Готовый перевод The Heroine's Empire / Империя героини: Глава 40

Забой скота, мытьё чаш и блюд, покупка овощей, раскладывание фруктов — в канун Нового года каждая семья распахивала двери настежь. Люди то и дело входили и выходили, устанавливая алтари с подношениями и расставляя тройные жертвы, — так начинались утренние поминальные обряды в домах столицы.

Снег по-прежнему падал, и, казалось, даже сильнее, чем в предыдущие дни. Но настроение у всех было приподнятое: «Пушистый снег — к урожайному году!» — говорили прохожие, улыбаясь. Ведь в праздник речь должна быть благоприятной, даже если снега и вправду выпало чересчур много.

Отряды слуг усердно расчищали от снега официальные дороги и Императорскую улицу, чтобы кареты знати не поскользнулись на льду.

Издалека с запада приближался роскошный обоз. Стальные подковы коней чётко стучали по булыжной мостовой — цок-цок-цок. Прохожие поспешно уступали дорогу, но при этом с любопытством перешёптывались: кто же так рано утром выехал всей семьёй?

— Ах, это же карета из дома князя Чэна!

Те, кто посведущее, сразу узнали герб на экипаже, и те, кто ещё докупал последние новогодние припасы, тут же оживились.

— Неужто князь Чэн едет во дворец? А ведь в прошлый раз… хе-хе…

Многозначительные смешки вызвали у окружающих понимающие улыбки.

Слух о том, что князь Чэн пытался с помощью колдовства погубить всю семью своего старшего брата, князя Цзинъаня, хоть и немного устарел, но жители столицы обожали сплетни о знати. Как только семья князя Чэна появилась на улице, все вновь принялись пережёвывать этот «старый» слух.

— Да неужто правда? Иначе как бы император пригласил князя Чэна во дворец на праздник?

— Верно! Я слышал, будто князь тут ни при чём, а виновата та самая Секта Небесного Предопределения…

— Да вы просто простаки! — вмешался некий самодовольный зевака, загадочно понизив голос. — Без ветра и волны не бывает. Разве не помните, в праздник Лаба император пригласил только князя Цзинъаня, а князя Чэна даже не упомянул? Как вы думаете, почему?

— Так-то оно так… Но тогда почему князь Чэн сегодня снова вызван во дворец?

— Хм! В праздник-то все собираются за семейным столом. Хуан Лаоэр, разве ты не дрался пару раз со своим братом, но разве вы сегодня не пойдёте к старику в родовой дом на обед?

— Ну, это верно…

— Ах, выходит, князь Чэн всё-таки… Эх, дела императорской семьи — ну и загадка, хе-хе…

Разумеется, подобные городские пересуды не долетали до ушей князя Чэна, восседавшего в высокой карете. Но подобных слухов он за последние дни наслушался сполна.

Князь был одет с исключительной торжественностью и сидел, нахмурившись, с тяжёлым взглядом. Под широкими рукавами его пальцы сжались в кулаки — лишь так он мог хоть немного сдержать давящее напряжение внутри.

Он снова и снова внушал себе: сегодня надо терпеть, сегодня надо быть спокойным!

----------------

В другом направлении по той же дороге к дворцу двигался ещё один роскошный обоз.

Юнь Жочэнь ехала в одной карете с наложницей Хуан. Они почти не разговаривали. Срок у наложницы был уже большой, но она не выглядела неуклюжей и чувствовала себя неплохо. По сравнению с первыми месяцами беременности, когда она была слаба и бледна, сейчас она явно окрепла.

И в этом немалая заслуга Юнь Жочэнь. Если бы не она, расставившая в покоях наложницы Хуан защитный амулетный круг для отведения нечистой энергии и регулярно варившая целебные отвары и супы для укрепления её сил, наложница вряд ли была бы так бодра. Но Юнь Жочэнь не искала благодарности — ей было достаточно того, что наложница Хуан родит здорового мальчика. Это станет для неё дополнительной гарантией безопасности.

— Госпожа, мы почти у ворот дворца, — тихо сказала Иньцяо, выглянув в окно, но вдруг замерла, не опуская занавеску.

— Что случилось?

По выражению лица служанки Юнь Жочэнь сразу поняла: что-то не так.

— У ворот собралось множество карет и людей…

— А?

Юнь Жочэнь тоже приподняла занавеску и увидела, что на площади перед дворцом действительно толпились знатные особы.

— Хм, опять эти… подстрекаемые глупцы из рода Юнь, — мысленно усмехнулась она.

Эти жадные до выгоды паразиты, ничего не подозревая, позволяют собой манипулировать. Их корысть в итоге погубит их самих… Что ж, тем лучше.

Если удастся использовать эту возможность, чтобы немного прижать дерзких представителей императорского рода, её слабовольному отцу, как императору, будет гораздо легче править.

— Продолжайте шуметь, — прошептала она про себя и опустила занавеску. Взглянув на наложницу Хуан, которая с недоумением смотрела на неё, Юнь Жочэнь улыбнулась: — Похоже, все дома князей и графов собрались у ворот, чтобы приветствовать императора. Ваше высочество, разве в прежние годы не было такого обычая?

— Ох…

Наложница Хуан не ответила на вопрос, лишь рассеянно кивнула. По её лицу Юнь Жочэнь поняла: та тоже догадалась, в чём дело.

Их карета была в безопасности, но карета отца ехала впереди… Не дай бог эти знатные господа остановили её мягкого, добродушного папочку!

Только она об этом подумала, как снова приподняла занавеску — и увидела, что несколько человек действительно загородили путь карете князя Цзинъаня.

Эй-эй! Хотите устроить скандал или требовать справедливости у императора — пожалуйста! Только не тащите за собой моего папочку!

----------------

Князь Цзинъань неловко переговаривался с несколькими родственниками, стоявшими у окна кареты.

Все они были из рода Юнь, и хоть и не слишком близки, но всё же встречались часто. Хотя обычно эти графы и князья не особо интересовались им, за последние полгода они регулярно присылали подарки и намекали на поддержку.

А теперь вдруг требовали, чтобы он прямо во дворце обратился к императору с просьбой отменить тайный указ о сокращении содержания для императорского рода… Он был в затруднении!

Он думал, что раз в день бунта у министерства церемоний его не было в столице, ему удастся избежать этой неприятности. Потом, когда к нему лично приходили с просьбами, он всякий раз притворялся больным. Но вот они поймали его прямо у ворот дворца.

— Э-э… ха-ха… я…

Князь Цзинъань растерянно улыбался, не зная, что ответить на страстные речи своих двоюродных братьев.

Те, впрочем, прекрасно знали: князь Цзинъань всегда был мягким и уступчивым. По правде говоря, если бы такой человек стал императором, это было бы даже выгодно для рода Юнь. Поэтому они относились к нему довольно дружелюбно.

Кто же не любит надавить на мягкое?

Жаль только, что самого князя Цзинъаня совсем не радовало, когда им пользовались как тряпкой.

— Шшш!

— Эй, что происходит?

— Чья лошадь сорвалась?!

Князь Цзинъань на миг опешил, но тут же заметил, что и стоявшие у окна родственники оглянулись на шум. Воспользовавшись моментом, он быстро кивнул им и скомандовал вознице:

— Вперёд! Не опаздывать!

— Ваше высочество…

Когда те опомнились, карета князя Цзинъаня уже скрылась за воротами. Остальные экипажи его свиты последовали за ней, оставив родственников за оградой — даже без стражи никто не осмелился бы войти во дворец без приглашения императора.

— Странно, почему вдруг лошади понеслись? — шептались между собой Иньцяо и Сюэцзюань.

Наложница Хуан облегчённо выдохнула и прижала руку к груди.

Юнь Жочэнь мягко улыбнулась и убрала руку от окна. Медная монетка, зажатая между её пальцами, уже исчезла.

Дворцовые ворота глубоки, снег падает густо.

Эта ночь обещает быть долгой.

Пятьдесят третья глава: Канун Нового года (часть вторая)

Даже если император Юаньци и был по натуре холоден, во дворце всё равно праздновали Новый год.

Поэтому сегодня Императорский город, обычно такой суровый и безмолвный, наполнился праздничной суетой.

Юнь Жочэнь шла за отцом, и мимо неё то и дело проходили группы служанок и евнухов с подносами. На всех дворцовых переходах и у ворот висели красные фонари с иероглифом «Фу», в каждом ритуальном курильнице благоухал благовонный дым, и воздух был напоён ароматом свечей и праздничной еды.

Она помнила, как отец рассказывал, что с момента праздника Лаба во дворце начинают готовиться к Новому году: каждый день жгут благовония, а в канун Нового года разводят огромные костры из ароматного дерева, запускают фейерверки и салюты, играет музыка всю ночь — так соблюдают обычай «встречи года».

Когда князь Цзинъань рассказывал об этом, в его глазах появлялась нежность — наверное, он вспоминал своё детство при дворе.

Тогда он был ещё мал, а его мать, наложница Ху, была жива. Хотя и эта робкая женщина мало что могла дать ему в застенках дворца, всё же в её жизни были тёплые моменты.

Он говорил, что в те годы император не желал видеть сыновей, поэтому каждый из них праздновал Новый год со своей матерью. Наложница Ху была из простой семьи, и в канун Нового года лично варила для него «пельмени чжуанъюаня».

— Тесто она раскатывала невероятно тонко, а начинку делала из мелко рубленого мяса с добавлением дроблёных грибов — такие пельмени были удивительно упругими на вкус. А бульон! Туда клали много ламинарии и креветок — такой насыщенный и вкусный…

Князь Цзинъань редко говорил много, но в тот раз он долго и с теплотой рассказывал Юнь Жочэнь об этом.

Возможно, пельмени наложницы Ху и не были особенно изысканными. В конце концов, он был принцем, и даже если император его не жаловал, пропитание у него всегда было лучшего качества. Просто он скучал по матери, по тем редким мгновениям её любви.

Одна тарелка домашних пельменей — и в них вся её материнская забота.

Юнь Жочэнь мысленно рисовала образ той женщины, что много лет назад угасла во дворце. Говорили, она умерла от внезапной простуды. Но кто знает, была ли это действительно простуда? Во дворце слишком много «несчастных случаев».

Её прекрасная и короткая жизнь угасла у алых стен дворца, словно цветок синьи, распустившийся и увядший в горной долине без единого взгляда.

— Покои Цзинсиньдянь, — пропел евнух своим пронзительным голосом, возвращая её к реальности.

Юнь Жочэнь стряхнула лёгкую грусть и остановилась.

По обычаю, после прибытия во дворец им следовало первым делом отдать почести старшим.

Для князя Цзинъаня это было в новинку — он давно не праздновал Новый год при дворе. Но под руководством евнухов он, по крайней мере внешне, не ошибался.

Император Юаньци, как всегда, пребывал в покоях Цзинсиньдянь и был одет не в парадные одежды для приёма поздравлений, а в облегчённую даосскую робу. Юнь Жочэнь мысленно одобрила: «Отлично, выглядит очень по-домашнему…»

— Дедушка! — воскликнула она, сделав реверанс вместе со взрослыми и тут же подбежав к старому императору. — Как здорово, что вы снова в такой бодрости! Юнь Жочэнь так рада!

Что до стыда и совести — пусть они подождут. Главное — угодить дедушке, и тогда у всей их семьи будет спокойная жизнь.

Юнь Жочэнь всегда считала, что «умный человек приспосабливается к обстоятельствам», а «не воспользоваться шансом проявить миловидность — значит не быть настоящим мастером».

— Да ну? — Император Юаньци внешне оставался сдержанным, но в глазах мелькнула улыбка. — Опять пришла льстить, маленькая проказница?

— Какая лесть! — надула щёки Юнь Жочэнь. — Я правда рада за вас, дедушка! На улице такой мороз, что капли замерзают в воздухе, а я вся в вате, как шарик… А вы в одной лёгкой робе и даже не дрожите! Вы просто волшебник!

— Ха-ха-ха! Да разве так уж холодно? — расхохотался император.

Не только князь Цзинъань и наложница Хуан изумились, но даже приближённые евнухи переглянулись.

Главный евнух Чжан Юань, самый доверенный человек императора, по-новому взглянул на молодую госпожу. Раньше он лишь восхищался тем, как сильно император её жалует, но теперь он искренне восхищался её умом.

Эта девочка — настоящий гений! Даже лесть она преподносит настолько изящно, что это уже искусство высшего уровня — «лёгкое, как снег, и незаметное, как весенний дождь»!

Другие тоже хвалят императора за бодрость духа, но их речи прямолинейны и банальны. А Юнь Жочэнь — совсем другое дело.

Она намекает, что император достиг больших успехов в даосской практике, поэтому и не боится холода. Но говорит об этом с таким невинным видом, что кажется искренней до глубины души…

Поразительно!

Чжан Юань, считающий себя мэтром в искусстве лести, чуть не захотел пасть на колени и просить у неё наставничества. Это же врождённый талант!

http://bllate.org/book/6017/582235