Готовый перевод Tutor’s Strategy Guide / Руководство по завоеванию тайфу: Глава 4

— Я… я ведь не приближенная служанка господина, — всхлипывая, выдавила девочка, — мне и вправду ничего не известно! Всё, что знала, уже рассказала госпоже. Умоляю, отпустите меня!

Чу Юэси наклонилась к её уху и тихо, почти шёпотом произнесла:

— Ни единого слова об этом никому. Иначе… ты сама понимаешь, чем это для тебя обернётся.

На самом деле происшествие и вовсе не стоило выеденного яйца, но если Вэнь Цзычжуо узнает, что ночью в его резиденцию вломились, спокойной жизни ей в столице уже не видать. Ведь она-то как раз хотела расположить к себе этого человека, а получалось, что рискует всё испортить.

Чу Юэси и не собиралась причинять девочке настоящего вреда — просто немного припугнуть, и то с пользой. Увидев, как та, заливаясь слезами, судорожно закивала, обе женщины переглянулись и, не теряя времени, несколькими ловкими шагами выскользнули из сада, не дав служанке опомниться и увидеть их лица.

Они благополучно покинули резиденцию наставника. Прикинув, что уже поздно, решили не торопиться и неспешно бродили по улочкам и переулкам, возвращаясь домой.

Бай Муци пожелала своему генералу «спокойной ночи» и с досадой ушла.

За столько лет службы в качестве военного советника она и не такие дела ворочала, но карабкаться по стенам, чтобы разведать чужие пристрастия… Впервые в жизни ей пришлось заниматься подобной глупостью.

Тем временем Чу Юэси уже строила собственные планы. Она припомнила все известные кондитерские в столице и после долгих размышлений составила список.

На следующий день, сразу после утренней аудиенции, Чу Юэси обошла несколько лавок и накупила все угощения из вчерашнего списка. Отобрав самые изысканные, она аккуратно уложила их в пищевой ларец и отправилась в резиденцию наставника — собиралась «лично извиниться».

Как раз вовремя: привратник сообщил, что в гостях у господина Вэня находится сама начальница Далийского суда, госпожа Се Цзинчэнь.

Но раз уж пришла, да и привратник уже получил разрешение от Вэнь Цзычжуо впустить её, отступать было поздно. Вздохнув, Чу Юэси последовала за провожатым по изящным галереям и садам прямо к кабинету Вэнь Цзычжуо.

Остановившись у двери, она мысленно прокляла себя за то, что не посмотрела сегодня утром лунный календарь — явно не тот день выбирала для визита…

Обычно гостей принимали в парадном зале, а разговоры в кабинете велись лишь по особо важным и сугубо конфиденциальным делам.

А она явилась сюда с ларцом сладостей, чтобы извиниться… Прерывать беседу двух высокопоставленных чиновников — не самая удачная затея.

— Генерал Чу, раз уж пришли, чего стоите за дверью? — раздался знакомый голос изнутри, окончательно лишив её надежды на отступление.

Пришлось глубоко вздохнуть и, натянув на лицо самую обаятельную улыбку, войти внутрь.

— У меня к господину Вэню нет ничего срочного, — начала она сразу, понимая важность первенства в разговоре, — простите, что помешала вашей беседе.

Увы, она забыла, что Вэнь Цзычжуо злопамятен. Лянь Шэня он наказал переписыванием книг, а Чу Юэси… он, вероятно, давно ждал подходящего случая.

И вот этот случай сам пришёл к нему в руки.

Вэнь Цзычжуо бросил взгляд на трёхъярусный ларец в её руках и, сохраняя совершенно ровный тон, тут же начал:

— Генерал Чу, видимо, очень свободное время проводит.

Чу Юэси: «…»

Я так и знала, что рано или поздно настанет этот день.

Раз Вэнь Цзычжуо не стал скрывать перед посторонними своего отношения к ней, Чу Юэси решила сразу перейти к делу.

— Я пришла сегодня специально, чтобы принести извинения. Прошу простить меня за прежнюю дерзость, — сказала она и открыла ларец. Оттуда повеяло сладким, манящим ароматом изысканных лакомств. — Слышала, вы любите сладкое. Надеюсь, примете мой скромный дар.

Вэнь Цзычжуо даже не взглянул на ларец и холодно спросил:

— Генерал Чу шутит. Когда это вы успели меня обидеть?

«Ну конечно, — подумала она, — с самого утра понимала, что всё не так просто пройдёт…»

Зная, что виновата, Чу Юэси не стала возражать и уже собиралась уйти, но её остановила до этого молчавшая Се Цзинчэнь:

— Генерал Чу, подождите. У меня возникла одна весьма затруднительная задача, возможно, вы сможете помочь.

Вэнь Цзычжуо при этих словах промолчал — видимо, дал молчаливое согласие. Чу Юэси на мгновение перевела взгляд с одного на другого и, наконец, кивнула, усаживаясь обратно.

Се Цзинчэнь, увидев её согласие, не стала тратить время на вежливости и сразу перешла к сути:

— Последние два месяца в столице появился один или даже целая группа людей, которые по ночам похищают детей, достигших годовалого возраста. Похищают и мальчиков, и девочек, не разбирая, богаты ли родители или бедны — лишь бы ребёнку исполнился год.

Родители, потерявшие детей, сходили с ума от горя. За последние дни в управу Цзинчжао непрерывно шли заявления — порог уже стёрли до дыр.

Почти каждую ночь за два месяца исчезал хотя бы один ребёнок. Дело дошло до императора, и он приказал держать всё в тайне, чтобы не сеять панику среди народа. Расследование поручили лично начальнице Далийского суда, госпоже Се Цзинчэнь. Однако за прошедший месяц дети продолжали пропадать, а похитители не оставляли ни малейшего следа.

* * *

В ту же ночь на крыше одного из домов в переулке Синцзы затаились несколько теней.

Они оказались здесь потому, что три дня назад утром привратник дома Чжоу получил записку, в которой чётко указывалось время нападения. Похититель, судя по всему, был уверен в своей безнаказанности.

Прочитав записку, привратник тут же протрезвел и, не теряя ни секунды, побежал докладывать хозяину.

Хотя власти и старались скрыть происходящее, слухи всё равно разнеслись по городу. Услышав о них, господин Чжоу даже не стал завтракать и, едва не спотыкаясь, помчался к начальнику управы Цзинчжао, господину Сюй Яну.

Сюй Ян, глядя на бледного и встревоженного Чжоу, лишь нервно дёрнул уголком рта и приказал оформить заявление. Сам же, не осмеливаясь задержаться, тут же оседлал коня и поскакал к Се Цзинчэнь.

Император заранее распорядился: любое подобное заявление должно немедленно передаваться Се Цзинчэнь, а управа лишь формально регистрирует его.

Се Цзинчэнь сидела за столом, безнадёжно перебирая гору дел, которые уже почти заслоняли её от света. Услышав, что прибыл Сюй Ян, она сразу поняла, зачем он пожаловал, и, тяжело вздохнув, велела немедленно впустить его.

Два человека, ранее едва знавшие друг друга, теперь долго совещались за закрытыми дверями.

Когда Сюй Ян ушёл, Се Цзинчэнь переоделась в простую одежду, выбрала тихую улочку и незаметно пробралась в резиденцию Вэнь Цзычжуо.

Она пришла просить помощи, но Вэнь Цзычжуо отказался вмешиваться без личного указа императора. И в тот самый момент, когда Се Цзинчэнь собиралась уходить, появилась Чу Юэси.

Узнав суть дела, Чу Юэси без колебаний согласилась помочь, и они тут же начали обсуждать план. Вэнь Цзычжуо молча покинул кабинет, прикрыв за собой дверь и, между прочим, прихватив с собой ларец со сладостями.

Именно так и получилась та самая засада на крыше.

Люди на крыше затаили дыхание, не шевелясь и не издавая ни звука, напряжённо всматриваясь в темноту.

Только что разнёсся третий удар ночного сторожа, как все взгляды разом устремились в один угол. Через мгновение кто-то хрипло выдохнул:

— Идут!

Все, как одна стрела, рванули на юго-восток, но в мгновение ока потеряли цель из виду. Переглянувшись, они лишь покачали головами и разошлись по домам.

Чу Юэси вздохнула, глядя в пустоту, куда исчез преследуемый, и, легко перепрыгнув через стену, сошлась с Се Цзинчэнь, ждавшей снаружи.

Ночь была глубокой, вокруг царила тишина. Лишь изредка с деревьев взлетали птицы, хлопали крыльями и, склонив головы, с любопытством разглядывали прохожих.

Чу Юэси всё ещё не могла прийти в себя от потрясения, а Се Цзинчэнь шла, погружённая в тяжёлые размышления. Молчание сохранялось до самого Далийского суда.

Там, кроме дежурных, их уже поджидал неожиданный гость, спокойно попивавший чай.

Увидев вернувшихся ни с чем, он не выказал ни малейшего удивления, лишь слегка поднял записку в знак приветствия.

Похититель, видимо, понял, что его не могут поймать, и стал ещё дерзче: на этот раз он прямо указал в записке, в каком доме нападёт в следующий раз, и отправил её прямо в Далийский суд — на стол Се Цзинчэнь.

— По реакции господина Вэня, вы, вероятно, заранее предвидели такой исход, — с горькой улыбкой сказала Се Цзинчэнь, принимая записку и наливая Чу Юэси чашку чая, а затем подливая Вэнь Цзычжуо. Она не выказывала ни малейшего удивления, что он здесь.

— Я знал, что генерал Чу отлично владеет боевыми искусствами, — начал Вэнь Цзычжуо, играя веером, который, видимо, вытащил из ниоткуда, и бросил на Чу Юэси многозначительный взгляд, — но, судя по описанию госпожи Се, понял, что ваша миссия вряд ли увенчается успехом.

Чу Юэси, услышав своё имя, наконец очнулась, быстро сделала глоток чая, чтобы успокоиться, и тихо произнесла:

— То, с чем мы сегодня столкнулись… Я бы не поверила, что это человек.

Вообще-то Чу Юэси никогда не верила в духов и демонов. За столько лет на полях сражений её руки обагрились кровью бесчисленных врагов. Если бы существовала кара за грехи, призраков, жаждущих её крови, хватило бы, чтобы обойти всю столицу десятки раз. И всё же она живёт себе спокойно.

Но то, с чем она столкнулась сегодня ночью в доме Чжоу, полностью перевернуло её представления о мире. Не то чтобы она была невежественна — просто подобная скорость и ловкость выходили за пределы человеческих возможностей.

Се Цзинчэнь согласилась с ней. За всё время работы начальницей Далийского суда она расследовала сотни дел, и хотя странных случаев хватало, такого, чтобы за два месяца не осталось ни единого следа, она не встречала.

— Учитель говорил: «Всё, что происходит, оставляет след». Но в этот раз… — Се Цзинчэнь запнулась, не зная, как продолжить.

Если это не духи, то, вероятно… демоны.

Такой вывод сделала сама начальница Далийского суда, прошедшая через сотни сражений и расследований.

Вэнь Цзычжуо, наблюдая за их мрачными лицами, с наслаждением поднял брови:

— Даже если это демоны, разве вы собираетесь бросить расследование?

Чу Юэси горько усмехнулась и покачала головой. Хотела бы она, но стрела уже выпущена — назад пути нет.

Император, хоть и живёт в глубине дворца, всегда в курсе всего. О том, что Чу Юэси вмешалась в дело, он узнал немедленно. Утром, сразу после аудиенции, главный евнух Хэ Сяо поджидал их на выходе из дворца и, уведя в сторону от посторонних глаз, повёл обеих в императорский кабинет.

Они быстро шли за Хэ Сяо, переглянулись и поняли друг друга без слов.

Едва увидев императора, Се Цзинчэнь сразу же опустилась на колени и стала просить прощения за то, что без разрешения рассказала о деле постороннему. Чу Юэси, прекрасно понимая, что к чему, последовала её примеру.

Она поддержала Се Цзинчэнь, добавив, что слухи уже разнеслись по городу, и рано или поздно она всё равно узнала бы о происходящем. А уж тем более, когда страдают невинные дети… Ей было невыносимо смотреть на это, поэтому она добровольно предложила помощь в расследовании, надеясь как можно скорее поймать преступника и вернуть спокойствие жителям столицы.

Император выслушал их, сделал несколько общих замечаний и, по сути, дал молчаливое согласие, после чего отпустил.

Когда они уже подходили к воротам дворца, их догнал Хэ Сяо:

— Господа, я понимаю, задача непростая. Но всё-таки Девять Врат — сердце Поднебесной. Если дело разрастётся, императору будет неловко перед народом.

— Если справитесь — будете вознаграждены щедро. А если нет… — Хэ Сяо огляделся и понизил голос: — Вы обе умные женщины, я сказал достаточно. Прощайте.

Он не договорил, но обе прекрасно поняли недосказанное: если провалят дело, императору придётся принести их в жертву, чтобы утихомирить народ.

Чу Юэси саркастически усмехнулась. Говорят: «Служить государю — всё равно что с тигром жить». Теперь она убедилась — это чистая правда…

http://bllate.org/book/5880/571699