Готовый перевод The Cook of Dali Temple / Повариха из храма Далиса: Глава 24

Глядя на её уверенные, ни на миг не колеблющиеся движения, Чжэнь Чжэнь невольно прикусила язык от изумления: не зря, видно, служила эта женщина в доме столичного чиновника! Обычная повариха из заурядного трактира никогда не осмелилась бы так расточительно обращаться с продуктами. Лишь в Далисе, где казна полна и средства выделяются щедро, можно позволить себе подобную роскошь. В каком-нибудь скромном ведомстве такой повар точно не задержался бы — не потянули бы.

Желтки тщательно смешивали с обильной порцией сахарной пудры и взбивали деревянной ложкой по часовой стрелке до тех пор, пока масса не становилась белоснежной, воздушной и густой, словно сливочный крем. Этот этап требовал немалой физической силы, но Бай оказалась на редкость крепкой: не только не устала, но и справилась гораздо быстрее любого мужчины в расцвете сил.

Затем коровье молоко небольшими порциями вливали в яичную смесь, продолжая помешивать по часовой стрелке. Как только состав становился совершенно однородным, его переливали в котёл и слегка подогревали — достаточно было лишь довести до первого бурления, после чего сразу же снимали с огня и тщательно процеживали.

Но и это ещё не всё. Заметив на кухонной полке свежеприготовленное фруктовое варенье, Бай, получив разрешение Чжэнь Чжэнь, щедро зачерпнула целую большую ложку и добавила в миску. Бледно-белая жидкость мгновенно преобразилась, приобретя сочный оттенок и став куда аппетитнее.

В завершение глиняные мисочки плотно закрывали и отправляли в подвал со льдом для замораживания.

— Милочка, прошу немного подождать, — сказала Бай, покидая плиту. Вся её уверенность как ветром сдуло — она снова стала застенчивой и робкой. Чжэнь Чжэнь невольно подумала: даже став человеком, заяц так и не избавился от своей природной пугливости.

Пока десерт остывал, Чжэнь Чжэнь решила попробовать маринованный сельдерей от Сюй.

Однако уже с первого укуса ей захотелось выплюнуть: сельдерей явно переварили — он стал мягким, водянистым и полностью утратил свой свежий аромат, да ещё и горчил. Приправы пересолили настолько, что во рту остался лишь кисло-солёный привкус, перебивающий всё остальное. Мунговая похлёбка была чуть лучше, но и там чувствовалось, что бобы недоварены — при тщательном разжёвывании ощущалась их жёсткая сердцевина.

— Скажите, пожалуйста, по какой причине прежний хозяин закрыл заведение? — не удержалась Чжэнь Чжэнь.

Увидев выражение лица Чжэнь Чжэнь, Сюй поняла, что провалила пробу. Её первоначальная уверенность испарилась, и она скромно ответила, опустив глаза:

— Раньше у ворот Аньхуамэнь собиралось много грузчиков, и трактир хоть как-то сводил концы с концами. Но потом, неведомо почему, дела пошли всё хуже и хуже, пока хозяин окончательно не махнул рукой и не вернулся в родные края.

Чжэнь Чжэнь прекрасно понимала: с такой кухней даже самые неприхотливые работяги не захотят возвращаться. Но вслух этого говорить не стала, лишь велела посреднице тоже попробовать.

К этому времени сушань от Бай уже охладился. Чжэнь Чжэнь велела подать его на стол и предложила всем вместе отведать угощение, чтобы не быть единственной «подопытной».

С опаской набрав ложку, Чжэнь Чжэнь долго колебалась, прежде чем осторожно пригубить.

Как только десерт коснулся языка, все вкусовые рецепторы словно ожили. Натуральное коровье молоко, насыщенное и сливочное, гармонировало с кисло-сладким вкусом варенья. Процеживание избавило текстуру от всякой грубости, а мелкие кусочки фруктов добавляли интересную, сочную нотку. От одного укуса жара как не бывало — тело наполнилось прохладой, а аппетит разыгрался по-настоящему.

Глядя на Бай, которая нервно теребила рукава, Чжэнь Чжэнь поняла: она нашла настоящий клад! Хорошо, что управляющий из резиденции императорского цензора не сумел распознать талант — иначе где бы она сейчас взяла такого мастера?

Посредница, заметив довольное лицо Чжэнь Чжэнь, попыталась поднять цену, но тут же получила отпор от А Тун:

— В делах важна честность. Вы сами называли плату — один лянь серебра в месяц. Если теперь начнёте повышать цену без причины, мы откажемся.

— Не смею, не смею! — заторопился посредник. — Я всего лишь беру небольшую комиссию за труды, да как же можно обманывать такую благородную госпожу!

А Тун умела торговаться лучше многих. В итоге она сбила цену ещё почти на два ляня, и лишь тогда удовлетворённо замолчала.

Когда посредник увёл Сюй, Чжэнь Чжэнь мягко обратилась к растерянной Бай:

— Не бойтесь. Пока вы будете добросовестно работать, никто на общественной кухне вас не обидит. Если ваши блюда понравятся чиновникам Далисы, вам могут давать дополнительные вознаграждения — оставляйте их себе, мне они ни к чему.

Услышав такие добрые слова, Бай немного успокоилась. Она уже хотела поблагодарить, как вдруг снаружи ворвался А До в образе тигра, неся на спине Жужжащего, и радостно зарычал:

— А-у-у-у!

Бай мгновенно закатила глаза и без чувств рухнула на пол.

Чжэнь Чжэнь прошептала себе под нос:

— Вот чёрт... Совсем забыла, что для зайца тигр — самый страшный враг...

А До с энтузиазмом ворвался на кухню, но увидел на полу незнакомую женщину, а Чжэнь Чжэнь и А Тун стояли рядом, ошеломлённо глядя на него.

— А-у? Почему вы так смотрите? Разве я сегодня стал ещё величественнее? Кто это лежит? Вы что, в Далисе человека до потери сознания избили? — спросил он, осторожно тыча лапой в руку Бай.

Он явно недооценил свою силу — даже сбавив напор, всё равно толкнул её достаточно сильно, чтобы та очнулась.

И вот Бай открыла глаза прямо перед огромной пушистой тигриной мордой, любопытно склонившей голову. Если бы не то, что сама была духом, она бы, наверное, умерла от страха на месте.

Даже так её едва не хватил новый обморок.

Чжэнь Чжэнь, наблюдавшая за всем этим, лишь закрыла лицо ладонью и пробормотала:

— Может, мне вернуть Сюй? Готовить её можно научить...

Но договор уже был подписан, и назад пути не было. Оставалось лишь принимать реальность.

Чжэнь Чжэнь помогла Бай подняться, велела А До принять человеческий облик и извинилась:

— Простите меня, глупую. Я совсем забыла предупредить вас, что у нас здесь живёт маленький тигрёнок. Но не волнуйтесь — он никому не причинит вреда. Если вам что-то понадобится, смело просите его помочь.

Боясь, что Бай не выдержит, она добавила осторожно:

— Если вам всё же будет слишком тяжело привыкнуть, мы можем найти посредника и расторгнуть договор без штрафа. Всё это — моя вина.

К этому времени Бай уже пришла в себя. Хотя внутри ещё трепетал страх, она уже могла смириться с присутствием А До.

— Не надо, милочка, — запинаясь, ответила она. — Это моя врождённая слабость — при малейшем потрясении теряю голову. Просто... дайте мне время привыкнуть.

Убедившись, что Бай говорит искренне, Чжэнь Чжэнь наконец перевела дух. Подойдя к А До, она ухватила его за ухо:

— Сколько раз говорила — не носись повсюду! Иди и извинись перед Бай!

Пока А До виновато бормотал извинения, Чжэнь Чжэнь представила его и Жужжащего новой поварихе:

— Это наша новая повариха на общественной кухне — зовите её Бай. Раньше она работала в доме императорского цензора, и её мастерство — первоклассное. Хотела сегодня угостить вас её блюдами, но, увы, с самого начала случилось такое недоразумение. Поэтому сегодня готовить буду я сама — насладитесь её кулинарией завтра.

Бай, всё ещё нервничая, поспешно замахала руками:

— Я... я уже привыкла! Не стоит утруждать вас, милочка!

А Тун, видя её волнение, подошла и успокоила:

— У нас на кухне нет таких строгих правил, как в доме цензора. Мы все относимся к Чжэнь Чжэнь как к старшей сестре. Не бойтесь, никто вас не обидит.

Увидев, как Бай постепенно расслабляется под утешением А Тун, Чжэнь Чжэнь решила не мешать и отправилась продумывать меню на сегодня.

В Далисе жизнь шла в такт расследованиям: в спокойные дни все лениво смотрели в небо, а в дни больших дел — неслись сломя голову.

Недавно глава Далисы поручил Лу Шэню важное дело, которое до сих пор не было раскрыто. С тех пор, как они встретились у ворот дворца, его и след простыл. Сегодня же он прислал весточку: дело движется к развязке, преступник скоро будет пойман, и он с подчинёнными вернётся обедать в Далису. Чжэнь Чжэнь решила приготовить что-нибудь лёгкое и освежающее, чтобы подбодрить уставших следователей.

В такую жару идеально подходили холодные закуски. Послав А До купить несколько деревенских кур, она быстро ощипала и вымыла их, затем опустила в кипящую воду. Пока птицы варились, Чжэнь Чжэнь занялась приготовлением соуса для холодной курицы, разорванной руками.

Главное в холодных блюдах — это соус. Именно он придаёт характерное кисло-острое послевкусие и пробуждает аппетит.

Перец, чеснок и зелёный лук — идеальное трио. Когда на эту смесь выливают раскалённое масло, аромат становится просто нестерпимым. Затем добавляют сахар, соевый соус, кунжут для аромата и щепотку соли — и вот уже готова душа блюда.

Сваренную курицу вынимали шпажкой и сразу же опускали в ледяную воду — так мясо становилось упругим и особенно приятным в жару. Затем его аккуратно раздирали руками на тонкие полоски и щедро поливали соусом, чтобы каждое волокно пропиталось до конца.

Оставшийся бульон не выливали — на нём варили бохо. Получалась ароматная, питательная похлёбка, идеальная для чиновников, целыми днями бегающих по Чанъани.

Когда Чжэнь Чжэнь вынесла всё на стол, наступило время обеда, но Лу Шэнь так и не появился.

Она вышла к дверям общественной кухни и, встав на цыпочки, заглянула в сторону переднего двора. Все сотрудники Далисы метались туда-сюда с мрачными лицами, то и дело вспыхивали тревожные возгласы.

Сердце Чжэнь Чжэнь сжалось от тревоги. Но в Далисе существовал строгий запрет: людям с кухни нельзя выходить в передние помещения. В обычные дни можно было осторожно проскользнуть незамеченной, но сейчас, когда все были на взводе, нарушать правила было слишком рискованно.

К счастью, Чжэнь Чжэнь заметила писца Вана, с которым ранее уже общалась. Она тихонько окликнула его:

— Скажите, господин Ван, что происходит во дворе? Ведь уже обеденное время, а никто не идёт есть. Очень волнуюсь.

Писец Ван, обычно открытый и прямодушный, теперь запнулся и долго не мог вымолвить ни слова.

Увидев его замешательство, Чжэнь Чжэнь похолодела. Она пристально посмотрела ему в глаза и медленно, чётко произнесла:

— С Лу Шэнем что-то случилось?

— Ах, госпожа Чжэнь! — вздохнул он. — Я не хотел вас тревожить, но раз уж вы догадались...

— Только что Лу-господин преследовал беглого преступника. Всё было готово — сеть сомкнулась, но мерзавец внезапно выпустил стрелу из рукава. Чтобы защитить своих людей, Лу-господин принял удар на себя. К счастью, стрела не была отравлена — иначе даже бессмертные не спасли бы. Но всё равно никто не осмеливается вынимать наконечник. Сейчас он без сознания.

Писец Ван с тревогой смотрел на Чжэнь Чжэнь, ожидая слёз или истерики.

Но Чжэнь Чжэнь оставалась поразительно спокойной. Она чётко и собранно спросила:

— Какой величины наконечник? Куда попал? Вызвали ли лекаря?

Не услышав ожидаемых рыданий, писец Ван удивился, но через мгновение ответил:

— Больше ничего не знаю. Глава Далисы уже вызвал придворного врача — он только что вошёл в покои.

Не церемонясь с этикетом, Чжэнь Чжэнь кивнула в знак благодарности и решительно направилась к комнате, где обычно Лу Шэнь разбирал дела.

http://bllate.org/book/5833/567668