Готовый перевод The Heroine's Empire / Империя героини: Глава 78

Слухи об этом деле сыпались, как снег в метель: то Секта Небесного Предопределения мстит обществу, то северные варвары вторглись в столицу, то несдавшие экзамены ученики со злости сошли с ума. Каждую версию подавали так убедительно, будто всё происходило на глазах рассказчика — не поверить было невозможно.

Даже в чайных заведениях появились рассказчики, сочинявшие анекдоты на эту тему для развлечения публики после обеда. Лишь когда власти не выдержали и запретили открыто обсуждать дело, ажиотаж начал постепенно стихать. Однако втайне люди всё равно продолжали гадать: кто же это сделал?

И какова была его цель?

Но пока народ гадал, из управы столицы не просочилось ни единого слова. Дни шли один за другим, и вот уже наступила двенадцатая лунка. Когда жители, радостно хлопоча, занялись подготовкой к празднику и почти забыли о том деле, случившемся месяц назад, вдруг пронеслась весть: убийца по делу «Саньюаньского павильона» пойман!

— Что? Это «Павильон Чжуанъюаня» ради выгоды устроил весь этот переполох?

Столичные праздные обыватели, собиравшиеся каждый день поболтать, были глубоко разочарованы.

Правда оказалась совсем не эффектной — всего лишь обыкновенное злостное коммерческое соперничество?

«Павильон Чжуанъюаня» был столь же знаменит в столице, как и «Саньюаньский павильон», и обладал не менее влиятельной поддержкой: ходили слухи, что за ним стоит один из герцогских домов, а некоторые утверждали, будто сам хозяин павильона — управляющий того самого герцогского дома.

Оба заведения располагались рядом, были примерно одинакового размаха, но дела у «Павильона Чжуанъюаня» шли куда лучше. С прошлого года между ними постоянно возникали трения: управляющие даже устраивали публичные ссоры, а слуги втихомолку дрались — мелкие стычки происходили раз в два-три месяца.

На этот раз три студенческие ассоциации решили устроить литературное собрание и сначала договорились с «Павильоном Чжуанъюаня»: члены «Цицзышэ» уже почти заключили сделку со вторым управляющим. Но тут неожиданно вмешался «Саньюаньский павильон», воспользовавшись близкими связями с одним из приглашённых академиков, и переманил заказ себе.

Это, похоже, стало последней каплей, переполнившей чашу терпения.

Говорят, главный управляющий «Павильона Чжуанъюаня» щедро заплатил трём слугам «Саньюаньского павильона», чтобы те подмешали в чай и сладости порошок чёрной сои — разумеется, не во всю еду, а лишь в несколько порций, чтобы лишь трое-четверо учеников расстроили желудок.

Так «Саньюаньский павильон» навлёк бы на себя гнев множества кандидатов, а «Павильон Чжуанъюаня» мог бы распустить слухи о нечистоплотности конкурента — и тем самым нанести серьёзный урон сопернику, одновременно укрепив собственную репутацию.

Но почему-то, несмотря на тщательно рассчитанную дозу, которая должна была вызвать лишь лёгкое недомогание у немногих, произошёл массовый инцидент: более ста человек внезапно пострадали от тяжёлых симптомов!

Трое слуг, участвовавших в подсыпании, пришли в ужас: они понимали, что, будь они разоблачены, их ждёт мучительная смерть, и заранее договорились молчать до последнего.

Однако император лично повелел провести тщательное расследование, да и дело касалось сотен экзаменующихся, их наставников, покровителей и целых академических школ… Давление на главу управы столицы господина Чэн Ланьси было невероятным.

«Пусть погибнет товарищ, лишь бы самому спастись» — даже несмотря на то, что за «Саньюаньский павильон» ходатайствовали влиятельные лица, Чэн Ланьси остался непреклонен и продолжил допрашивать всех подряд. Любой мало-мальски сообразительный чиновник понимал: если яд попал в еду, виновными в первую очередь должны быть свои же люди из «Саньюаньского павильона». Не сознаётесь? Значит, применить пытки!

Конечно, Чэн Ланьси был не из тех, кто полагается лишь на пытки. Если он столько лет удерживал столь сложную должность главы управы столицы, значит, у него имелся и ум, и талант.

Тщательно анализируя показания подозреваемых, выявляя противоречия, выделяя наиболее подозрительных лиц, а затем, сочетая пытки с искусно построенными допросами, он постепенно разрушал сопротивление подозреваемых — сначала физическое, затем и духовное… Наконец один из трёх слуг не выдержал и сознался.

Чэн Ланьси, воодушевлённый успехом, немедленно выследил его сообщников, а затем проследил цепочку до самого источника порошка чёрной сои. Распутывая клубок нитей, он постепенно восстановил картину преступления и в итоге арестовал хозяина «Павильона Чжуанъюаня», который в ту самую минуту тайком собирался бежать, упаковав всё имущество.

Разжиревший от роскоши хозяин не вынес даже трёх ударов палками и, рыдая, во всём признался. Имея признание, вещественные доказательства и свидетельские показания, Чэн Ланьси наконец закрыл это громкое дело, вызвавшее переполох как при дворе, так и в народе, и временно сохранил свою чиновничью шапку…

Впрочем, лишь временно — ведь в этом деле скрывалось ещё одно настоящее убийство, жертвой которого стал сын южно-восточного губернатора, высоко ценимый в учёных кругах талантливый литератор Чу Цинбо.

Чэн Ланьси отчитался перед императором и чиновниками, но перед семьёй Чу ему было не так-то просто отчитаться.

К счастью, семья Чу с самого начала договорилась с управой столицы вести расследование тайно, не желая раздувать скандал. Это немного снизило давление на Чэн Ланьси. Ведь через два месяца начинались весенние экзамены, и семья Чу не хотела, чтобы в такой важный момент вокруг Чу Цинбо ходили слухи, даже если он был жертвой. Кто знает, какие сплетни придумают чернь и болтуны?

Шесть лет назад семья Чу приложила неимоверные усилия, чтобы заглушить шум вокруг убийства Чу Цинбо, и даже вынуждена была держать его взаперти целых шесть лет. Теперь, когда настал решающий момент для его триумфа на экзаменах, семья Чу ни за что не допустит повторения подобного инцидента.

Правда и месть — всё это можно отложить. Главное — успех Чу Цинбо и слава рода Чу.

Возможно, отцу вовсе безразлично, кто хотел его убить.

После беседы с управляющим Фэном, только что вернувшимся из управы столицы, Чу Цинбо вынул из-под книг письмо, присланное отцом из провинции курьером на быстром коне, и перечитал его ещё раз. Читая, он невольно снова скривил губы в ироничной усмешке.

Ему и без напоминаний отца не хватало глупости тратить силы на расследование. Сейчас важнее всего — восстановить здоровье и хорошо сдать весенние экзамены.

Чиновничий ранг, чиновничий ранг…

Он давно понял жестокую правду этого мира: чтобы жить лучше, нужно обрести больше власти и занять более высокое положение.

Разве не из этих соображений он в двенадцать лет самовольно изменил возраст и тайком пошёл сдавать экзамен на звание туншэн?

— Я просто хотел жить немного свободнее…

Чу Цинбо покачал головой с горькой усмешкой и бросил отцовское письмо в угольный жар курительницы, наблюдая, как оно превращается в пепел.

Однако мысль всё равно не давала покоя: кто же спланировал эту хитроумную ловушку «убийства чужими руками»?

Кто так жаждет его смерти?

— Убийство чужими руками?

Во дворце Сихуа Чжао Сюань нахмурился, услышав эти четыре слова из уст Юнь Жочэнь.

Юнь Жочэнь улыбнулась:

— Да. Кстати, хозяин «Павильона Чжуанъюаня», похоже, тоже жертва…

— Как это?

Чжао Сюань заинтересовался.

Сегодня он сопровождал отца ко двору и случайно встретил Юнь Жочэнь в покоях Цзинсиньдянь, где та играла в го с императором. Император Юаньци, необычайно мягко улыбнувшись, сказал:

— Жочэнь, вы с Чжао Сюанем давно не виделись. Погуляйте и побеседуйте.

Так Чжао Сюань остался с Юнь Жочэнь, а его отец, герцог Сун, продолжил беседу с императором. Юнь Жочэнь уже два дня назад услышала от Чан Шиюна и других, что дело раскрыто, и теперь, когда Чжао Сюань снова заговорил об этом, она небрежно поделилась своими соображениями.

Чжао Сюань задумался и спросил:

— Ты хочешь сказать, что люди из «Павильона Чжуанъюаня» тоже были обмануты?

— Совершенно очевидно, — кивнула Юнь Жочэнь.

Чжао Сюань стоял у Цянььюйского озера. Мелкие снежинки тихо падали с серо-голубого неба, словно серебряная пыль.

Он взглянул на девушку рядом: на ней был плащ цвета крови с мехом лисы, а белоснежное личико пряталось в воротнике, окаймлённом пепельно-серым мехом. Она была прекрасна, как нефрит и снег.

Она тихо и плавно рассказывала о том деле, но слова её, к сожалению, были полны мрачных заговоров и интриг.

— Конфликты из-за конкуренции между «Павильоном Чжуанъюаня» и «Саньюаньским павильоном» — не впервой. Почему раньше они не прибегали к таким крайним мерам? Чтобы управлять павильоном так успешно, хозяин «Павильона Чжуанъюаня» не мог быть глупцом.

— Может, накопилось слишком много злобы, и вот теперь она прорвалась? — предположил Чжао Сюань.

Юнь Жочэнь покачала головой:

— Поверхностно это выглядит именно так, но раз уж дело коснулось Чу Цинбо, стоит пересмотреть всё заново. Теперь действия «Павильона Чжуанъюаня» кажутся крайне подозрительными.

— Я думаю, линию хозяина «Павильона Чжуанъюаня» стоит копать глубже — там наверняка что-то есть. Возможно, он сам не додумался подсыпать яд в еду «Саньюаньского павильона» — скорее, настоящий преступник каким-то образом пробудил в нём эту злобу.

Чжао Сюань удивился:

— Почему ты так думаешь?

Юнь Жочэнь сложила ладони и выдохнула два облачка пара:

— Разве ты не задумывался, почему доза порошка чёрной сои оказалась неверной?

— Ах… точно!

Чжао Сюань внезапно всё понял.

Вот оно что!

— Те трое слуг не переборщили случайно. Есть два варианта: либо кто-то подменил пакетик с порошком, который они получили от хозяина «Павильона Чжуанъюаня», либо кто-то после их действий проник на кухню и увеличил дозу.

— А настоящий преступник затем каким-то образом приблизился к Чу Цинбо и подмешал в его чай или сладости медленнодействующий яд.

Юнь Жочэнь чётко и ясно реконструировала ход событий для Чжао Сюаня. Тот внимательно слушал, переваривая каждое слово.

— Однако неизвестно, был ли тот, кто подменил порошок или увеличил дозу, тем же, кто отравил Чу Цинбо. Возможно, их было двое или даже больше… Я всё же считаю, что столь масштабный план вряд ли мог придумать один человек.

Она замолчала, потом вдруг улыбнулась:

— Их замысел был очень дерзким и трудноуловимым. К тому же… раз они использовали медленнодействующий яд, значит, не хотели, чтобы Чу Цинбо умер сразу, а рассчитывали, что он заболеет спустя некоторое время. Ты можешь посоветовать Чу Цинбо подумать в этом направлении.

Она знала, что Чжао Сюань и Чу Цинбо — семьи-приятели. Хотя они и не выглядели особенно близкими, раз пережили вместе это событие, Чжао Сюаню стоит предупредить его.

Хотя, если Чу Цинбо действительно так талантлив, как о нём говорят, он, вероятно, и сам всё поймёт.

Она понимала, почему Чу Цинбо сознательно замалчивает дело, не желая перед экзаменами оказаться в центре скандала. Это шло ей на пользу: ведь в тот день она вмешалась, но не хотела, чтобы её тоже втянули в историю. Однако расследовать всё равно нужно.

Чжао Сюань молчал, глядя на тонкий лёд Цянььюйского озера и, видимо, о чём-то размышляя. Юнь Жочэнь привыкла к его молчаливости и тоже не спешила говорить, но вдруг услышала его тихий голос:

— Жочэнь, я тебя не понимаю.

— А?

Юнь Жочэнь удивилась.

Он что, совсем потерял логику? Только что обсуждали дело, и вдруг — такое?

— Почему ты так говоришь, братец Чжао?

Чжао Сюань опустил глаза; на его точёном профиле не читалось никаких эмоций, но казалось, будто он размышляет о чём-то важном.

— Братец Чжао?

— Жочэнь… зови меня просто Сюань.

А? Опять сменил тему? У вас, братец, логика в порядке? Не подхватили ли вы синдром потери логики…

Чжао Сюань обернулся и увидел растерянное лицо Юнь Жочэнь. Он горько улыбнулся, но не произнёс того, что хотел: «Ты зовёшь Гу Чэ „А Чэ“, но не зовёшь меня „А Сюань“…»

Таков был его характер: много думал, но редко говорил вслух. К счастью, Юнь Жочэнь не дала разговору оборваться и весело сказала:

— Хорошо! Тогда я буду звать тебя братец Сюань.

Взгляд Чжао Сюаня смягчился, уголки губ приподнялись — его улыбка была подобна раскрывающимся в воде нежным чайным почкам, чистой и изящной красоты.

Впервые она заметила улыбку Чжао Сюаня. Она была едва уловимой, как радуга после дождя, прекрасной, но ненастоящей. И всё же, вспоминая потом, она ясно осознавала: этот образ навсегда отпечатался в её памяти.

— Жочэнь…

— Я всё время думаю: правда ли, что ты моложе меня на два года? Каждый раз, встречая тебя, я испытываю сомнения…

http://bllate.org/book/6017/582273