Готовый перевод The Heroine's Empire / Империя героини: Глава 38

Согласно обычаям Дацина, с Малого Нового года — двадцать третьего числа ла-месяца — вся семья обязана собираться за общим столом. В тот вечер князь Цзинъань и наложница Хуан пришли в столовую пристройку и увидели, что Юнь Жочэнь уже ждёт их там.

— Отец, сегодня у нас пир! — воскликнула Юнь Жочэнь, подскочив, чтобы помочь наложнице Хуан устроиться за столом, и одновременно улыбнулась отцу.

— О? Что же ты, маленькая лакомка, на этот раз придумала? — с нежностью спросил князь, глядя на младшую дочь; в глазах его плясали искры любви.

— Хи-хи, ведь сегодня двадцать восьмое число ла-месяца! Значит, будем есть новогодние пироги!

В народе Дацина говорят: «Двадцать восьмого ла месяца бьют тесто для пирогов, парят булочки и клеят цветные вырезки». В этот день все едят новогодние пироги и украшают окна бумажными узорами, а в простых домах ещё и готовят паровые булочки.

Весь день Юнь Жочэнь следила, как слуги клеят новогодние картинки, парные надписи и талисманы «таофу», и порядком замёрзла на холоде. По правде говоря, госпоже не стоило так утруждать себя — можно было поручить Иньцяо или Ляньчжи наблюдать за процессом.

Но Юнь Жочэнь не могла спокойно этого допустить! Будучи ученицей школы Цисюэ с изрядной долей перфекционизма, она уделяла подобным вещам особое внимание. Обычные люди думают, что достаточно просто повесить парные надписи и талисманы на нужные места, но Юнь Жочэнь прекрасно знала: всё это легко может быть использовано против них — стоит лишь кому-то незаметно установить зловещий ритуальный круг!

С тех пор как она узнала, что среди врагов действует Секта Небесного Предопределения, Юнь Жочэнь постоянно была начеку, опасаясь, что кто-то снова воспользуется моментом и расставит ловушки.

Именно поэтому, продрогнув весь день на морозе, она особенно сильно захотела согреться чем-нибудь горячим и вкусным.

— Отец, матушка, сегодня мы попробуем новый способ подачи новогодних пирогов, — объявила она и дала знак слугам подавать ужин.

Князь Цзинъань и наложница Хуан с интересом переглянулись: что же ещё задумала их маленькая госпожа?

Вскоре слуги один за другим начали вносить блюда, а наложница Чэнь и другие помогали расставить приборы и разложить еду.

— Котёл? — усмехнулся князь, глядя на большую чашу, из которой вился пар. — Новогодние пироги в котле? Вот это да, способ подачи действительно свежий!

В простых домах котёл обычно готовили так: в кипящий бульон бросали овощи, тофу, стеклянную лапшу и немного мяса — и вся семья сама опускала ингредиенты в бульон прямо за столом. Зимой это создаёт особенно тёплую и шумную атмосферу.

Однако в доме князя Цзинъаня правила строже: здесь нельзя было позволить себе такой беспорядок и брызги. В котле уже были аккуратно разложены все компоненты, бульон прогрет до идеальной температуры, и господам даже не нужно было шевелить палочками — стоило только сказать, чего хочется, как наложницы или служанки тут же подавали нужное блюдо прямо на тарелку.

На самом деле Юнь Жочэнь предпочла бы сама опускать ингредиенты в котёл — так ведь куда веселее! Но жизнь редко бывает идеальной… Ладно, раз уж есть что поесть — нечего жаловаться.

Из котла с новогодними пирогами поднимался густой белый пар, а Юнь Жочэнь, оживлённо перечисляя блюда, сказала:

— Отец, бульон варился на основе жирного цыплёнка, куриной и утиной костей с добавлением фиников, ягод годжи, травы цаогуо и корня цаошэнь. На нижнем слое — капуста, свежие грибы, зимний бамбук и стеклянная лапша, а сверху — тофу, новогодние пироги, куриные ломтики, говядина и яйца. Попробуйте, насколько это вкусно!

— Ты просто чудо! — рассмеялся князь и повернулся к наложнице Хуан. — Послушай, какая у нас дочь! Одних её слов хватает, чтобы насытиться. Мне уже живот заурчал от голода!

Наложница Хуан прикрыла рот ладонью и улыбнулась в ответ, но в глазах её веселье едва мерцало. Юнь Жочэнь не стала обращать внимания на эти мелкие придворные игры и велела Иньцяо подать блюдо, которое сама доставила князю.

— Отец, эти пироги завернуты в тофу перед варкой. Осторожно, они очень горячие!

— Хорошо, хорошо, моя Жочэнь — самая заботливая, — князь осторожно откусил кусочек и тут же восхитился. — Отлично! Такого вкуса я ещё не пробовал! Боже мой, мне уже тридцать лет, а я ни разу не ел новогодние пироги таким способом… А эти пироги — где их купили? В «Сыцзи чжай»?

— Нет, их приготовили наши повара, — ответила Юнь Жочэнь, одновременно подавая пирог и наложнице Хуан, демонстрируя образцовое почтение дочери.

— Ваше высочество, вы не знаете, — с улыбкой сказала наложница Хуан, — эти новые пироги тоже по рецепту молодой госпожи. Именно она научила наших поваров их готовить.

Юнь Жочэнь лишь улыбнулась про себя. Конечно, наложница Хуан знает обо всём, что происходит в доме — даже то, чем она занимается на кухне, доходит до её ушей.

Пироги из «Сыцзи чжай» она однажды заказывала, но сочла их слишком грубыми и невкусными. Поэтому велела поварам многократно перемолоть лучшую рисовую муку в мельчайший порошок и просеять его через плотное бамбуковое сито не менее трёх-четырёх раз. Только так пироги получались по-настоящему нежными и мягкими.

Простите, но она просто гурман с высокими требованиями! Юнь Жочэнь с наслаждением ела чуть обжигающий язык пирог и чувствовала, что все усилия того стоят.

Да-да, ради возможности каждый день наслаждаться такой роскошной едой она обязательно будет бороться с теневыми силами до конца!

После сытного ужина князь велел наложницам возвращаться в свои покои. Наложницу Хуан проводили служанки, но Юнь Жочэнь осталась, чтобы попить чая и побеседовать с отцом.

— Отец, как обстоят дела с императорским родом?

— Всё ещё шумят, — вздохнул князь, явно уставший от этой темы.

Тогдашний скандал вышел слишком громким: Бюро по делам императорского рода, министерство церемоний и даже министерство финансов пришлось подключать, чтобы успокоить этих «баронов», которые вели себя хуже простых дворян. Хотя последние два дня ситуация немного утихла, полной тишины всё ещё не было.

Юнь Жочэнь задумалась: неужели император Юаньци собирается решить всё методом затягивания?

Затем князь упомянул другое: в канун Нового года их семья вместе с семьёй князя Чэна будет приглашена во дворец, чтобы провести ночь с императором.

Это было впервые за всю историю. Если бы в списке не значилось имя князя Чэна, князь Цзинъань, вероятно, радовался бы до слёз. Но теперь его радость значительно потускнела.

Неизбежно: после появления Секты Небесного Предопределения подозрения в деле о колдовстве значительно ослабли для князя Чэна. Хотя старший советник Гу во главе сторонников князя Цзинъаня без устали атаковал его, намекая на возможный сговор с сектой, доказательств так и не нашлось.

Поэтому князь Чэн всё ещё не был окончательно повержен, и Юнь Жочэнь искренне сожалела об этом. Ах, путь долг и тернист… Но она продолжит борьбу!

Выпив две чашки чая, Юнь Жочэнь неожиданно предложила князю отправиться на следующий день к дому старшего советника Гу, чтобы лично вручить новогодние подарки.

Тогда она ещё не знала, какое значение в её жизни будет иметь этот, казалось бы, обычный визит.

Много лет спустя, вспоминая тот день, когда она впервые ступила в дом Гу, Юнь Жочэнь помнила лишь одно: снег всё ещё падал.

Среди бесконечных снежинок она встретила Гу Чэ.

Глава пятидесятая: Гу Чэ

Двадцать девятого числа ла-месяца.

Карета остановилась у ворот дома Гу. Иньцяо и Ляньчжи первыми вышли и постелили коврик, после чего бережно помогли Юнь Жочэнь сойти на землю.

— Госпожа, будьте осторожны, на земле скользко, — напомнила Иньцяо.

Юнь Жочэнь кивнула и, опершись на руку Иньцяо, ступила на ступени дома Гу. Лишь когда они поднялись на последнюю ступень, из сторожки вышел старик-привратник и спросил, кто пришёл.

Юнь Жочэнь заметила, что на старике полувытертый хлопковый халат, а лицо спокойное и доброжелательное — совсем не похож на надменного слугу высокопоставленного чиновника. Она вновь убедилась в том, насколько скромен дом Гу.

Старший советник Гу, видимо, действительно человек честный и бескорыстный — он не гонится за внешним блеском. Иногда даже чиновники четвёртого-пятого ранга окружают себя таким великолепием, что в сторожке сидят по семь-восемь слуг, и без денежного подарка («мэньфэна») они даже не удостоят тебя докладом. А Гу Юаньши, занимая высочайшую должность, не любит показной роскоши — это поистине редкость.

Однако слишком уж принципиальному человеку трудно долго удерживаться при дворе, где ценится умение ладить со всеми… Юнь Жочэнь сомневалась, что такой подход принесёт успех.

Слуга, сопровождавший её, подал визитную карточку, и старик-привратник, к своему удивлению, узнал, кто перед ним, и поспешил поклониться Юнь Жочэнь.

Появление молодой госпожи в доме Гу — событие, к которому нельзя относиться легкомысленно.

Старик немедленно пригласил Юнь Жочэнь и её свиту внутрь и побежал, чтобы доложить старшему советнику.

Говорят: «Небеса — чертоги бессмертных, земля — дом первого министра». Хотя советники императорского кабинета официально не носят титула первого министра, на деле они обладают всей его властью.

Однако дом Гу ничуть не напоминал «чертоги бессмертных» — никакой роскоши, никаких изысканных садов. Это был обычный четырёхдворный особняк. Некоторые дома, хоть и невелики, благодаря искусству хозяев превращаются в изящные сады с цветами и деревьями, но дом Гу не относился к таким.

— Старший советник Гу — истинный чиновник, заботящийся лишь о деле, — без особого энтузиазма подумала Юнь Жочэнь. По её мнению, это скорее говорило о том, что старик совершенно лишён чувства прекрасного… Но с таким человеком, пожалуй, проще иметь дело — ей это нравилось.

Под руководством старика Юнь Жочэнь обошла экранную стену и вдруг услышала шум во дворе.

— Ай-яй-яй, скорее зовите управляющего Фу! Опять одного избили…

— Да что за ерунда, это уже который по счёту…

— Ничего не поделаешь, молодой господин он…

— Ох, ох, ох…

Несколько слуг в коричневых одеждах метались по двору, явно взволнованные происходящим.

«Что за странности?» — удивилась Юнь Жочэнь и посмотрела на старика-проводника. Тот смущённо улыбнулся, не зная, что сказать.

И тут мимо неё прошёл слуга с повисшей рукой, которого поддерживали двое других, и он жалобно стонал.

Неужели в доме Гу наказывают слуг так жестоко? Но зачем тогда весь этот переполох? Хотя она и считала, что дом Гу следует философии простоты, доводить её до такого абсурда — это уже странно…

Юнь Жочэнь, воспитанная в строгих правилах, решила делать вид, что ничего не замечает, и продолжила идти к главному залу внешнего двора. Увидев, что гостья не задаёт вопросов, старик заметно облегчённо выдохнул и ускорил шаг.

Иньцяо нахмурилась: этот старик совсем не умеет вести себя. Снег валит с неба, на земле скользко — как он может идти всё быстрее и быстрее? Ведь если молодая госпожа упадёт, что тогда?

Юнь Жочэнь шла, слегка опустив голову, в своём обычном размеренном темпе, но вокруг неё не умолкали голоса слуг:

— Ладно, ладно! Раз вы такие непрочные, в следующий раз не буду вас звать на тренировку! Куча бесполезных трусов!

Внезапно сзади раздался громкий возглас, от которого задрожал весь двор.

Голос звучал молодо, будто у мальчика, ещё не перешедшего в юношеский возраст, — резкий и дерзкий, и по одной интонации было ясно: у этого парня вспыльчивый характер.

— Эй, девочка, а ты кто такая?

Юнь Жочэнь только успела обернуться, как юноша, заметив гостью, уже громко окликнул её издалека.

Теперь уже не только Иньцяо, но и Ляньчжи нахмурились: что за странные люди в доме Гу?

Сама же Юнь Жочэнь осталась спокойна и просто уставилась на юношу, быстро приближавшегося к ней.

Его шаги были стремительны, и на снегу раздавался торопливый хруст.

Перед ней стоял настоящий юноша.

Эта мысль первой возникла в голове Юнь Жочэнь.

В этом мире она встречала немало молодых людей: не считая Шэнь Яня и Чжао Сюаня, в её собственном доме служило множество мальчиков-слуг.

Но ни один из них не обладал такой живой, бурлящей энергией, которую можно было почувствовать даже в снежный день.

Ему было лет двенадцать-тринадцать, но ростом он почти достиг взрослого мужчины. Внешность его нельзя было назвать примечательной: он не обладал ни изяществом Шэнь Яня, ни красотой Чжао Сюаня, но смотреть на него было приятно и легко.

Вот каким и должен быть настоящий юноша: полный жизни, громко смеющийся и искренне любопытный ко всему на свете.

В её прежнем мире подростки именно такими и были. Но здесь такая естественность казалась редкостью — почти дикостью.

Иньцяо и Ляньчжи непроизвольно сделали полшага вперёд, загораживая Юнь Жочэнь, — вдруг этот юноша случайно толкнёт молодую госпожу. Юнь Жочэнь же едва сдержала улыбку: парень просто прямолинеен, но вовсе не зол.

Старик-проводник тихо пояснил:

— Это наш молодой господин.

Едва он договорил, как Гу Чэ уже подошёл к Юнь Жочэнь.

— Ты тоже наша родственница? Из какой семьи?

Юноша скрестил руки на груди и с любопытством разглядывал её:

— Меня зовут Гу Чэ, а тебя?

Юнь Жочэнь слегка улыбнулась и взглядом дала понять Иньцяо, что та должна ответить.

— Молодой господин Гу, это молодая госпожа Юнь Жочэнь из резиденции князя Цзинъаня, — сказала Иньцяо.

— Из княжеского дома? Молодая госпожа? — Гу Чэ, казалось, немного разочаровался, но тут же его окликнули.

— А Чэ, не позволяй себе грубости! — раздался строгий голос.

Старший советник Гу, придерживая полы халата, спешил к ним.

http://bllate.org/book/6017/582233