и многое из этого она никогда не видела в своём прежнем мире.

Особенно ей нравилась атмосфера утренних трапез: соседи собирались под тёплыми паровыми навесами, болтали и смеялись. Это придавало жизни тепло и ощущение принадлежности к чему-то большему. Хотя сама она не участвовала в разговорах, ей нравилось прислушиваться к чужим историям.

Примерно в семь–восемь утра, когда срабатывал её внутренний будильник, Тао Жань вставала, приводила себя в порядок и шла на улицу позавтракать.

Уличные ларьки уже работали, и, выйдя из переулка, она сразу ощутила ароматы множества блюд. Вчера она заметила пирожную лавку, где всегда стояла очередь. Поскольку сегодня она встала рано, решила заглянуть туда.

Лавка находилась недалеко от «Ши Вэй Тянь». Проходя мимо, Тао Жань невольно бросила взгляд на тот самый угол, где вчера сидел нищий. Обычно она бы и не обратила внимания, но после вчерашней встречи взгляд сам потянулся туда.

Она думала, что в такую рань зимой он наверняка спит где-нибудь в чужой куче хвороста, дожидаясь солнца. Но, к её удивлению, он уже сидел там, засунув руки в рукава и поджав плечи от холода.

Солнце только-только показалось над горизонтом, окрашивая небо в оранжевый, но тепла не давало. Мальчик дрожал в этом холодном, тенистом углу.

Даже взрослые нищие старались не выходить на улицу в такое время — а он? Неужели голод не даёт ему спать?

Брови Тао Жань чуть заметно нахмурились. Она уже собралась подойти, но вдруг передумала и направилась к пирожной.

Она пришла рано, поэтому очередь была небольшой. Выложив медную монету, она купила три пирожка. Хозяин радушно спросил, не желает ли она ещё миску куриного супа с тофу?

В другой день она бы, возможно, села за столик, потягивая соевое молоко и подслушивая разговоры за соседними столами. Но сегодня у неё было дело поважнее.

Тао Жань прожила уже две жизни. В прошлой она тоже была одинока: после окончания университета работала поваром в китайском ресторане и по вечерам носила остатки еды бездомным кошкам в своём районе.

В этой жизни кошек пока не встретила, но вчера, по доброте душевной, наткнулась на этого маленького нищего — и с тех пор не могла его забыть.

Она решила, что причина в его возрасте и худобе: он напоминал ей тех самых жалких котят, которых она подкармливала.

Нищий, конечно, не знал, о чём она думает. Он действительно не мог уснуть от голода и, надеясь на обещанную еду, пришёл сюда заранее.

Зимнее утро было пропитано влажным холодом, особенно в тени. Он чувствовал, как стена за спиной пропускает ледяной холод сквозь его ватный халат. В животе не было ни капли тепла, и от этого ему становилось ещё холоднее.

http://bllate.org/book/6029/583247