Готовый перевод The Female Imperial Examination Guide / Путеводитель по женским чиновничьим экзаменам: Глава 24

Под натиском Ли Цзина — то угрозами, то лестью — самый молодой из пятерых «владык островов» наконец сдался.

Похищённые и отправленные на остров юноши не подозревали, что их готовят в личные войска. Они лишь знали одно: надо беспрекословно повиноваться «владыке острова». Тем, кто проявлял послушание, обещали после совершеннолетия вывезти с острова и выдать сумму, достаточную, чтобы прожить остаток жизни без нужды. Однако, будучи долгие годы отрезанными от внешнего мира, большинство из них утратили способность выживать в обществе и даже не представляли, как изменилось за эти годы. Тех, кто не проявлял нужных качеств, «владыка острова» увозил в открытое море и устранял; а тех, кто показывал выдающиеся способности, лишали языка и отправляли в Линьань, чтобы они стали мёртвыми шпионами Ли Ши.

Ли Цзин, облачённый в облегающую воинскую одежду, высокий и внушающий благоговейный страх, вызывал невольное подчинение у всех вокруг. Все ждали его приказа.

Сначала Ли Цзин повелел придворному художнику армии запечатлеть все улики, затем приказал войскам Чанов препроводить всех четыреста сорок два человека в тюрьму Цзянбэя под надзором губернатора, где их ждало наказание.

Когда все уже думали, что Ли Ши отдаст приказ возвращаться, он совершил поступок, тронувший до глубины души каждого солдата армии Чанов.

— Души этих восемнадцати героев должны быть доставлены на родину. Им надлежит посмертно присвоить звание, а их семьям — выдать награду, чтобы те жили безбедно всю жизнь. Пусть воины покоятся в родной земле с миром, — сказал Ли Цзин.

Он лично отправил людей на то место в чаще, где солдаты обычно варили общий котёл и устраивали «вечерние пирушки», чтобы собрать останки погибших.

Увидев человеческие кости, беспорядочно разбросанные по земле, генерал Ли с горечью сжал горло и тут же опустился на колени в глубоком поклоне.

Затем Ли Цзин приказал солдатам, близким погибшим, установить надгробные таблички. Надписи на них он вывел собственной рукой:

«Сыны Цзиньской державы, павшие за Отечество. Наследный принц Ли Цзин поставил сию надгробную доску».

По дороге обратно на корабль внезапно поднялся ледяной ветер, и Ли Цзин слегка пошатнулся — никто этого не заметил.

Перед дверью своих покоев он увидел Су Чэнчжи.

Та свернулась клубочком, спрятав лицо между коленями, и даже завиток на макушке исчез из виду.

— Су Чэнчжи, — хрипловато произнёс Ли Цзин.

Спящая его не услышала.

Ли Цзин молча смотрел на её неподвижную фигурку и вдруг улыбнулся, вспомнив что-то.

Да уж, поистине беззаботная — даже в таком месте способна уснуть мёртвым сном.

Он положил руку ей на голову и несколько раз энергично потрепал по волосам, растрёпав их до невозможности, — и лишь тогда Су Чэнчжи вернулась в реальность.

— Мм… — привычно ворчливо протянула она, не желая просыпаться.

Ли Цзин на миг замер. Как юноша может издавать такой нежный, почти девичий звук?

— Су Чэнчжи, ты хоть помнишь, кто перед тобой? — спросил он.

— Мм… ещё чуть-чуть посплю… — начала она, но вдруг вздрогнула, распахнула глаза и резко подняла голову. Рассвет уже разгорался, а Ли Цзин смотрел на неё сверху вниз.

— Ваше Высочество! — воскликнула Су Чэнчжи с волнением.

Но Ли Цзин лишь приложил палец к губам, давая понять, что говорить не надо.

— Заходи.

Су Чэнчжи, ничего не понимая, всё же послушно последовала за ним в его покои.

— Закрой дверь.

Она тихонько притворила дверь. В помещении сразу стало темнее, и слух обострился.

Голос Ли Цзина звучал иначе — хриплый, больше не скрывая изнеможения тела.

— Подойди ко мне.

Ли Цзин уже не помнил, сколько дней он держится из последних сил. Его измождённое тело не выдерживало морского холода. Под гнётом клейма «марионеточного наследного принца» он должен был заставить армию Чанов признать своё главенство и утвердить авторитет в этом походе — и не мог позволить себе ни малейшего проявления слабости или уязвимости. Он тяжело дышал, выдавая свою хрупкость и вызывая сочувствие.

— Помоги мне лечь на ложе.

В этот раз он выехал без свиты и без служанок, даже самого доверенного Линь Шана отправил по делам. Когда силы начали покидать его, первым делом в голове возник образ Су Чэнчжи — и, к счастью, она как раз сидела у двери его покоев. У него не было выбора. К тому же Су Чэнчжи вряд ли осмелилась бы что-то ему сделать.

Су Чэнчжи поспешила к нему, осторожно перекинув его руку себе через плечо. Плечо тут же осело под тяжестью. Она боковым зрением взглянула на него — Ли Цзин уже полузакрыл глаза. Ей было не до размышлений: шаг за шагом она уложила его на ложе, аккуратно подняла ноги и укрыла шёлковым одеялом.

Ли Цзин всегда относился к Су Чэнчжи особо. Даже сейчас, в бессознательном состоянии, его тело рядом с ней невольно сбрасывало броню. Он был измучен — уже десять дней не спал по-настоящему. Здесь ему постоянно было холодно, но лишь ледяной морской ветер позволял ему сохранять ясность ума. Голова была тяжёлой, глаза не открывались… Ему было и холодно, и жарко одновременно…

В полузабытье он почувствовал мягкую, маленькую ладонь, осторожно прикоснувшуюся ко лбу.

Су Чэнчжи вздрогнула — лоб горел.

— Ваше Высочество, позвольте вызвать военного лекаря, — с болью в голосе сказала она.

Из-под одеяла протянулась рука и крепко сжала её запястье, не давая уйти.

Су Чэнчжи смотрела на проступившие на тыльной стороне его ладони синие жилы и чувствовала, как сердце сжимается от боли.

— Отпустите меня. Я просто скажу, что мне плохо и мне нужны лекарства.

Но Ли Цзин упрямо не отпускал её, будто не слыша.

— Ваше Высочество, подождите меня. Су Чэнчжи не оставит вас одного.

Она собралась с духом, решительно вырвала руку и выбежала.

Его пальцы сжались в пустоте.

Почему, едва он нашёл чью-то руку, она снова уходит? Неужели нельзя хоть немного притвориться, будто кто-то заботится о нём, жалеет его? В бреду Ли Цзин брёл по бескрайней, искажённой снежной пустыне. Он шёл так долго, и вокруг не было ни души. Та, кто обещала не оставлять его одного, так и не появилась. Его снова обманули? Хоть бы притворилась… Ведь он уже так долго, так бесконечно долго был один…

Су Чэнчжи с тревогой следила за котелком на костре. Она подбросила ещё дров и яростно раздувала огонь веером. Пепел разлетался в воздухе и оседал даже у неё на лице.

Когда Су Чэнчжи, держа горячий котелок, вошла в покои Ли Цзина, солнце уже стояло высоко.

Ли Цзин лежал на ложе с закрытыми глазами.

— Ваше Высочество, — сказала она, наливая отвар в чашу. — Военный лекарь дал мне обычный рецепт от простуды. Условия скромные, но выпейте, пожалуйста. После пота станет гораздо легче.

Она позвала его ещё два-три раза.

Во сне Ли Цзин услышал далёкий голос, зовущий его.

«Обманщица», — подумал он и не захотел отвечать. Ведь она же обещала не оставлять его одного… Сколько же он уже ждёт?

Не получая ответа, Су Чэнчжи напряглась и осторожно проверила, дышит ли он.

Дыхание было — она облегчённо выдохнула.

Затем она дотронулась до его руки, выглядывавшей из-под одеяла. Кожа была ледяной. Су Чэнчжи запустила руку под одеяло — и там всё было таким же холодным.

Она принесла любимую белую шубу Ли Цзина и укутала им одеяло, а затем разогрела грелку и положила ему в руки.

«Неужели растаял снег?» — подумал Ли Цзин. В этой ледяной пустыне он впервые за долгое время ощутил тепло. Словно свет снаружи звал его вернуться… Но зачем? Разве не всё равно, где быть одному? По крайней мере здесь ему не нужно сталкиваться с кинжалами и стрелами, лицемерными масками и лживыми улыбками.

Су Чэнчжи знала один верный способ быстро разбудить спящего. Зимой, когда она упрямо не хотела вставать, Лю Вань просто врывалась в комнату, зажимала ей нос, и Су Чэнчжи, задыхаясь, вынуждена была открыть глаза.

Она посмотрела на изящный нос Ли Цзина и не удержалась от искушения. Ведь это же лицо самого наследного принца!

Едва её пальцы коснулись его ноздрей, многолетняя привычка к бдительности заставила Ли Цзина мгновенно распахнуть глаза.

Их взгляды встретились.

— Ты становишься всё дерзче, — хрипло произнёс он.

Су Чэнчжи закатила глаза и сделала вид, что не слышала, смущённо опустив руку и отвернувшись за чашей.

Ли Цзин смотрел ей вслед, и в его глазах мелькнули сложные чувства.

— У Меня нет склонности к мужчинам, — сказал он с нескрываемым отвращением.

Спина Су Чэнчжи, державшей чашу, напряглась.

Ей показалось, будто Ли Цзин проник в самую сокровенную тайну её души — ту, что вызывала у неё стыд и гнев. Она вспомнила слово, ещё не появившееся в Цзиньской державе: «синдром святой». Ли Цзину не нужно её сочувствие и жалость. Какая же она самонадеянная, высокомерная и наивная!

Чаша с глухим стуком опустилась на сосновый столик. Су Чэнчжи не произнесла ни слова, просто молча вышла.

На палубе дул сильный ветер, растрёпывая ей волосы и проясняя мысли. Она остановилась, потом развернулась и вернулась обратно.

Солдаты, несмотря на возвращение лишь на рассвете, уже выполняли свои обязанности с армейской дисциплиной.

Ли Цзину казалось, будто в груди у него образовалась пустота. Он прикрыл лицо ладонью и прошептал:

— Зачем ты так с ней обошёлся?

Затем горько усмехнулся. Он всегда был таким — боялся привязаться, боялся, что доброта окажется обманом. Он не знал, как принимать чужую заботу, и боялся, что, вытащив его из пропасти, снова толкнут туда. Он был трусом.

Но именно болезнь, обнажившая его уязвимость, заставила Ли Цзина приоткрыть душу и позволить Су Чэнчжи войти.

Прошло немного времени, и он сказал:

— Су Чэнчжи, откуда у тебя такие перемены в смелости? То ты робеешь, то дерзость проявляешь.

Су Чэнчжи протянула ему чашу:

— Без яда. Я даже тайком добавила горсть зелёного гороха, растёрла его скалкой в порошок и подмешала.

Ли Цзин на миг опешил.

— И такое бывает?

— А вы как думали?

Мозги Ли Цзина, видимо, ещё не совсем прояснились, или, возможно, он инстинктивно не ставил перед Су Чэнчжи никаких барьеров.

— Я думал… что если растереть зелёный горох в порошок, получится начинка для пирожных из зелёного гороха…

— Пф! — Су Чэнчжи сдерживалась изо всех сил, но всё же не выдержала. Она поклялась, что смеялась не она, а её вторая личность!

— Слишком горячо, — пробормотал Ли Цзин, чувствуя, как лицо заливается краской. Ему стало неловко — те самые пирожные из зелёного гороха, от которых он когда-то чуть не с ума сошёл, будто бы теперь смеялись над ним.

— Именно так и должно быть — чтобы вы вспотели, — сказала Су Чэнчжи, убедившись, что он выпил всё до капли. Она велела ему лечь и укутала так плотно, что он стал похож на гигантского шелкопряда.

Болезнь придала Ли Цзину какую-то кротость, и Су Чэнчжи снова почувствовала, как её смелость растёт.

Она уселась на пол, скрестив ноги, и начала болтать без умолку:

— Ваше Высочество, если бы мне не повезло встретить вас, я бы всю жизнь прожила в беззаботности. Всё говорила о великих целях, славе и карьере, но даже зимой встать на час раньше не смогла бы. Каждый день у меня был одинаковый: утром ухожу из деревни Хайтань, иду в семейную лавку для переписки классических текстов, занимаюсь там, а вечером возвращаюсь домой.

— Я, в отличие от других конфуцианских учёных, приходящих в нашу лавку за книгами или чтобы занять их, в душе не разделяю многих положений конфуцианства.

— Когда я считаю, что человек достоин доверия, я вдруг перестаю его бояться и начинаю полагаться на него.

— Возможно, в ваших глазах я — учёный с кучей недостатков. Но мне всего четырнадцать лет, и у меня ещё масса возможностей для роста. Прошу вас, не отвергайте меня только из-за низкого старта.

— Видите, Ваше Высочество, Су Чэнчжи ведь уже немного выросла?

http://bllate.org/book/6028/583199