Готовый перевод The Female Imperial Examination Guide / Путеводитель по женским чиновничьим экзаменам: Глава 27

Он крепко сжимал в руке белую фарфоровую бутылочку с пилюлей бессмертия и, плотно сжав губы, прошептал в густой ночной мгле:

— Ваше Величество… Гао Лисы не оправдал Вашего доверия. Мне уже за пятьдесят, и кроме Вашей милости я никого не знал в жизни. Я должен был служить Вам до конца дней своих. Но если на престол взойдёт наследный принц, мне несдобровать — меня разорвут на куски. Я так долго карабкался наверх… У меня нет выбора.

На следующий день другой придворный евнух, близкий к императору Цзинь Тайцзуну, объявил, что государь почувствовал недомогание и откладывает утренние аудиенции на два дня.

Это известие мгновенно успокоило чиновников, ещё несколько дней назад заподозривших перемены при дворе. Все решили: раз император так сурово наказал второго сына, что даже занемог от гнева и вынужден отдыхать два дня, значит, он возлагает на него особые надежды.

* * *

Обратный путь сопровождался внушительным конвоем — ведь приходилось сопровождать четыреста двадцать двух арестованных.

В день отъезда погода в Цзянбэе была мрачной: чёрные тучи давили на город, и, хотя был день, всё вокруг окутывала унылая серость.

Су Чэнчжи только ступила на подножку повозки для младших чиновников и свиты, как солдат тут же сообщил ей, что наследный принц желает с ней срочно поговорить. Поднявшись в комфортабельный экипаж Ли Цзина, она увидела, что тот молча сидит с закрытыми глазами.

— Ваше Высочество, по какому вопросу Вы меня вызвали?

— Никакого вопроса нет.

— Тогда позвольте мне…

— Не возвращайся туда, — едва шевельнул губами Ли Цзин. — Ты хоть представляешь, сколько людей в той повозке?

Су Чэнчжи по-настоящему испугалась. Неужели он всё понял? От волнения у неё внутри всё закипело, будто вулкан извергается, и даже прокладка не спасала.

«Заказывала женскую одежду в швейной лавке, на обед просила суп из утиной крови… Ты что, хочешь ехать в одной повозке с кучей мужчин?»

Ли Цзин незаметно наблюдал за Су Чэнчжи. Её родинка на макушке, закрученная в воронку, будто затягивала её саму в пучину отчаяния.

Прошло немного времени, и Су Чэнчжи неожиданно спросила:

— Ваше Высочество, Вы верите в конфуцианство?

Ха. Ли Цзин мысленно усмехнулся. Он ведь ясно дал понять, что терпеть не может непослушных. А она всё ещё не говорит правду — неужели не поняла или делает вид, что не поняла, лишь бы уйти от ответа? Кто бы мог подумать, что у Су Чэнчжи такой стальной характер.

— На этот вопрос я не дам тебе ответа.

Странно, но хотя Ли Цзин говорил спокойно, как всегда, Су Чэнчжи почувствовала в его голосе ледяную холодность.

Да, конечно. Если Ли Цзин взойдёт на престол, он станет императором. Конфуцианство было возведено в ранг государственной идеологии именно за его безупречную систему управления и чёткую иерархию, позволяющую укреплять власть монарха… Значит ли это, что он тоже поддерживает идею мужского превосходства?

— Подойди ближе.

Су Чэнчжи послушно передвинулась, но Ли Цзин вдруг схватил её за запястье и резко притянул к себе. Потеряв равновесие, она упала прямо ему на колени.

— ! — Её обдало лёгким ароматом драконьего мозга, а перед глазами мелькнула серебряная вышивка на его одежде. Она испуганно попыталась подняться.

Но Ли Цзин прижал её плечи.

— Теперь можешь объясняться.

Су Чэнчжи пару раз дернулась, но не осмелилась вырываться по-настоящему.

— Ваше Высочество, прошу Вас, успокойтесь! Я предана Вам всем сердцем и никогда не совершала ничего, что могло бы Вас оскорбить… Позвольте мне встать — так ведь неприлично!

— Неприлично?

— Господин записей Су, вы сами понимаете, что «неприлично»?

Су Чэнчжи перестала сопротивляться. Нельзя надеяться на удачу — он точно всё знает.

Подожди… А вдруг это сон?

Не зря же утром было ясное небо, а к полудню нависли тяжёлые тучи — такой резкий контраст бывает только во сне!

И тогда Ли Цзин увидел, как Су Чэнчжи резко зажмурилась. Её ресницы дрожали, будто крылья бабочки, а потом она приоткрыла один глаз, чтобы проверить — всё ещё видит перед собой идеальный подбородок наследного принца… Попробовала ещё раз: снова зажмурилась и зашептала себе под нос.

Ли Цзин прислушался и наконец разобрал:

— Я сплю…

Ему стало одновременно и злобно, и смешно.

— Если сейчас же не откроешь глаза, прикажу вывести тебя и казнить на месте.

— ! — Су Чэнчжи мгновенно распахнула глаза. — Ваше Высочество милосердны, великодушны и благородны, словно луна в объятиях ночи…

— Хватит болтать, — прервал её Ли Цзин, приложив указательный палец к её губам и игнорируя их мягкое тепло. — Не пытайся меня обмануть. Я даю тебе шанс признаться — пользуйся им. Если ещё раз начнёшь нести околесицу, по возвращении в Линьань отправлю тебя прямо в Далисы.

— Позвольте мне встать, — покраснела Су Чэнчжи. — В таком положении я не могу собраться с мыслями…

— Не позволю, — отрезал Ли Цзин, крепко обхватив её плечи. В его объятиях она напоминала маленького кролика — пушистого, тёплого и постоянно норовящего вырваться. Не так уж и плохо.

— Ладно, ладно, — вздохнула Су Чэнчжи и закрыла лицо ладонями. — Только не смеяйтесь надо мной.

Ли Цзин слушал, и поначалу нахмурился — всё это казалось слишком странным, даже противоестественным. Но затем его брови разгладились, будто он вдруг всё понял.

— Послушайте, разве у женщин есть иной путь, кроме удачного замужества? Какая работа с оплатой примет женщину? Неужели женщины хуже справляются с делами? Почему они так стремятся выйти замуж? По законам Цзиньской династии, если женщина не выйдет замуж к тридцати годам, местный магистрат сам назначит ей супруга. У них нет выбора.

Су Чэнчжи чуть раздвинула пальцы и выглянула из-за ладоней.

— Вы понимаете?

Ли Цзин бесстрастно ответил:

— Не понимаю.

«Ну конечно, — подумала она. — Так и знала».

Но тут же услышала:

— Однако если ты хочешь жить такой жизнью, одного человека я всё же смогу защитить.

Су Чэнчжи на мгновение замерла, не в силах осознать смысл его слов.

Сначала недоумение, потом неверие, а затем — безудержная радость. Она вдруг заерзала:

— Отпустите меня! Я должна поклониться Вам прямо сейчас!

Ли Цзин, наслаждаясь её замешательством, не спешил отпускать.

Внезапно оба услышали за занавеской экипажа резкий скрип седла — кто-то резко осадил коня.

— Ваше Высочество! Произошло ЧП! У меня срочное донесение!

Это был Чжан Цзэ.

Ли Цзин ослабил хватку, и Су Чэнчжи тут же отскочила в сторону, отдернув занавеску и приглашая Чжан Цзэ войти.

Тот был в смятении, на лбу выступила испарина.

— Ваше Высочество, многие из арестантов сегодня днём впали в беспамятство! Никто не может определить причину — с нами нет лекаря!

Чжан Цзэ на миг бросил на Су Чэнчжи тяжёлый взгляд, полный упрёка.

— Гарантирую: при отъезде все четыреста двадцать два человека были в сознании, даже если не все были бодры.

Су Чэнчжи возмутилась, но вспомнила урок, полученный на торговом судне, и сдержала вспышку гнева.

— Ваше Высочество, позвольте мне пойти.

— Если ты не разбираешься в медицине, лучше не лезь, — не выдержал Чжан Цзэ.

Су Чэнчжи стиснула губы.

Ли Цзин давно принимает белый мышьяк — порошок из камня, привезённого с западных земель. В Цзиньской империи до сих пор не знают противоядия. Если за этим стоял второй принц, значит, рядом с ним есть кто-то, владеющий западными практиками!

— Второй принц, как известно, увлекается западными практиками. Я, хоть и недостоин, но кое-что о них знаю. Прошу довериться мне.

— Чжан Цзэ, возьми её с собой.

Взгляд Ли Цзина был настолько прямым и властным, что дыхание Чжан Цзэ стало тяжёлым. Он не посмел ослушаться наследного принца.

— Слушаюсь.

Вскоре Су Чэнчжи привели к повозкам с заключёнными. Большинство из них, скованных кандалами, уже лежали без сознания. Лишь немногие сидели, измождённые и страдающие, с закатившимися глазами. Но как только увидели Чжан Цзэ и Су Чэнчжи, они вдруг, как одержимые, бросились к решётке, протягивая руки сквозь прутья. Их слабость мгновенно сменилась дикой силой.

— Еды!

— Дайте поесть!

— Хлеба!

Су Чэнчжи отчётливо расслышала их крики и посмотрела на Чжан Цзэ.

— На что смотришь! — тут же огрызнулся тот. — Еду выдают строго по расписанию!

— Как обстояло дело с питанием этих четырёхсот человек?

Ответил доверенный Чжан Цзэ:

— Сначала ели нормально, но потом всё чаще оставляли недоеденное.

— И вы уверены, что при погрузке все были… в полном порядке?

Доверенный замялся и посмотрел на Чжан Цзэ. Тот недовольно фыркнул, но, понимая серьёзность ситуации, сдержал раздражение.

— Живы были. А вот насчёт здоровья — не скажу.

— Они постоянно требовали еду в тюрьме?

— Сначала нет. Некоторые были крайне агрессивны и вспыльчивы. Потом стали понемногу просить еду, всё чаще и чаще. Но когда тюремщики приносили пищу, они швыряли миски, крича: «Палачи! Обманщики! Скоты!»

— А пятеро «островных владык»?

— То же самое.

Су Чэнчжи вдруг отстранилась от свиты и подошла вплотную к решётке — так близко, что руки арестантов почти касались её одежды. Зловеще улыбнувшись, она бросила:

— Хотите есть? Тогда колени на землю.

— Осторожно! — воскликнул один из чиновников позади неё, уже готовый оттащить её назад.

Но в следующий миг все безумцы опустились на колени.

Глухой хор колен, ударяющихся о доски повозки, прозвучал одновременно.

Сердце Су Чэнчжи заколотилось. Она поняла!

В «Записках о травах и камнях западных земель» упоминалось растение — мак. Однако в истории Цзиньской династии ещё не встречалось ничего подобного «наркотику». Су Чэнчжи всегда полагала, что свойства мака пока неизвестны в империи. Именно это незнание и позволяло незаметно приучать людей к зависимости!

Она бросила последний взгляд на заключённых и быстро отошла подальше.

Так вот как создаются послушные смертники: сначала отбирают тех, кто легко поддаётся зависимости, а затем оставляют лишь самых зависимых и покорных. Когти Ли Ши.

Даже те «островные владыки» оказались наркоманами!

Су Чэнчжи похолодела. Неужели Ли Ши дошёл до того, что подсадил на эту отраву даже своих приближённых — Се Юньдао, Цюань Шэна и прочих?

— За мной! — приказала она резко, и даже Чжан Цзэ на миг опешил, но неохотно махнул рукой, приказывая свите следовать за ней.

Все собрались вокруг Ли Цзина.

— Ваше Высочество, второй принц оставил нам ловушку.

— На западе растёт трава под названием «мак». После употребления она вызывает сильнейшую, неодолимую зависимость, и человек уже не может обходиться без неё.

— Осмелюсь предположить: вот что они имели в виду под «едой». Эти арестанты годами употребляли мак и не выдержали долгой дороги без дозы. Когда начинается ломка, боль настолько мучительна, что они готовы разрушить себя. Большинство умрёт в страшных муках, и тела будут выглядеть так, будто их пытали или избивали. Мы не сможем доказать, что это не наше дело. А если по дороге встретятся путешественники или жители деревень, пойдут слухи.

Речь Су Чэнчжи вызвала разногласия: одни поверили, другие сочли бредом. Такого никто раньше не слышал, и чиновники зашептались.

— Если все арестанты умрут, — продолжила Су Чэнчжи, — во что превратят это происшествие злопыхатели?

Чжан Цзэ вздрогнул:

— В саботаж императорского указа!

Когда все разошлись, Ли Цзин ласково потрепал Су Чэнчжи по волосам.

— Признаться, я и не ожидал… Даже похвастаться перед тобой не получается.

Су Чэнчжи покраснела, закусила губу, и в голове мелькнула догадка.

Она подняла глаза:

— Ваше Высочество, Вы собираетесь…!

Ли Цзин снова приложил палец к её губам — всё так же мягким, что на миг заставило его задуматься.

http://bllate.org/book/6028/583202