Готовый перевод The Mistress / Внебрачная наложница: Глава 4

Когда он тогда вернулся, каждый его шаг был осторожен, словно по тонкому льду. Ни сил, ни влияния у него не было, чтобы выяснить, кто его спас. Позже обстоятельства изменились, власть пришла к нему в руки — но единственная улика, оставленная спасителем, так и оставалась бесполезной: простая нефритовая подвеска без малейшего узора.

Лишь недавно, отправившись в деревню уезда Цзоу, он столкнулся с девушкой, которая нечаянно налетела на него. Конь испугался и ударил подвеску о что-то твёрдое — так и раскрылась скрытая тайна. Внешний слой нефрита треснул, и внутри оказался изысканный кусок высококачественного нефрита с превосходной резьбой.

Возможно, именно ясный взгляд девушки в тот миг, когда она подняла глаза, мгновенно совпал с воспоминанием из детства. Сяо Жунцзин, держа подвеску в руке, почувствовал внезапный порыв и заодно «подобрал» эту девчушку, напугавшую коня.

Но почему законная внучка герцога Чжэньго вдруг очутилась в лесу за городом? Неужели какая-то семейная тайна? Если бы это была другая девушка, подвеска бы не подошла.

Сяо Жунцзин почувствовал лёгкое беспокойство.

— В доме герцога Чжэньго есть ещё девушки? А из боковых ветвей рода?

Сяо Сань ответил:

— Все боковые ветви давно переселились. В родовом поместье остались лишь смотрители. На поминки приехали только прямые наследники — даже незаконнорождённых сыновей и дочерей не было. В доме герцога Чжэньго всего одна законная внучка — Сун Юйчжу.

Сяо Жунцзин безразлично кивнул, не испытывая особого разочарования. Хотя тёплые маленькие ладони и ясные глаза из детства остались в памяти, он чётко разделял прошлое и настоящее.

Ведь в детстве он и старший брат были неразлучны, но уже спустя несколько лет между ними возникла отчуждённость, а позже, когда его похитили, брат даже поспособствовал этому.

Он уже встречал Сун Юйчжу — ничем не отличалась от прочих девушек, и он даже не помнил, как она выглядела. Но долг за спасение в детстве всё же остался в сердце.

— Назначь кого-нибудь наблюдать за Сун Юйчжу издалека. Не нужно внедрять людей, просто помоги, если возникнет опасность.

Сяо Сань покорно кивнул.

Судьбы людей разнятся. Сяо Жунцзин провёл всю ночь во сне, но утром был свеж и бодр, без труда погрузившись в дела управления. А вот Чжаочжао будто лишили всех сил — она вяло лежала на постели и даже завтрак пропустила.

Ей казалось, что всё приснившееся было настоящим. У Чжаочжао всегда было острое чутьё, и она безоговорочно доверяла своим ощущениям. Но теперь реальность расходилась со сном, и её мысли превратились в кашу.

Она перевернулась и встала с кровати, достала из шкафа спрятанный узелок и осторожно вынула оттуда свою драгоценность. Развернув выцветший и поношенный платок, она увидела внутри маленькую золотую бусину.

Чжаочжао уже не помнила, откуда взялась эта бусина, но хранила её как сокровище и каждый вечер гладила её пальцами.

Попав в это незнакомое место, она боялась, что её украдут, и потому не трогала бусину. Но сейчас ей было так грустно — попка болела, живот ныл, голова шла кругом — без золотой бусины она бы просто умерла от тоски.

Бусина была размером с ноготь большого пальца, с круговым узором. Раньше на ней были мелкие выпуклости, но со временем они стёрлись, и поверхность стала гладкой.

Чжаочжао гордилась этим — ведь именно она стёрла узор своими пальцами.

Погладив бусину, она сразу повеселела. Только она спрятала сокровище обратно, как дверь открылась — вошла Чуньтао, чтобы помочь ей умыться, и незаметно сунула ей в руку тёплый круглый предмет.

Чжаочжао широко улыбнулась — она отлично чувствовала запах еды и сразу поняла, что это сваренное вкрутую яйцо!

Цинби вошла как раз в тот момент, когда Чжаочжао счастливо улыбалась. Она никак не могла понять, как эта глупышка умудряется быть такой радостной.

Это раздражало Цинби, и в её голосе прозвучала язвительность:

— Сегодня прекрасная погода, госпожа. Может, вынесете одежду на солнце? Вам нужно больше двигаться — вы же такая хрупкая.

Чуньтао бросила взгляд в окно: за ним стояла пасмурная, холодная погода. Она хотела что-то сказать, но промолчала и опустила голову.

Чжаочжао не заметила их переглядок. Она сидела, играя пальцами и считая их по одному.

Цинби — злюка. С ней она не будет разговаривать.

Досчитав до трёх, Чжаочжао вздохнула — прошло всего три дня. Она повернулась к Чуньтао:

— Ты знаешь, когда молодой господин приедет?

Чуньтао опустила глаза и промолчала.

Цинби злорадно усмехнулась:

— Хочешь увидеть хозяина? Если я не упомяну тебя перед ним, ты, скорее всего, так и не увидишь его за всю жизнь.

У Чжаочжао мороз пробежал по коже. Всю жизнь? Это сколько же?

Цинби продолжила:

— Если ты будешь слушаться меня, я, пожалуй, скажу о тебе пару добрых слов.

Чуньтао, видя, как Чжаочжао молча считает пальцы, начала волноваться за неё. Внебрачная наложница без милости хозяина — что хорошего её ждёт? Нужно срочно завоевать расположение мужчины, а лучше всего — родить ребёнка, тогда и будущее обеспечено.

Но Чжаочжао не догадывалась, что кто-то переживает за неё. Она серьёзно посмотрела на Цинби и покачала головой:

— Не буду слушать тебя.

Цинби вспыхнула от ярости:

— Тогда сиди здесь полгода! Лучше до самой смерти!

— Не полгода, — пробормотала Чжаочжао, снова считая пальцы. — Максимум два месяца — молодой господин сам приедет.

Разъярённая Цинби хлопнула дверью и ушла. Она думала, что, приехав сюда прислуживать, получит больше шансов быть рядом с хозяином, но вместо этого оказалась словно в ссылке.

Не выдержав обиды, Цинби в тот же день вернулась в резиденцию и побежала к родителям.

Отец, управляющий делами в доме, строго отчитал её:

— Всё ради хозяина! Убери лишние мысли, иначе твоими поступками мы с матерью потеряем всё уважение, нажитое за годы службы.

Не получив утешения, а лишь упрёки, Цинби расплакалась и пошла к матери.

Мать, няня Чжан, была кормилицей самого хозяина и пользовалась немалым авторитетом в доме. Благодаря своей осторожности и благопристойности она, в отличие от других нянек, осталась при дворе — вместе с ещё одной, няней Чжу.

Видя слёзы дочери, няня Чжан смягчилась:

— Ты же знаешь, наш дом не похож на другие. Хотя я и няня, но служу только одному хозяину. Всё решает он. Твой отец — управляющий, но на самом деле вся власть в руках хозяина. Мы не можем заставить его принять тебя.

Цинби знала, что мать больше всего дорожит своим положением, и решила воздействовать именно на это:

— Но ведь няня Чжу совсем иначе! Ты сама видишь, как в последние годы хозяин всё больше доверяет ей. Как только в дом войдёт хозяйка, внутренние покои окажутся под её контролем. А ты, не имея особого влияния у хозяина, потеряешь весь свой авторитет. А если я стану женщиной хозяина и родлю ребёнка, то сразу поднимусь до положения госпожи! Тогда нам не придётся терпеть надменность старой Чжу!

Няня Чжан задумалась — в её глазах мелькнуло колебание. Но многолетняя осторожность взяла верх:

— Не торопись с действиями. Хозяин сейчас проявляет интерес к той девушке снаружи. Как только он поймёт прелести женского общества, перестанет быть таким отстранённым. Тогда появятся возможности. А пока не предпринимай ничего опрометчивого.

Цинби и сама так думала и согласно кивнула. Она лишь попросила мать иногда передавать ей новости: когда хозяин поедет в западное поместье, какое у него настроение, может, даже намекнуть ему заглянуть туда...

Разглашение маршрутов хозяина — дело серьёзное, но дочь тоже служит в доме. Подумав, няня Чжан с трудом кивнула.

Тем временем Сяо Жунцзин закончил дела и, увидев ожидающего Сяо Саня, вновь вспомнил прошлую ночь.

— Приказ по Сун Юйчжу отдан?

— Ещё не нашли подходящего человека, — ответил Сяо Сань.

Сяо Жунцзин вдруг почувствовал, что Сяо Сань ему не по душе, и последовал за своим порывом:

— Ты займись этим сам. Подними Восемнадцатого — пусть будет Сяо Сы.

Неожиданно «сосланный» Сяо Сань молча и почтительно принял приказ.

Новоназначенный Сяо Сы, человек ничем не примечательной внешности, оседлал коня для хозяина. Когда Сяо Жунцзин вошёл в западное поместье и прошёл через передний двор, Чжаочжао как раз лежала на кровати, подставив попку прохладному воздуху.

Его приезд был внезапным — никто не знал, и Чжаочжао тем более не ожидала.

Цинби отсутствовала. Чуньтао заметила её ушибы и принесла мазь и грелку. Мазь была дешёвая, с резким запахом — Чуньтао купила её на свои деньги. От неё кожа становилась липкой и неприятной, поэтому Чжаочжао просто сняла нижнее бельё, и её попка блаженно охладилась в воздухе. Грелку, завёрнутую в тонкую хлопковую ткань, она положила себе под живот — тепло разливалось по телу, и было невероятно приятно.

Если бы Цинби никогда не вернулась, было бы просто замечательно.

Чжаочжао даже во сне улыбалась от счастья.

А ещё приятнее было то, что во сне появился тот самый мужчина. Он с насмешливой усмешкой посмотрел на неё и шлёпнул по голове:

— Бесстыжая!

Чжаочжао пробормотала:

— Гад какой...

И тут же над ухом прозвучал злобный голос:

— Кого назвала гадом?

У Чжаочжао по спине пробежал холодок — этот злой голос так походил на голос того мужчины!

Она приоткрыла глаза и увидела крупным планом лицо, заполнившее всё её поле зрения.

Боль во лбу напомнила, что это не сон. Чжаочжао зажмурилась от боли, на глаза навернулись слёзы, и она жалобно прошептала:

— Молодой господин...

Сяо Жунцзин цокнул языком, откинулся на подушки и с отвращением взглянул на слой дешёвой мази на её коже.

Чжаочжао лежала на животе, но теперь, словно гусеница в коконе, начала извиваться вперёд, пока её макушка не коснулась его ладони. Тогда она замерла.

Мужчина машинально погладил её по голове — приятная на ощупь. Чжаочжао, воспользовавшись моментом, потёрлась щекой о его ладонь и радостно улыбнулась.

Раз он пришёл, её страдания закончились!

Как же не радоваться!

Погладив её, как кошку, несколько раз, Сяо Жунцзин убрал руку. Перед ним сидела девушка с пухлыми пальчиками, подпирающая подбородок ладонью и смотрящая на него с надеждой.

Девушка и вправду была красива. Хотя ещё юна, в ней уже чувствовалась особая притягательность — не вызывающая, но с примесью невинной наивности и свежести. Легко представить, какой ослепительной красавицей она станет со временем.

Красивых женщин много, но красивая и при этом послушная, не раздражающая — такая вызывает искреннее удовольствие.

Сяо Жунцзин временно отнёс Чжаочжао к этой категории и мягко спросил:

— Скучала?

Чжаочжао томно ответила:

— Скучала, очень-очень.

Под его чуть более тёплым, чем обычно, голосом она вспомнила последние грустные дни и стала ещё печальнее:

— Я каждый день считала пальцы... но так и не досчиталась до вашего приезда.

Мужчина внимательно посмотрел на её личико, зажал подбородок между большим и указательным пальцами и прищурился:

— Посмотрим... Глаза покраснели. Сколько раз плакала?

Его тон был не столько вопросом, сколько размышлением о том, сколько ударов розгами ей назначить.

Чжаочжао испуганно прикрыла попку — ладонь тут же покрылась липкой мазью. Она стерпела неприятные ощущения и покачала головой:

— Не плакала.

Мужчина фыркнул:

— Говоришь, скучала, а сама отлично проводишь время.

Видя, что он не верит, Чжаочжао прикусила губу:

— Правда не плакала! Просто... попка болит.

— И не хотела, чтобы Цинби узнала, — добавила она тихо. Цинби такая противная — если бы увидела, как она плачет, наверняка обрадовалась бы.

— Цинби? Кто это? — рассеянно спросил мужчина.

Чжаочжао удивилась — как он может не знать Цинби?

— Та, что в тот день в комнате вам помогала раздеться и руки помыть.

Едва она произнесла это, улыбка на губах мужчины мгновенно исчезла.

Сяо Жунцзин всегда был подозрительным. Даже ближайшие люди не получали от него полного доверия — иначе бы не случилось трагедии с Сяо Да и Сяо Эр, которых заживо содрали.

Он сразу уловил в словах девушки неприязнь к Цинби. Но ведь она всего лишь внебрачная наложница — ревновать к простой служанке? Это казалось ему нелепым и даже смешным.

Чжаочжао не понимала, почему он вдруг разозлился. Она растерянно смотрела, как он молча встал и вышел из комнаты.

Вошедшая Чуньтао, напротив, была рада:

— Госпожа, видно, хозяин всё же держит вас в мыслях! Всего несколько дней прошло, а он уже приехал, хотя вы ещё не оправились.

Чжаочжао растерянно кивнула:

— Кажется, я его рассердила.

— Как можно! Лицо хозяина при выходе было спокойным — просто он всегда сдержан, трудно угадать его настроение. Перед уходом его слуга даже передал новую мазь.

Чуньтао болтала, заменяя старую мазь на новую.

После визита хозяина атмосфера в поместье мгновенно преобразилась. Кухня заработала в полную силу: подали не только изысканные блюда, но и несколько тарелочек с изящной выпечкой.

Накормленная, выспавшаяся и довольная Чжаочжао тут же забыла о Сяо Жунцзине.

На следующий день вернулась Цинби. Чжаочжао, сидя на кровати и играя в головоломку «девять связанных колец», которую принесла Чуньтао, уплетала сладости.

http://bllate.org/book/5750/561275