Готовый перевод Meeting Gentleness at World's End / Встретить нежность на краю света: Глава 23

Старшая принцесса была рождена от отца с самым низким статусом среди всех принцесс, и её главный супруг тоже происходил из наименее знатного рода.

Хотя она и была старшей дочерью императрицы, чиновники безоговорочно отдавали предпочтение лишь наследнице и четвёртой принцессе, полностью игнорируя первую. Из-за этого главный супруг старшей принцессы, будучи формально зятем старшего брата главного супруга наследницы и главного супруга четвёртой принцессы, вынужден был держаться ниже их в обществе.

Когда радость императрицы по поводу старшей принцессы улеглась, она вдруг заметила рядом ещё одну девушку.

Лу Чжилань держала в руках белую лисицу необычайной красоты: шерсть её была чисто-белой, без единого пятнышка, за исключением небольшого участка на брюхе, где стрела оставила кровавое пятно.

Даже императрица, увидев такую прекрасную добычу, почувствовала охотничий азарт и невольно заинтересовалась Лу Чжилань.

— Кто эта благородная дева внизу?

— Простолюдинка Лу Чжилань, вторая дочь министра финансов Лу Цюаньчжоу.

Императрица взглянула влево. Лу Цюаньчжоу немедленно вскочил и подтвердил:

— Доложу Вашему Величеству, это и вправду моя непослушная дочь.

— Господин Лу, не скромничайте. Ваша младшая дочь весьма примечательна. Говорят, именно она изобретает все эти необычные вещицы?

Лу Чжилань с достоинством ответила:

— Именно я, Ваше Величество.

В душе она ликовала: если императрица оценит её изобретения, она сможет стать поставщиком двора. Хотя сама она и презирала этот титул, но с императорской печатью выход на рынок станет стремительным и неудержимым.

Однако императрица не стала расспрашивать об изобретениях, а неожиданно перевела разговор на лисицу в руках Лу Чжилань.

— Сколько добычи принесла молодая госпожа Лу?

— Не так уж много. Самая ценная — вот эта лисица.

Лу Чжилань нисколько не стыдилась. Каждый занимается своим делом: она — умом, а не мускулами, как охотник.

Если бы не желание подарить Мо Цзыаню хороший мех, она, возможно, ограничилась бы парой зайцев — всё равно её старшая сестра Лу Чжичжинь покроет честь рода. Да и из-за погони за этой лисицей она почти не поймала зайцев.

— Тогда возникла проблема, — сказала императрица. — Мне очень нравится ваша лисица. Отдайте её мне, а взамен просите любые сокровища — золото, жемчуг, что пожелаете.

Когда вещь приглянулась государыне, это считалось величайшей честью. Лу Цюаньчжоу чуть ли не за волосы не потянул дочь, чтобы та немедленно согласилась.

Но Лу Чжилань тут же произнесла:

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Все были поражены. Лу Цюаньчжоу же покрылся холодным потом от страха — вдруг государыня разгневается.

Сама императрица удивилась и почувствовала лёгкое раздражение, но настроение у неё было хорошее, поэтому она спросила:

— Почему же? Неужели ты считаешь, что у меня нет ничего стоящего твоей лисицы?

— Нет, Ваше Величество. Это всего лишь лисица. Пусть даже белоснежная и редкая, но стоит не больше чем сотни-тысячи лянов серебра. Вы, владычица Поднебесной, удостоили её внимания — для меня это великая честь.

Такой лестный ответ смягчил императрицу, и гнев её улетучился.

— Однако истинные чувства бесценны. Эту лисицу я собиралась подарить своей возлюбленной.

— О-о-о…

Императрица, в юности сама бывшая влюблённой, с уважением отнеслась к такой преданности и с интересом спросила:

— Помню, у тебя когда-то были помолвки с Вэньхуэем, но потом вы расстались, и Вэньхуэй в итоге сочетался браком с наследницей Пограничного ваня. Кого же ты теперь полюбила?

Хэ Жунжуй, сидевший внизу, едва не бросился вперёд, чтобы заткнуть Лу Чжилань рот. Этот разрыв помолвки он хотел стереть из памяти раз и навсегда.

Пусть внешне всё выглядело как «не сошлись судьбы», и оба нашли своё счастье, но ведь Лу отказалась от помолвки с наследницей императорского рода! А Ду Сыинь действительно состоял в родстве с императрицей.

Если государыня не придаёт этому значения — хорошо. Но если однажды род Лу допустит ошибку, этот случай станет ярким доказательством неуважения к императорскому дому!

— Господин Мо, — ответила Лу Чжилань.

Все на правой трибуне тут же повернулись к Мо Цзыаню.

Мо Цзыань был одновременно и раздосадован, и польщён. Он сидел рядом с главным супругом старшей принцессы, которого все игнорировали, в то время как вокруг Ду Сыиня толпились люди. Его самооценка страдала, и он чувствовал себя крайне неловко.

После того как все взглянули на Мо Цзыаня, они тут же украдкой посмотрели на Ду Сыиня — ведь все знали об их давней вражде.

Ду Сыинь же оставался совершенно спокойным. Раньше его жалели и насмехались над ним — кто же не знал, что его бросила невеста? Да ещё и Лу Чжилань предпочла ему Мо Цзыаня, что окончательно уронило его репутацию.

Но теперь он вышел замуж за Сюй Тин, и насмешки перекинулись на Лу Чжилань!

Это она сама оказалась слепа к истинной ценности.

«Господин Мо?» — прокрутила в уме императрица, но не могла вспомнить ни одного чиновника с фамилией Мо.

Одна из придворных дам наклонилась и шепнула:

— Сын торговца.

Настроение императрицы сразу поубавилось. Она уже собиралась устроить свадьбу и прославиться как мудрая государыня, но… сын торговца?

Она боялась, что если сейчас объявит о помолвке, то министр финансов Лу Цюаньчжоу тут же начнёт капризничать.

— Какая прекрасная пара — талантливая дева и изящный юноша. Идите, — сказала императрица.

Лу Чжилань грациозно поклонилась и удалилась.

Едва они закончили разговор, как снова раздался топот копыт. Все с нетерпением вытянули шеи — это была наследница! Главный супруг наследницы немедленно оживился.

Наследница въехала на поле, спешилась и поклонилась императрице.

— Каковы твои успехи? — спросила императрица, возлагая на неё наибольшие надежды.

Наследница, довольная собой, приказала стражникам выставить добычу. Количество и качество её трофеев впечатляли. Особенно выделялся здоровенный олень с мощным телом и великолепной статью.

Даже императрица не удержалась и подошла ближе к краю трибуны, чтобы рассмотреть добычу.

Наследница сияла — одного этого оленя было достаточно, чтобы победить.

Старшая принцесса, уже усевшаяся в стороне, почернела лицом. Главный супруг наследницы бросил вызывающий взгляд на главного супруга старшей принцессы и самодовольно улыбнулся.

Ду Сыинь и другие тут же начали поздравлять главного супруга наследницы, сыпя комплименты без счёта.

Главный супруг наследницы внутренне ликовал, но внешне скромничал:

— Говорить, что наследница одержала верх, ещё рано. Надо дождаться возвращения жены Ду Сыиня — наследницы Пограничного ваня. Может, наследницу и вовсе затмят, и тогда всем будет неловко.

Ду Сыинь лишь улыбнулся в ответ, не сказав ни слова.

Едва наследница вернулась, как появилась и четвёртая принцесса. Увидев Янь Юньтун, императрица обрадовалась:

— И четвёртая тоже прибыла! Наследница поймала оленя. Покажи-ка, что добыла ты?

Стражники четвёртой принцессы вынуждены были выставить трофеи рядом с добычей наследницы — для наглядного сравнения.

Добыча четвёртой принцессы ничуть не уступала наследнице, разве что самый крупный зверь был чуть меньше оленя наследницы, иначе можно было бы сказать, что они равны.

Но после великолепного оленя наследницы императрица явно разочаровалась.

Тогда Янь Юньтун неожиданно сказала:

— Матушка, у меня есть ещё один редкий трофей, который я хочу преподнести вам. Уверена, он вам понравится.

— О? — оживилась императрица. — Что же это?

Янь Юньтун кивнула стражнику. Тот вышел вперёд, держа в руках яркую птицу — краснобрюхого фазана. Птица с чёрными, как бобы, глазками выглядела живой и очень мила.

Внезапно стражник резко вскрикнул — фазан больно клюнул его. От неожиданной боли стражник выронил птицу.

Фазан расправил крылья в воздухе, и его ослепительное оперение озарило всё вокруг, словно перед глазами предстал настоящий феникс.

— Быстрее поймайте его! — воскликнула императрица.

Стражники бросились ловить птицу. После небольшой суматохи фазана поймали, и императрица решила взять его в императорский зверинец.

— Отлично сделано, — похвалила она четвёртую принцессу, полностью забыв об олене наследницы.

Высочайший господин, сидевший справа от императрицы, бросил вызывающий взгляд на главного супруга и послал ему улыбку, от которой тот едва не стиснул зубы от злости.

На правой трибуне главный супруг четвёртой принцессы сказал наследнице:

— Вам просто повезло. Без этой редкой птицы вы бы проиграли наследнице и сильно опозорились.

Главный супруг наследницы готов был вцепиться ему в глотку!

Пока эти двое сражались взглядами, Ду Сыинь молча пил чай, стараясь не привлекать внимания и не попасть под горячую руку.

— Проиграть или нет — решится, когда вернётся наследница Пограничного ваня. Может, и наследница, и четвёртая принцесса вместе опозорятся. Не так ли, Сыинь? — усмехнулся главный супруг наследницы.

Ду Сыинь похолодел. Этим двоим уже мало своих разборок — теперь они используют его жену как козырь.

— Вы слишком лестны ко мне, — холодно ответил он. — Если я сейчас похвалю наследницу Пограничного ваня, а она окажется не на высоте, как мне потом смотреть в глаза жене?

Главный супруг наследницы поперхнулся.

Все благородные девы постепенно возвращались из охотничьего угодья, но долгожданная наследница Пограничного ваня всё не появлялась.

Императрица уже начала терять терпение, когда вдалеке снова раздался бодрый топот копыт. Все увидели, что седьмая принцесса и Сюй Тин возвращаются вместе.

Императрица не возлагала особых надежд на Янь Юньшу, поэтому, увидев их вместе, сразу же обратилась к Сюй Тин:

— Молодая госпожа Сюй, каковы ваши успехи?

Стражники выставили добычу. Сюй Тин поклонилась императрице:

— Прошу прощения, Ваше Величество, я разочаровала вас.

На земле лежали две молодые оленихи, десяток зайцев и одна рысь. Больше ничего.

Такая добыча не шла ни в какое сравнение даже со старшей принцессой, не говоря уже о наследнице и четвёртой принцессе.

Императрица и вправду разочаровалась. С одной стороны, такой скромный улов не вызывал у неё опасений, но с другой — он был слишком ничтожен.

Если Сюй Тин обладает лишь такими способностями, то как она достойна славы рода Сюй? Если бы она добыла много — императрица бы ревновала, но если мало — она злилась.

И сейчас она была вне себя.

— Сюй Тин! Ты, надеюсь, не шутишь со мной? — прямо назвала она её по имени, и все чиновники затаили дыхание: явно государыня была разгневана.

Многие втайне ликовали, но не показывали этого.

— Сыинь, это… — начал главный супруг наследницы, глядя на Ду Сыиня с несказанной тревогой.

Ду Сыинь тоже нахмурился. Он верил, что у жены есть свой план, но всё равно за неё страшно волновался.

Сюй Мэй, Сюй Юэ и другие младшие братья открыто выказывали тревогу, но ничего не могли поделать. Под пристальными взглядами толпы они не осмеливались спрашивать Ду Сыиня и лишь сидели, терзаясь беспокойством.

— Матушка! — вдруг воскликнула Янь Юньшу. — Хотя добычи мало, но каждую Сюй Тин поразила точно в глаз!

Её слова вызвали настоящий переполох, будто в кипящее масло плеснули воды. Тишина, в которой можно было услышать падение иголки, мгновенно сменилась гулом — одни не верили, другие восхищались, третьи сомневались.

Внимание всех сразу переключилось на поразительную меткость, а количество добычи уже никого не волновало.

Императрица тоже удивилась:

— Быстро несите сюда, хочу сама увидеть!

Уголки губ Сюй Тин дрогнули в едва заметной улыбке.

Она не могла затмить принцесс, особенно наследницу — это вызвало бы подозрения у императрицы.

Служить государыне — всё равно что идти по лезвию ножа, особенно в нынешнем хрупком положении рода Сюй. Каждый шаг Сюй Тин был как на острие клинка.

Но и проявлять слабость тоже нельзя — иначе императрица разгневается, решив, что она не достойна титула наследницы Пограничного ваня. Нужно было соблюсти тонкое равновесие.

Поэтому количество её добычи уступало принцессам, но техника охоты полностью соответствовала ожиданиям от наследницы Пограничного ваня.

Придворные дамы поднесли трофеи императрице. Та осмотрела каждый, затем передала осмотреть прочим вельможам, главному супругу и Высочайшему господину.

Все единодушно восхваляли.

Императрица была в восторге. Приказав вернуть трофеи Сюй Тин, она спросила:

— Молодая госпожа Сюй, зачем вы так старались, чтобы каждое животное было поражено именно в глаз?

Сюй Тин ответила:

— Доложу Вашему Величеству, стреляя в глаз, можно максимально сохранить мех. Перед отъездом в угодье младшие братья и супруг просили меня привезти им хорошие шкуры.

Это объяснило, почему добычи было так мало — ведь пришлось искать именно тех зверей, которых просили.

На правой трибуне главы домов с завистью и шутливым подтруниванием посмотрели на Ду Сыиня. Тот в ответ одарил их смущённой, но счастливой улыбкой.

Некоторые главы домов, мечтавшие породниться с домом Пограничного ваня, ещё больше укрепились в своём намерении. Даже те, кто раньше не думал об этом, теперь загорелись идеей: если Сюй Тин так заботится о младших братьях, хотя они и незаконнорождённые, значит, они достойны стать зятьями.

http://bllate.org/book/5863/570143