Готовый перевод The Heroine's Empire / Империя героини: Глава 43

Император Юаньци сегодня, казалось, был куда более оживлённым, чем обычно: то и дело поднимал бокал, и улыбка на лице его стала заметно шире.

Раньше он всегда опасался пророчества «два дракона не должны встречаться» — боялся как сам погубить сыновей, так и быть погубленным ими. Поэтому долгие годы держал своих отпрысков в стороне, проявляя к ним крайнюю холодность. Однако со временем, особенно в последние годы, когда здоровье его стало стремительно ухудшаться, взгляды старого императора немного изменились.

Вот почему в этом году он впервые за всю жизнь приказал обоим сыновьям явиться ко двору вместе с семьями на новогодний ужин — такого раньше никогда не случалось.

— Дедушка, не пейте так много, это вредно для здоровья, — не выдержала Юнь Жочэнь, видя, как император снова потянулся за бокалом.

Князь Чэн, наученный горьким опытом, тут же подхватил:

— Да, отец, берегите своё драгоценное здоровье!

Но лесть его опять попала мимо цели.

Император нахмурился, фыркнул носом и холодно уставился на князя Чэна:

— Разве я похож на человека, чьё здоровье под угрозой?

С князя Чэна моментально струйками побежал пот.

«Да что за ерунда! — подумал он в отчаянии. — Юнь Жочэнь ведь сказала почти то же самое, а тебя это не рассердило! Почему же ты злишься именно на меня?»

Всё дело было в искусстве слова.

Юнь Жочэнь, советуя императору меньше пить, говорила так, будто искренне переживала за него. А фраза князя Чэна — «берегите здоровье» — прозвучала сухо и бездушно, словно намекая, что с его здоровьем уже всё плохо!

Хотя на самом деле здоровье императора действительно было подорвано, упрямые старики, особенно если они ещё и императоры, терпеть не могут, когда им прямо говорят об этом.

Разве не так умер Цай Хуаньгун? Страх перед болезнью и нежелание признавать недуг — не только его беда. Сколько великих правителей пали жертвами этой слабости!

Однако главная причина заключалась в том, что император просто невзлюбил князя Чэна.

Как гласит пословица: если начальник благоволит к тебе, всё, что ты делаешь, кажется ему правильным; если же он настроен против тебя, любое твоё действие лишь усугубляет ситуацию…

Князь Чэн сейчас находился именно во второй категории. Юнь Жочэнь, сидевшая напротив, мысленно отправила ему соболезнования, а князь Цзинъань и наложница Хуан, вероятно, потихоньку радовались.

Даже когда князь Чэн, не желая уступать Юнь Жочэнь в милости императора, подтолкнул своего младшего сына Юнь Вэя к трону, чтобы тот поразвлекал дедушку, это не помогло — старый император имел весьма своеобразные вкусы.

Увидев, как князь Чэн растерянно раскрыл рот, не зная, что ответить, император ещё больше почернел лицом и резко отвернулся от него. Юнь Жочэнь не обратила внимания на реакцию князя Чэна, но с тревогой посмотрела на императора, колеблясь, стоит ли говорить дальше.

«Недооценила я Секту Небесного Предопределения…»

Она машинально повернула голову к костру за пределами зала. В нос ударил насыщенный аромат благовонных дерев.

Запах сандала — острый, сладковатый и пряный; запах агарвуда — глубокий и благородный. Когда дерево горело слишком сильно, аромат становился резким, но никто в зале этого не замечал.

Кроме Юнь Жочэнь.

— Аромат захвата души…

Она глубоко вдохнула, позволяя странному запаху проникнуть в самые лёгкие.

Давно она не чувствовала этот аромат… Так давно, будто целая вечность отделяла её от того далёкого мира.

Магия Цисюэ охватывает множество направлений: физиогномика, магические массивы, техники скрытности, талисманы, заклинания, алхимия и прочее. Ученики большинства школ редко осваивают все сразу, но хотя бы поверхностно знакомятся со всем.

Её учитель преуспел в физиогномике, массивах и талисманах, но не разбирался в алхимии, поэтому и Юнь Жочэнь мало знала о приготовлении эликсиров.

Она ведь не сверхчеловек — не может знать всё! Но отсутствие практики в алхимии не означало полного невежества.

Этот лёгкий аромат «захвата души» — один из самых распространённых среди магов при проведении ритуалов. Существует множество рецептов его приготовления, но суть всегда одна: особый запах невозможно спутать.

Только тот, кто хорошо знаком с магией, или человек, заранее настороженный, как Юнь Жочэнь, мог уловить эту аномалию в благовониях.

Она вывела возможную атаку Секты Небесного Предопределения из информации, полученной от Не Шэня, но конкретный план врага стала понимать лишь после входа во дворец.

Сначала она думала, что секта просто хочет отравить всех в зале этим ароматом. Но при более тщательном анализе эта идея показалась ей нереалистичной: ведь количество «захвата души» было слишком малым, да и горел он на открытом воздухе — какой от него эффект?

Лишь заметив чёрную тень над переносицей императора, она окончательно всё поняла.

«Неудивительно, что мне с самого утра показалось, будто с цисе императора что-то не так!»

Слишком бодр! Слишком жизнерадостен!

Когда утром она кланялась императору, похвалив его: «Ваше величество сегодня выглядите особенно бодрым», — это была не просто лесть. Тогда император и правда казался румяным и энергичным, но Юнь Жочэнь не придала этому значения, решив, что он принял новый «эликсир бессмертия», сваренный придворными алхимиками.

Такие мощные препараты действительно способны временно пробудить скрытые силы тела, вызывая резкий подъём духа.

Никто из приближённых императора не заметил странности. Все думали: «Ну конечно, ведь сегодня праздник! Естественно, что государь в хорошем настроении!»

Но необычная возбуждённость императора была вызвана не праздничным настроением, а особым лекарством!

«Тот, кто это сделал, очень искусен…»

В сердце Юнь Жочэнь родилось дурное предчувствие.

Метод отравления был хитроумным и тайным — доступным лишь самым опытным алхимикам.

Прямое отравление невозможно: все пилюли и эликсиры императора обязаны сначала испробовать евнухи. Поэтому яд, которым отравили императора, требовал «триггера» для активации.

А триггером служил именно тот самый аромат «захвата души», сейчас горящий в костре!

«Что делать? Как заставить их потушить этот костёр?»

Пока Юнь Жочэнь лихорадочно искала выход, император весело произнёс:

— Пришло время! Пускай запускают фейерверки! Идите со мной, посмотрим на зрелище.

Оказалось, пир уже подходил к концу, и начиналось главное новогоднее действо — запуск праздничных ракет.

Евнухи мгновенно передали указание, и вскоре за стенами зала раздались громкие «бум-бум».

— Хе-хе, идёмте за мной…

Император встал, но не договорил и вдруг изменился в лице, рухнув на пол с глухим стуком!

Глава пятьдесят седьмая: Внезапная беда (3)

— Бум!

Огромная пурпурно-красная ракета взорвалась в ночном небе столицы, превратившись в ослепительное серебряное сияние. Едва угасли искры первой, как вторая, ещё более великолепная, вспыхнула вслед.

— Во дворце запускают фейерверки!

Жители города, собравшиеся дома на встречу года, выбежали на улицы, чтобы полюбоваться редким зрелищем. Каждый год в канун Нового года дворец устраивал продолжительное представление, которое длилось до глубокой ночи.

— О, какие в этом году красивые ракеты!

— Да! Видишь эти сотни нитей света с семицветным сиянием? Просто великолепно!

— Эй, три подряд ракеты с узором «Благоприятные облака»? Это редкость! Интересно, запустят ли потом «Гром Весны»?

Пока простой народ восхищался огненным шоу, бледный князь Шу, укутанный в лисью шубу, стоял во дворе своего дома и смотрел в небо.

— Раз… два… три…

Три ракеты с узором «Благоприятные облака» поднялись одна за другой, видимые из любого уголка столицы.

Все агенты Секты Небесного Предопределения, скрывавшиеся в городе, получили сигнал: во дворце началось!

— Хе-хе, ваше высочество, похоже, сегодня нам удастся беспрепятственно проникнуть во дворец, — зловеще захихикал мужчина в чёрном, известный как Старейшина Куй.

Однако его восторг не передался князю Шу.

В душе князя Шу шевелилось смутное беспокойство. Он не мог точно сказать, что не так, но… разве всё не происходит слишком гладко?

Секта Небесного Предопределения готовилась к этой операции годами.

Подкупить придворных магов и евнухов, подмешать яд в эликсиры императора, использовать запуск фейерверков как сигнал — каждая из этих задач была крайне сложной. Но ещё труднее было подстрекнуть глупых членов императорского рода к бунту и через князя Чэнхуэя провезти во дворец благовонные деревья с «ароматом захвата души».

Шаг за шагом, звено за звеном — всё было продумано до мелочей. Князь Шу, ещё до начала сотрудничества со Сектой, знал, что у неё немало скрытых сил, но не ожидал, что её влияние в столице достигло таких пугающих масштабов!

Он всегда считал себя выше этой секты, планируя использовать её, а затем избавиться. Но теперь понял: он всего лишь пешка в их игре. Пусть и важная, но всё же пешка.

Именно потому, что он был единственным князем в столице помимо князей Цзинъаня и Чэна, и некогда командовал войсками, обладая авторитетом, его и выбрали в качестве фронта.

Но разве он мог жаловаться? Сам выбрал этот путь. Не мог примириться с тем, чтобы упустить единственный шанс занять трон!

* * *

Тридцать пять лет назад молодой правитель взошёл на престол под девизом «Юаньци». Тогда ещё жила императрица-мать, а власть в государстве держали могущественные министры. Сам император, не достигший и двадцати лет, был лишь марионеткой в их руках.

Но император Юаньци был полон решимости и не желал быть тенью. Тайно он связался с группой молодых аристократов и чиновников и начал подготовку к перевороту.

Несколько лет кровавых интриг и борьбы втянули в водоворот всё государство, а борьба во внутренних покоях не прекращалась ни на миг. В конце концов, императору удалось укрепить власть, устранить старую гвардию, а императрица-мать и другие вдовствующие дамы одна за другой скончались при загадочных обстоятельствах.

В этой борьбе отец нынешнего князя Шу был одним из самых верных союзников императора и внёс значительный вклад. Его сын оказался не хуже отца.

Когда князю Шу едва исполнилось двадцать, на северных границах разгорелась война. Оборона рухнула, и кавалерия варваров уже приближалась к самой столице.

Новоиспечённого князя назначили главнокомандующим и отправили на фронт. Опытные генералы сначала игнорировали молодого князя, даже не приглашая на военные советы. Лишь после настойчивых протестов его допустили к обсуждениям. Но именно благодаря его стратегии армия Цин смогла одержать одну победу за другой.

Тогда вождём степных племён был знаменитый и грозный хан Туцзи, собравший под свои знамёна шестнадцать племён и восемьсот тысяч воинов. Однако армия Цин разгромила их в шестнадцати крупных сражениях подряд. Сам хан Туцзи был смертельно ранен стрелой и вскоре умер, после чего степные племена больше не представляли угрозы.

Князь Шу прославился на весь мир, получив прозвище «Бог войны», и вернулся в столицу в ореоле славы.

* * *

Князь Шу закашлялся, лицо его ещё больше побледнело, в груди нарастала боль. Этот Старейшина Куй соврал ему: обещал, что изгонит злое влияние, а вместо этого князь чувствовал, как силы покидают его тело.

Старейшина Куй сказал, что рядом с князем Цзинъанем есть очень искусный маг.

Он действительно недооценил своего двоюродного брата…

Да, он презирал князя Цзинъаня. Ещё больше — князя Чэна.

Чем они лучше него?

По военным заслугам, по стратегическому уму, по авторитету среди народа — разве он не превосходит этих двух ничтожеств в тысячу раз?

Один — трус и посредственность, другой — коротышка с ограниченным кругозором!

Но именно они — законные наследники трона, а он всего лишь подданный…

— Снег снова пошёл сильнее… — прошептал князь Шу, ловя на ладонь снежинку.

Десять лет назад, тоже в канун Нового года, тоже в такой сильный снегопад…

Император Юаньци вызвал его во дворец, щедро наградил золотом, шёлком и землями, а затем, как бы между прочим, сообщил, что его личная гвардия полностью распущена.

Его доверенных офицеров разослали по всей империи на почётные, но бессмысленные должности. Полки, которыми он командовал, получили новых командиров, а сами подразделения были перемешаны до неузнаваемости.

Высокие заслуги вызывают подозрения у правителя.

http://bllate.org/book/6017/582238