Готовый перевод My Husband Is Both Talented and Handsome / Мой муж талантлив и красив: Глава 23

С тех пор как Лу Чичи поделилась с Чэн Юанем своими планами, они перенесли ужины из дома в приют. Лу Чичи рассуждала так: во-первых, это облегчит Чэн Юаню жизнь — ведь, как гласит древнее изречение, «благородный муж держится подальше от кухни»; она же всего лишь простая девчонка и не должна заставлять страдать образованного человека. Во-вторых, раз он уездный чиновник, ему полезно быть ближе к людям — так легче наладить с ними контакт.

Выходя из дома, они словно отправлялись на обычную прогулку. Раньше между ними всегда сохранялось определённое расстояние, а теперь, когда у Лу Чичи появилось собственное дело, их встречи занимали лишь крошечную часть дня. Даже такой проницательный человек, как Чэн Юань, не мог понять, о чём она думает. Он лишь помнил, как однажды вечером она спросила о его семье и поинтересовалась, может ли он, подобно героям из книг, подавать императору меморандумы с советами.

Как бы то ни было, Лу Чичи всё ещё была юной девушкой. Она последовала за ним сюда — хоть и недалеко от родного дома, но всё же без кровных уз. Естественно, она скучала. Однако второй вопрос смутил Чэн Юаня. Когда он спросил, в чём дело, оказалось, что речь шла о приюте. Их сердца оказались на одной волне: если здесь страдают люди, значит, и в других местах тоже есть страдающие. А что делать, если императорский двор не станет заботиться о них?

Чэн Юань знал, что Лу Чичи не слишком искушена в некоторых делах — например, она легко поверила, будто сюйцай может стать уездным чиновником просто по приказу. Но, на всякий случай, он не стал говорить, что способен помочь, а той же ночью написал меморандум и отправил его в столицу. В нём чётко и взвешенно излагалась идея замены прямой помощи общественными работами — это, по его мнению, был разумный подход.

Чэн Юань опустил взгляд на Лу Чичи. Они шли рядом, и закатное солнце мягко освещало её профиль, подчёркивая маленькое родимое пятнышко у кончика брови — трогательное и милое.

В конце концов он не выдержал, слегка ускорил шаг, чтобы поравняться с ней, и тихо спросил:

— Чичи, ты правда так боишься меня?

— Как ты здесь оказался?

Лу Чичи вздрогнула от неожиданного вопроса, словно испуганная птичка, и чуть отпрянула. Чэн Юань вздохнул:

— Ладно.

Лу Чичи была не глупа — она услышала в его голосе грусть. Но, вспомнив своё происхождение, подумала: даже если мадам Яо и утверждает, что она из Пекина, разве семья, перебравшаяся в Баота-чжэнь, может быть знатной? Даже если чувства к Чэн Юаню и теплели в её сердце, всё это следовало надёжно спрятать.

Она знала, что и сама не лишена корысти: ведь серебра, заработанного ею, уже хватило бы, чтобы вернуть долг Чэн Юаню, но она намеренно откладывала это. В душе она металась: если сейчас развестись, у Чэн Юаня ещё будет блестящее будущее и достойная невеста… А что останется ей? Она никак не могла решиться.

Лу Чичи продолжала идти рядом с Чэн Юанем, но замедлила шаг и слегка потянула за рукав его одежды.

— Ты много сделал для нашей семьи, — наконец сказала она. — Ты самый добрый мужчина из всех, кого я встречала. Просто…

Она долго «просто», но так и не смогла договорить. В итоге они молча повернули обратно. Чэн Юань больше не настаивал и больше не заговаривал об этом.

*

В последующие дни Лу Чичи чувствовала себя измождённой, хотя не могла понять причину усталости. Она целиком отдавалась работе в столовой, лишь бы не думать ни о чём другом.

Мадам Чу заметила, как жизнерадостная и энергичная Лу Чичи превратилась в измученную, словно банановое дерево после дождя. Она заподозрила, не поссорились ли молодые супруги. Но Лу Чичи не спешила делиться с ней переживаниями, и мадам Чу не осмеливалась расспрашивать — боялась ещё больше ранить её сердце. Она лишь тайком присматривала за ней. Утром та обожглась кипятком и только-только намазала руку мазью, а уже снова рвалась помогать на кухне.

Сегодня Сяо Цуэй освободили от занятий в школе, и, раз уж она недавно выучила счёт на счётах, мадам Чу решила дать ей возможность проявить себя. Она посадила девочку за прилавок, чтобы та сверяла цены на доске с цветом тарелок и считала деньги. Сама же мадам Чу подошла к Лу Чичи, чтобы немного поболтать.

Был как раз обеденный час. Перед прилавком выстроилась длинная очередь — теперь сюда приходили не только рабочие со стройки, но и жители уезда. Очередь изгибалась уже в два колена, но продвигалась быстро благодаря печкам, установленным прямо под прилавком, так что гости не задерживались.

Увидев, что мадам Чу подходит, Лу Чичи благодарно взглянула на неё. За последние два дня она много думала и поняла, чего хочет мадам Чу. Хотя у неё самой есть планы, она обязана учитывать чувства мадам Чу.

— Посмотрите, как хорошо идут дела! — сказала Лу Чичи. — Сегодня вам стоит проверить книги и как можно скорее выкупить лавку. Так вы сможете развивать бизнес ещё лучше.

Мадам Чу обрадовалась:

— Почему вы вдруг заговорили об этом, госпожа?

— Раньше я беспокоилась: вдруг, когда стройка закончится, рабочие уйдут, и клиентов станет меньше. Но теперь вижу — приходят и другие люди! Мадам Чу, вы должны верить в своё мастерство. Раз они попробовали раз, обязательно останутся!

— Я не думала так далеко, как вы, госпожа. Мне очень трогательно, что вы всегда помните обо мне…

Мадам Чу не успела договорить, как раздался громкий возглас одного из мужчин:

— Братцы, тут мышонок пробрался!

Из аккуратной очереди внезапно образовалась пустота. Лу Чичи подняла глаза и увидела среди высоких мужчин маленького мальчика, который, держа несколько тарелок, стремительно удирал. Он ловко изворачивался, словно обученный воришка: даже ползком умудрялся скользить вперёд, и ни капли еды не пролилось.

Он явно решил воспользоваться суматохой — в толпе легче затеряться и убежать, если поймают. Лу Чичи даже не ожидала, что кто-то поможет его поймать. Один из чернолицых мужчин резко поставил поднос на стол, не сумев протиснуться сквозь толпу, и бросился к выходу.

Мальчик, радуясь своей удаче, не заметил ловушки. Он уже пригнулся, чтобы проскользнуть между ногами взрослого, как вдруг его подняли в воздух.

Все в зале уставились на происходящее. Чернолицый поспешно сказал:

— Быстрее, братцы, не задерживайтесь — скоро на работу! — и отвёл мальчика в сторону. Одной рукой он прижал его руки, заставив поставить тарелки на стол. Мальчик упрямо вскинул голову и вызывающе посмотрел на мужчину.

Тот бросил взгляд на прилавок, где стояла мадам Чу, и грозно произнёс:

— В таком возрасте уже воруешь! Подожди, сейчас хозяйка решит, что с тобой делать. Отправим властям — за такие дела руки отрубают!

Мальчик сначала сжался, но потом ещё выше задрал подбородок.

Очередь уже заметно поредела, и Лу Чичи быстро отвела чернолицего и мальчика в заднюю дровяную кладовку. Она горячо поблагодарила мужчину и велела ему идти обедать. Тот, всё ещё не до конца спокойный, привязал мальчика к деревянному столбу и, несколько раз переспросив, наконец ушёл.

Лу Чичи нахмурилась и присела перед мальчиком. По росту ему было лет семь-восемь — столько же, сколько Лу Хуаю. Почему он пошёл на такое?

Сначала она развязала верёвку. Мальчик, почувствовав свободу, тут же рванул прочь, но Лу Чичи мгновенно схватила его и прижала руки к полу.

Ребёнок широко распахнул глаза — он явно не ожидал, что эта женщина окажется такой сильной. Лу Чичи подумала, что парнишка, возможно, кое-чему научился, но, как и она сама, владеет лишь азами. Да и сил у ребёнка немного.

— Советую тебе не бегать, — спокойно сказала она. — Во-первых, ты видел — я умею драться. Во-вторых, ты совершил проступок, и я вполне могу отдать тебя властям.

— Отдавай! Зачем тут притворяться добрячкой! — выпалил мальчик.

Лу Чичи невольно получила нагоняй от собственного подопечного — какой дерзкий мальчишка! Она усилила хватку, снова привязала его к столбу и взяла нож. С силой бросив его на разделочную доску, она вонзила лезвие прямо в дерево. Мальчик замер, заворожённый этим движением, и забыл о побеге. В его взгляде мелькнуло восхищение.

— Как тебя зовут? — спросила Лу Чичи.

Мальчик долго молчал, но наконец неохотно пробормотал:

— Лафу.

— Зачем ты… зачем тебе еда? — начала Лу Чичи, но на полуслове заменила «украл» на более мягкое выражение: боялась обидеть ребёнка, если за этим стоит какая-то трагедия.

Лафу снова сжал губы, но потом дрожащим голосом прошептал:

— Я всё вернул! Ничего не унёс! Добрая госпожа, отпустите меня! Мне нельзя здесь задерживаться!

Лу Чичи нахмурилась ещё сильнее:

— Куда ты так спешишь? Если не скажешь — не отпущу. Пусть еда мне и не жалко, но тебе ведь так мало лет… У тебя есть родные? Скажи правду — и всё, что взял, оставишь себе.

— Правда? — насторожился мальчик.

— Правда. Но только если скажешь всё как есть.

Лафу уже собрался говорить, как в дверях появилась женщина. Он тут же замолчал. Лу Чичи почувствовала тень за спиной и обернулась — это была мадам Чу.

— Все уже поели, пришла посмотреть, как тут дела, — пояснила она и с любопытством взглянула на грязного мальчика. — Кто это? Не припомню такого ребёнка.

Лу Чичи рассказала ей всё. Мадам Чу достала платок, смочила его водой и осторожно протёрла лицо Лафу. Затем пошла вперёд и принесла еду в коробке.

— Будьте осторожны, — сказала она Лу Чичи.

Лу Чичи поняла, что мадам Чу переживает, и почувствовала лёгкое раскаяние — возможно, она поступила опрометчиво. Но в разговоре с Лафу она не заметила признаков опытного вора: скорее, это был отчаявшийся ребёнок. Услышав, как тот тихо всхлипывает, она быстро развязала ему верёвку и вывела наружу, крепко держа за руку — на всякий случай.

— У моей сестры болезнь, — торопливо заговорил Лафу, сжимая в руке булочку, которую дала мадам Чу, но не откусывая от неё. Его короткие ножки не могли сделать больших шагов, поэтому он ускорял темп, всё сильнее таща Лу Чичи вперёд. — Она сказала, что хочет мяса. Мы сбежали из труппы, не знаем, куда идти.

Теперь всё становилось ясно: беглецы из театральной труппы — судьба у них нелёгкая. Вот откуда такие ловкость и проворство. Вызвать лекаря — дорогое удовольствие, а в других заведениях, глядя на его оборванный вид и юный возраст, его бы просто прогнали… Поэтому он и пошёл на риск.

Лу Чичи почувствовала сострадание. Эти дети не прижились здесь, да и вряд ли знали о существовании приюта.

— Как зовут твою сестру? — тихо спросила она.

— Цюхо, — ответил Лафу, не поднимая головы, и вдруг вырвал руку, бросившись в ближайший переулок.

Лу Чичи, словно за нитью, бросилась следом. Лафу юркнул в старый, покинутый амбар из соломы. Внутри никого не было.

Лу Чичи почувствовала неладное. Нахмурившись, она увидела, как Лафу обернулся к ней с лицом, искажённым ужасом. Губы его дрожали.

— Моей сестры нет! — закричал он.

Сердце Лу Чичи бешено заколотилось, мысли путались. Неужели всё это ловушка? И Лафу — всего лишь приманка?

Внезапно за спиной свистнул ветер. Холодный порыв коснулся шеи. Лу Чичи мгновенно развернулась и блокировала удар противника. Оттолкнувшись от стены, она взлетела вверх и нанесла ответный удар ногой. Противник оказался не новичком — ловко ушёл в сторону. В темноте соломенного амбара невозможно было разглядеть его лица.

В разгар схватки Лу Чичи заметила у своих ног чёрный комок, катящийся к выходу — это был Лафу. Он закричал:

— Сестрёнка! Куда ты делась? Ты же больна, зачем бегаешь?

Противник на миг опешил. Лу Чичи воспользовалась заминкой и уже занесла руку для удара, как вдруг порыв странного ветра сорвал часть соломенной крыши, и внутрь проник луч света.

Оба одновременно вскрикнули:

— Как ты здесь оказался?

— Раньше я не знал, что у вас такой острый язычок…

http://bllate.org/book/5940/575961