Готовый перевод The Empress Dowager Is Above [Rebirth] / Императрица-вдова сверху [Перерождение]: Глава 21

Тот придворный ответил:

— Именно так, только его высочество принц Ци уже давно не возвращался.

Чэн Шу бросила взгляд на места знатных девиц — и как раз заметила одну пустующую скамью. Её глаза встретились со взглядом Великой императрицы-вдовы Сяо, и Чэн Шу одарила ту загадочной улыбкой.

Сперва Великая императрица-вдова Сяо вздрогнула, но тут же с ужасом осознала: её племянница исчезла!

— Кто-нибудь видел, когда госпожа Сяо Циньня покинула пир? — нарочито невинно спросила Чэн Шу. — Как странно, даже служанки рядом не осталось.

Сяо Циньня была той самой знатной девицей, чей танец ранее привлёк внимание принца Ци. Чэн Шу изначально не собиралась использовать её в своих целях, но та сама напросилась на беду — зачем было выставлять себя напоказ?

Ранее Чжи Ся доложила, что Сяо Циньня последовала за принцем Ци. Хотя принц, будучи особой столь высокого ранга, вряд ли позволил бы себе нечто, что опозорило бы его прилюдно, он, скорее всего, не стал бы отказывать красавице, которая сама к нему льнёт.

Девушка, сидевшая слева от Сяо Циньни и отличавшаяся полноватыми щёчками, встала и робко сделала реверанс:

— Отвечаю Вашему Величеству: Циньня пошла освежиться.

«Освежиться» за пиршественным столом могло означать многое: отправиться в уборную, выйти проветриться после выпитого или даже устроить свидание под предлогом прогулки.

Теперь же, когда принц и знатная девица одновременно «освежались», а императрица-вдова Чэн Шу прямо об этом заявила, атмосфера стала неловкой.

— Сяо Мацизы, возьми несколько слуг и проверь, как там принц Ци. Не дай бог, перебрал вина, а приближённые не уследили.

Придворный принца Ци, оставшийся за столом, был человеком сообразительным. Хотя он понятия не имел, чем занят его господин, всё же попытался сгладить ситуацию:

— Благодарим Ваше Величество за заботу, однако его высочество привык к своим верным слугам и, боюсь, не примет чужих.

Чэн Шу не обиделась, лишь многозначительно кивнула. Но всем присутствующим показалось, что за этим кивком скрывается нечто большее. Затем она обратилась к Чжи Ся:

— Тогда, Чжи Ся, возьми двух служанок и проверь, как там госпожа Сяо.

Великая императрица-вдова Сяо наконец поняла, что Чэн Шу намеренно её подставляет. Сжав зубы, она произнесла:

— Дочь рода Сяо не требует заботы Вашего Величества. Я сама распоряжусь, чтобы за ней присмотрели.

Чэн Шу нахмурилась:

— Что вы говорите, Великая императрица-вдова? Раз вы вошли в императорский дом, мы все теперь — семья Ли. О чём речь — «дом Сяо», «дом Чэн»?

Зубы Великой императрицы-вдовы Сяо уже болели от напряжения, но ей пришлось сохранять вежливую улыбку и процедить сквозь зубы:

— Ваше Величество правы, как всегда.

Чжи Ся ушла вместе с двумя служанками. Все замолчали, затаив дыхание в ожидании возвращения принца Ци и Сяо Циньни. Если всё окажется недоразумением — слава небесам! Но если случилось что-то постыдное, никому из присутствующих не поздоровится.

Чэн Шу невозмутимо восседала на главном месте. Великая императрица-вдова Сяо старалась выглядеть спокойной, тогда как госпожа Чэн Тайбинь была явно взволнована — со стороны казалось, будто именно она совершила что-то предосудительное.

Госпожа Шунь Тайбинь, известная своей болтливостью, не удержалась:

— Сестра Чэн, что с вами? Вы так побледнели! Может, вам стоит отдохнуть?

Госпожа Чэн Тайбинь неловко пошевелилась, пытаясь взять себя в руки. Госпожа Шунь Тайбинь, не получив ответа, добавила с явным злорадством:

— Уже так долго прошло, а они всё не возвращаются… Надеюсь, с госпожой Сяо ничего не случилось.

— В императорском дворце повсюду стража, — сказала Чэн Шу. — Что может случиться?

Едва она произнесла эти слова, как из глубины дворца донёсся шум и суматоха. Вскоре выбежала Чжи Ся.

Она бежала так стремительно, что заколка в волосах перекосилась, а подол платья был испачкан во что-то неизвестное. Все удивились: никогда ещё главная служанка императрицы-вдовы не выглядела столь растрёпанной. Гости загудели, словно улей, и Чэн Шу, раздражённо хлопнув ладонью по столу, крикнула:

— Что за шум?!

Все мгновенно замолкли. Тогда она спросила Чжи Ся:

— Что случилось?

Чжи Ся, задыхаясь, выдавила:

— Госпожа Сяо… и… и Чуньсяо упали в пруд!

Чэн Шу уже собиралась приказать стражникам немедленно спасать, как вдруг Чуньлин рванула вперёд, грубо повернувшись спиной к императрице-вдове и крикнув на бегу:

— Ваше Величество, я побегу первой!

Чуньлин мчалась так быстро, что ближайшие стражники не успели её остановить. Чэн Шу лишь махнула рукой:

— Пусть бежит. Чуньлин немного разбирается в медицине.

Стражники последовали за ней. Чэн Шу же, будучи особой высокого ранга, не могла так просто отправиться вслед, поэтому остальные знатные девушки двинулись следом за ней с опозданием.

***

Тем временем Чуньсяо одной рукой держала беспомощно барахтающуюся Сяо Циньню, а другой — ветку, протянутую князем Чжао, и, наконец, выбралась на берег, почти лишившись сил.

Принц Ци тоже не остался в стороне и помог вытащить Сяо Циньню на сушу. Князь Чжао подхватил Чуньсяо под мышки и выволок её на берег.

Шёлковые одежды обоих принцев были мокрыми и испачканы грязью с берега, но никто из присутствующих не обратил на это внимания.

Сяо Циньня наглоталась воды и уже потеряла сознание. Колени Чуньсяо были изодраны в кровь о камни на дне и берегу, и, оказавшись на суше, она просто рухнула на землю.

Прохожий дворцовый слуга заметил происшествие и бросился на помощь. Поскольку между принцем и знатной девушкой действовал запрет на физический контакт, один из младших евнухов подошёл к Сяо Циньне, опустился на колени и начал надавливать ей на живот, чтобы вызвать рвоту водой.

При каждом судорожном сокращении изо рта и носа Сяо Циньни хлынула вода, но, даже когда жидкость перестала выходить, девушка так и не пришла в себя.

— Дайте посмотреть, — сказала Чуньсяо и попыталась встать, но боль в коленях заставила её снова упасть.

Она взглянула на князя Чжао:

— Ваше высочество, помогите мне подняться.

Князь Чжао, несмотря на её постоянные насмешки и презрительные взгляды, послушно наклонился и подал ей руку. Он даже удивился: хотя они знакомы всего день, ему уже стало привычно терпеть её колкости — будто наблюдал за ней годами.

Чуньсяо и не подозревала, о чём думает князь. Её мысли были заняты лишь одним: Сяо Циньня ни в коем случае не должна умереть. Среди четверых здесь трое — господа, и только она — простая служанка. Если один из господ умрёт во дворце, её точно ждёт казнь.

— Пропустите! — раздался голос Чуньлин, пробиравшейся сквозь толпу евнухов и служанок.

— Чуньлин! — обрадованно воскликнула Чуньсяо.

Чуньлин, используя свою силу, растолкала всех и подскочила к Сяо Циньне, грубо отстранив Чуньсяо в сторону. Та, потеряв равновесие, села на землю, но не выказала недовольства — напротив, сама уступила место.

Как только Чуньлин приступила к делу, все вздохнули с облегчением: её движения были куда увереннее и опытнее. Она то надавливала, то делала искусственное дыхание, и вскоре грудь Сяо Циньни начала подниматься.

Чуньсяо осталась в стороне, но на этот раз князь Чжао предусмотрительно подал ей руку. Однако Чуньсяо вежливо отстранилась.

— Что такое? — спросил князь.

— Ноги болят. Дайте передохнуть, — ответила Чуньсяо, даже не взглянув на него.

Князь Чжао фыркнул от досады, но и не знал, как реагировать. Эта служанка явно не злая — ведь она первой бросилась спасать Сяо Циньню, — но почему тогда смотрит на него так, будто он последний негодяй?

Впрочем… эта служанка чертовски красива.

Князь Чжао, всегда считавший себя выше женских чар, впервые усомнился в себе.

— Сегодня я ещё раз благодарю Ваше высочество, — неожиданно сказала Чуньсяо.

Князь подумал, не почудилось ли ему: разве эта дерзкая служанка способна на благодарность?

— За что благодарить? — спросил он.

И тут же пожалел об этом вопросе, увидев, как Чуньсяо глубоко вдохнула — явно готовясь к длинной речи.

У неё не было сил вставать, поэтому она осталась сидеть на земле, глядя вверх на князя. Тот, чтобы ей удобнее было, присел на корточки. Когда их глаза оказались на одном уровне, Чуньсяо спокойно заговорила:

— Во-первых, благодарю Ваше высочество за спасение. Без вашей помощи и я, и госпожа Сяо утонули бы в этом пруду.

Князь кивнул, приглашая продолжать.

— Во-вторых, благодарю за то, что не позволили принцу Ци прыгнуть в воду. Если бы утонула госпожа Сяо, меня, возможно, и пощадили бы. Но если бы что-то случилось с его высочеством принцем Ци… мне бы пришлось сразу же броситься в воду и не всплывать.

Князь Чжао вздохнул: он остановил принца инстинктивно — ведь Чуньсяо уже спасала, и ещё один человек в воде только помешал бы.

— И, конечно, благодарю за мудрость — не последовали за ними в воду сами.

Князь Чжао поморщился:

— Звучит не очень похоже на комплимент.

— Конечно, комплимент! Разве нет? — Чуньсяо изобразила льстивую улыбку, резко контрастирующую с её обычным хмурым выражением лица.

Князь на миг опешил, но тут же услышал:

— Раз Ваше высочество так много для меня сделали, не соизволите ли сделать ещё одну маленькую услугу?

— Говори. Если в моих силах — сделаю без колебаний, — выпалил князь и тут же захотел дать себе пощёчину. Зачем он добавил последние слова? Перед ним вовсе не простая служанка — это лиса в человеческом обличье!

Чуньсяо сказала:

— Ваше высочество, просьба моя в ваших силах. Прошу вас… пожалуйста, оставьте меня в покое.

Князь Чжао чуть не задохнулся от возмущения. Кто её преследует? Кто умоляет её? Она говорит красиво — «оставьте в покое» — но ведь он даже не прикасался! Какая «высокая рука», если он её и не поднимал?

(В этот момент князь совершенно забыл, как на пиру, якобы случайно, коснулся её руки, подавая бокал.)

Чуньсяо, видя, что князь молчит, забеспокоилась: кто знает, о чём он думает?

Между ними установилось странное молчание: внешне оба сохраняли полное спокойствие, внутри же бушевала буря.

В этот момент Чуньлин объявила:

— Получилось! Живая!

Едва она это сказала, как Сяо Циньня медленно открыла глаза. Увидев толпу вокруг, она почувствовала, что потеряла всё достоинство, и от стыда и гнева слёзы потекли по её щекам.

Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг издалека донёсся пронзительный голос евнуха:

— Императрица-вдова прибыла!

Увидев жалкое состояние обоих принцев, Чэн Шу на миг удивилась, но быстро взяла себя в руки и строго спросила:

— Что здесь произошло?

Её тон явно указывал на то, что она обращается к подчинённым, поэтому ни принц Ци, ни князь Чжао не стали отвечать. Сяо Циньня прошептала:

— Ваше Величество…

Но тут же разрыдалась, и от её рыданий невозможно было разобрать ни слова.

Чэн Шу нетерпеливо перебила:

— Госпожа Сяо, приведите себя в порядок. Чуньсяо, расскажи ты.

Прежде чем заговорить, Чуньсяо бросила взгляд на князя Чжао — мол, не вздумай болтать лишнего.

Князь, всё ещё обиженный, упрямо отвёл глаза. Чуньсяо закипела от злости, но делать было нечего. Она хотела опуститься на колени, но Чэн Шу остановила её:

— Не кланяйся. Посмотри на свои ноги — всё в крови.

Чуньсяо поблагодарила и начала рассказ:

Князь Чжао уже знал: Чуньсяо умеет говорить так, что чёрное станет белым, а юг — севером. Поэтому он внимательно слушал, интересуясь, какую историю она придумает на этот раз.

Чуньсяо начала:

— Отвечаю Вашему Величеству: я шла с западной стороны и…

Она осеклась, будто проглотив конец фразы, и продолжила:

— …увидела, как госпожа Сяо крикнула и упала в пруд. Я немного умею плавать, поэтому бросилась спасать её.

Чэн Шу ещё не успела ответить, как вмешалась Великая императрица-вдова Сяо:

— Ты, слабая девушка, одна вытащила из воды госпожу Сяо? Перед лицом императрицы-вдовы и принцев не смей лгать!

— Осмелюсь ли я соврать хоть слово? — ответила Чуньсяо. — Всё удалось благодаря великодушию обоих принцев, которые спасли нас в тот миг, когда мы висели на волоске от гибели.

Великая императрица-вдова Сяо не посмела возражать против принцев, а князь Чжао даже поддержал:

— Вы преувеличиваете.

http://bllate.org/book/5874/571338