Готовый перевод The Empress Dowager's Salted Fish Nature Is Exposed / Истинная сущность бездельницы императрицы-матери раскрыта: Глава 34

Никто не заметил, как стоявший за ней мужчина едва уловимо приподнял уголки губ, а в его чёрных глазах, глубоких, словно бездонные озёра, вспыхнула жаркая искра веселья.

— Зачем мужчине женский браслет…

Вэнь Си вовсе не была из тех, кто с наслаждением мучает других. Просто внезапное молчание Цинь Ляня и самоуверенное, раздражающее до тошноты поведение госпожи Сюй вызвали у неё непроизвольное раздражение.

«Хватит, — подумала она, — не стоит доводить человека до отчаяния».

Увидев, как лицо госпожи Сюй окаменело до состояния застывшего теста, Вэнь Си решила прекратить издевательства. Поразмыслив мгновение, она сняла с запястья кораллово-красный браслет из цветного стекла и передала его стоявшей рядом Линь Цюйнян.

— Наш визит оказался столь неожиданным, что мы даже не успели приготовить достойный подарок к вашему юбилею, — сказала она госпоже Сюй. — Этот браслет из цветного стекла я ношу уже много лет. Пусть он сегодня послужит скромным поздравлением для вас.

Линь Цюйнян взяла браслет и поднесла его госпоже Сюй.

Та, заворожённо глядя на переливающийся браслет, будто приросла к нему глазами. Вся её напряжённость мгновенно исчезла, а в глазах вспыхнул алчный огонёк.

«Кораллово-красный браслет из цветного стекла! Да это же настоящий браслет из цветного стекла! Такой редкости и драгоценности многие знатные дамы и чиновницы мечтают увидеть хоть раз в жизни…»

Госпожа Сюй смотрела на браслет так, будто хотела приклеить к нему взгляд. Осторожно взяв его из рук Линь Цюйнян, она бережно сжала в ладонях, а затем с восторгом бросилась на колени перед Вэнь Си:

— Бла… бла-благодарю вас, Ваше Величество! Получить такой дар — величайшая удача в трёх жизнях! Ваша доброта и милосердие — образец для всего императорского двора! Вы помните даже нас, старых жён верных слуг…

Вэнь Си махнула рукой, давая понять, что хватит уже. От этих льстивых речей по коже побежали мурашки.

Из-за ограниченного уровня ремесленного мастерства цветное стекло в Дачжао действительно считалось редкостью и предназначалось исключительно для императорской семьи. Этот кораллово-красный браслет был частью дара, присланного много лет назад из Западных земель. Он составлял пару с украденной заколкой в виде красной сливы из дворца Се Юй — подарком, полученным Вэнь Си после рождения сына Чжао Чэня. Позже, заметив, как Се Юй восхищается заколкой, она отдала её подруге.

В прошлой жизни Вэнь Си видела столько стекла, что не придавала особого значения редкости цветного стекла. Этот браслет она давно не надевала и сегодня надела лишь ради сочетания с нарядом. Для неё он был совершенно незаменимым — отдать его госпоже Сюй не составило никакого труда.

Госпожа Сюй послушно замолчала, но продолжала ликовать, держа браслет, будто получила величайшую милость на свете. Стоявшие позади неё супруги герцога Чжэньго тоже выглядели так, будто разделяли её триумф.

Цинь Лянь молча стоял за спиной Вэнь Си, размышляя, как в свете фонарей переливается браслет в руках госпожи Сюй. В его глазах мелькнула тень задумчивости…

Тем временем Вэнь Си допила уже вторую чашку чая, а семейство госпожи Сюй всё ещё не собиралось уходить. Они уселись на свободные места и начали сыпать лестью, от которой у Вэнь Си сводило кожу на голове. Госпожа Сюй говорила, а её сын с невесткой поддакивали, распевая хвалебные оды так, будто небеса рушились от их восторгов.

Вэнь Си совершенно не знала эту семью — до сегодняшнего дня они даже не обменялись ни словом. Постепенно терпение её иссякло, и она начала незаметно менять позу: то выпрямляла спину, то расслабляла плечи.

Когда она уже собралась вежливо попрощаться, мужчина за её спиной вдруг заговорил:

— Ваше Величество хотели осмотреть знаменитую рощу абрикосов? Позвольте проводить вас.

Вэнь Си на миг опешила, но тут же сообразила:

— Ах да, да, конечно! Давно мечтала полюбоваться на прославленную абрикосовую рощу дома Цинь. Прошу вас, господин Цинь, проводите.

Она немедленно поднялась и последовала за Цинь Лянем к выходу из зала.

Семейство госпожи Сюй замолчало, как отрезанное, и инстинктивно потянулось следом. Вэнь Си тут же остановила их:

— Госпожа Сюй, вы сегодня весь день принимали гостей. Уже поздно, идите отдыхать. Господин Цинь проводит меня сам. Я лишь хочу прогуляться, не стоит идти всем.

Госпоже Сюй ничего не оставалось, кроме как смотреть вслед удаляющейся императрице-матери.

Лишь завернув за угол и скрывшись из виду главного зала, Вэнь Си наконец выдохнула с облегчением и замедлила шаг. Мужчина незаметно сбавил темп, чтобы идти рядом с ней.

— Господин Цинь, — спросила она, подняв глаза на своего спутника, — так мы правда идём в абрикосовую рощу? Уже поздно, может, лучше…

Мужчина слегка улыбнулся, выдавая своё прекрасное настроение:

— Для меня великая честь, что Ваше Величество посетили мой дом. Мы уже прошли половину пути — почему бы не заглянуть? Хотя цветение абрикосов прошло, сейчас как раз время сбора урожая. На деревьях висят спелые жёлтые плоды. Мои абрикосовые деревья тщательно ухожены: сочные, сладкие, крупные — каждый размером вот с такой…

Он сложил обе ладони в форме шара, показывая примерный размер абрикоса. Его низкий, бархатистый голос звучал почти соблазнительно…

Вэнь Си закатила глаза к небу, пытаясь вспомнить вкус и форму абрикосов, которые ела раньше. Она никогда не видела, как выглядят спелые абрикосы на дереве, и ей стало любопытно: правда ли они такие крупные, как показывает Цинь Лянь?

Ведь ужин она уже поела в резиденции, а возвращаться во дворец не было ничего срочного.

— Что ж, — решила она, — тогда не утруждайте себя, господин Цинь. Ведите.

Они неторопливо шли по саду и вскоре достигли входа в абрикосовую рощу.

Видимо, слуги заранее получили распоряжение — на деревьях уже висели фонари. Вэнь Си огляделась: перед ней простиралась густая абрикосовая роща, усыпанная жёлтыми, аппетитными плодами.

— Это… — удивилась она, глядя на Цинь Ляня. — Вы посадили абрикосы по всему саду? Ничего другого не растёт? Почему только абрикосы?

Цинь Лянь слегка улыбнулся:

— Ничего другого нет. Без особой причины — просто люблю абрикосовые деревья. Прошу вас, Ваше Величество. Сейчас последний месяц сбора урожая. После него придётся ждать до следующего года.

Вэнь Си слышала, что в Резиденции Герцога Чжэньго есть знаменитая абрикосовая роща. Ходили слухи, что могущественный Цинь-наставник обожает абрикосы и лично посадил и вырастил эту рощу.

Но она не ожидала увидеть такое: весь сад и прилегающие участки засажены исключительно абрикосами. Деревья ухожены до совершенства, по периметру даже поставлена изгородь высотой по пояс. В современном мире это смотрелось бы как ферма по выращиванию абрикосов!

Подобрав юбку, Вэнь Си осторожно ступила в сад и тут же заметила множество подгнивших, упавших на землю плодов.

— Их что, не собирали? Почему так много упало?

Цинь Лянь усмехнулся:

— После созревания я сам иногда срываю по паре плодов, но больше никто не собирал. Три дня назад прошёл дождь — много упало.

— Почему же не собрали? У вас же есть слуги. Несколько человек легко убрали бы весь урожай.

Мужчина повернулся и посмотрел ей в глаза:

— Жалко срывать. Пусть сами завяжутся, созреют, а потом упадут на землю и вернутся в прах. Весной они станут питательной почвой для цветущих абрикосов, белых как снег… А даже если бы и собрал — кому отдать на дегустацию?

В свете фонарей его глаза мерцали, словно в них отражались звёзды.

Вэнь Си, заворожённая этим глубоким, сияющим взором, невольно залюбовалась его резкими, но прекрасными чертами лица…

Лёгкий ветерок прошелестел листвой, и «плюх!» — спелый абрикос упал на траву, вернув женщину к реальности.

Щёки Вэнь Си вспыхнули от смущения. Она поспешно отвела взгляд и прокашлялась, чтобы скрыть замешательство:

— Э-э… раз вы не знаете, кому дать попробовать, не возражаете, если я возьму немного с собой во дворец?

Уголки губ мужчины по-прежнему были приподняты, а в глазах плясала такая тёплая улыбка, что могла растопить лёд:

— Для меня большая честь. Берите сколько пожелаете, Ваше Величество.

Вэнь Си чувствовала себя одновременно неловко и смущённо, но старалась сохранять спокойствие. Подойдя к ближайшему дереву, она притворилась, будто внимательно осматривает плоды. И в самом деле — какие огромные абрикосы! Некоторые разного размера, но самые крупные действительно такие, как показывал Цинь Лянь. В это время ещё не было прививок и современных методов селекции — как ему удаётся выращивать такие сочные и крупные плоды?

Глядя на эти жёлтые, пухлые абрикосы, висящие гроздьями, вспоминая их нежную мякоть и кисло-сладкий вкус, Вэнь Си почувствовала, как во рту стало водянисто. Её сразу же охватила профессиональная привычка — она уже начала прикидывать, какие десерты можно приготовить из этих абрикосов…

Она встала на цыпочки и дотянулась до нижних веток. Сорвав несколько плодов, она поняла, что руки заняты. Хотела позвать Линь Цюйнян за корзиной, но, обернувшись, увидела высокого мужчину, который держал складки своей одежды, как мешок, и смотрел на неё своими чёрными, блестящими глазами.

— Кладите сюда, — протянул он руки с импровизированным мешком.

Вэнь Си оглянулась — слуги отстали далеко позади. Она помолчала секунду, а затем молча положила абрикосы в его «мешок».

Далее они бродили по саду: она срывала, он собирал.

— Ваше Величество, там слишком высоко! Не достанете… Эй, не лезьте на дерево! Опасно, слезайте скорее! — тревожно восклицал мужчина.

— А-а-а! Тут червяк! А-а-а! Он ползёт по руке! Что делать?! Снимите его скорее! — визжала женщина.

…

Вэнь Си:

— О, этот огромный! Попробую.

— Ваше Величество, плоды не чистили. Лучше сначала вымыть.

— Да ладно, я протру — и будет чисто. Ммм… сладкий! Хочешь попробовать? Держи, откуси.

— …Благодарю вас, Ваше Величество.

— Ну как, сладко?

— Сладко.

…………

Луна уже взошла высоко, наступила глубокая ночь.

В западном крыле Резиденции Герцога Чжэньго, в палатах старой госпожи Сюй, всё ещё горел свет.

— Уже уехала императрица-мать? — спросила госпожа Сюй, когда в комнату вошла её невестка, госпожа Цзян.

— Давно уехала, — ответила та. — Перед отъездом зашла в драгоценную абрикосовую рощу того выродка и собрала целую корзину плодов во дворец.

Госпожа Сюй, не переставая вертеть на запястье браслет из цветного стекла, холодно усмехнулась:

— Не ожидала, что этот выродок умеет так угодничать. В его рощу нам и близко подойти не позволяли.

Госпожа Цзян подхватила:

— Да уж… Мама, этот браслет и правда прекрасен. Так переливается, просто чудо!

Она не могла оторвать глаз от браслета, в её взгляде читалась зависть.

Госпожа Сюй самодовольно покрутила запястьем:

— Конечно! Говорят, из Западных земель привезли всего один такой кораллово-красный браслет. Видимо, новая императрица-мать Вэнь очень уважает нашего герцога и меня, первую по рангу знатную даму.

— Вы правы, матушка, — смиренно ответила госпожа Цзян, но в душе презрительно подумала: «Смотрите, как эта старуха задрала нос! В её возрасте и с таким лицом ещё носит столь яркий браслет!»

— Кстати, ты просмотрела приглашения?

— Да. Завтра внуку академика Лю из Академии Ханьлинь исполняется месяц. Прислали приглашение.

Госпожа Сюй расцвела:

— Завтра пойду на праздник в этом браслете. Пусть весь свет хорошенько распахнёт свои презрительные глаза и увидит: это подарок императрицы-матери к моему юбилею!

Она не договорила — в дверях появилась служанка и доложила, что из восточного крыла пришла няня Хуан.

Свекровь и невестка перепугались, лица их побледнели.

— Что этой старой ведьме нужно? — прошипела госпожа Цзян.

— Разумеется, вернуть то, что не следовало брать, — раздался сильный, звонкий голос ещё до того, как вошедшая была объявлена.

Госпожа Сюй вспыхнула:

— Что за вздор? У меня нет ничего, что принадлежало бы восточному крылу!

В комнату вошла крепкая, подвижная женщина, примерно того же возраста, что и госпожа Сюй. Остановившись посреди помещения, она бросила презрительный взгляд на обеих и протянула руку:

— Отдавайте. Браслет из цветного стекла.

http://bllate.org/book/5885/572162