Готовый перевод Falling Golden Branch / Падшая золотая ветвь: Глава 40

— Если я не ошибаюсь, — начала она, — герцог Чанго в своё время немало хлопотал в Шести министерствах ради прокладки Великого канала. Император Чжэнси не дал ему добиться своего, но теперь у власти императрица-вдова. Что ждёт этот замысел теперь?

Послеобеденное солнце мягко ложилось на её белоснежные щёки, будто окутывая лицо, подобное цветку фужун, тонким, сдержанным сиянием — не ослепляющим, но наделяющим её благородной красотой, перед которой можно лишь преклониться.

Цзи Ичжоу долго смотрел на неё непроницаемым взглядом, затем едва заметно усмехнулся:

— Государственные дела — забота чиновников. Лучше бы Вы, Ваше Высочество, позаботились о собственной безопасности.

Он уклонился от ответа и вместе с тем дал понять, что принцесса вмешивается не в своё дело. Лу Ни, не добившись цели, лишь бросила на него короткий холодный взгляд, перевела глаза за окно и небрежно сменила тему:

— Ха! После нескольких дней дождя наконец-то выглянуло солнце.

Если бы Цзи Ичжоу был просто военачальником, отвечающим за армию, Лу Ни не боялась бы его так сильно. Но он ещё и контролировал Министерство финансов — а значит, держал в своих руках экономическую артерию всей империи Дайюн.

Герцог Цзи Вэй, пользуясь сбором налогов, пополнял собственный карман, превратив государственную казну в семейную сокровищницу рода Цзи, а затем использовал эти средства для строительства канала от столицы до Цзянчжоу под видом государственного проекта.

Снаружи всё выглядело как великое благодеяние народу — дело, полезное на тысячелетия вперёд. Однако нельзя было не учитывать и обратную сторону: тяжёлое бремя здесь и сейчас.

Народ Дайюна и так стонал под гнётом бесчисленных поборов. Массовое строительство канала истощало людские ресурсы, а деньги, вопреки заявлениям, вовсе не шли исключительно из кармана Цзи — напротив, это был ещё один повод для обогащения.

Кроме того, по предложению Цзи Вэя, управление водным транспортом после завершения строительства должно было перейти в его руки.

Вот это и был настоящий, долгосрочный источник дохода.

Император и императорский двор брали на себя всю ненависть народа, а вся выгода доставалась семье Цзи. Поэтому император Чжэнси никогда не одобрял этот план.

Теперь же, когда у руля оказался Цзи Ичжоу, каково будет его решение?

— Слышала от Юнь Ий, что яд из организма начальника охраны почти выведен. А как с ранами? — спросила она с заботливой интонацией, хотя на самом деле хотела лишь выяснить, когда он наконец уберётся восвояси.

Цзи Ичжоу на миг потемнел взглядом, приложил руку к груди и слегка кашлянул:

— После двух промоканий под дождём простудился, что замедлило заживление ран. Боюсь… придётся задержаться ещё на несколько дней.

На самом деле лихорадка действительно была, но для него такие недомогания — пустяк. Не только принцесса хотела поскорее избавиться от него — даже Ли Ци каждый день напоминал об этом.

Дела в лагере он мог поручить Ли Ци, но в последние дни чиновники Министерства финансов постоянно искали его, а в вопросах управления этому юноше было не разобраться. Теперь он уже не думал о брачных планах своего господина — лишь бы тот поскорее вернулся и навёл порядок.

Кроме государственных дел были и семейные. В Зале Секретных Дел родовые старейшины преследовали разные цели, но найти баланс между ними для Цзи Ичжоу не составляло труда.

На самом деле интуиция принцессы не подвела: его действительно тревожила госпожа Цуй.

После инсульта Цзи Вэя госпожа Цуй сохраняла полное бездействие.

Снаружи казалось, что Министерство финансов и Управление сельского хозяйства собирают налоги исключительно ради обогащения герцога Чанго, но на деле как минимум половина финансовых потоков рода Цзи шла от другой группы людей — и список этих связей находился у госпожи Цуй.

Ранее он намеренно разжёг подозрения старейшин к императрице-вдове, и теперь пусть они сами разбираются, а он будет наблюдать со стороны.

Ещё Хо Чуань уже занял позицию в переулке Сицзюй. После того как слухи распространились, действительно появились две-три группы людей, пытавшихся разведать обстановку. Цзе Чживэнь наверняка предпримет что-то в ближайшие дни.

*

Получив сообщение из дворца, Цзе Чживэнь немного поразмыслил и пришёл к выводу, что Цзи Чжань действительно находится в принцесской резиденции. Он вызвал доверенного помощника Лай Фаньтиня:

— В павильоне Хэхуа наконец заговорили?

— Та… всё рассказала, — ответил Лай Фаньтинь, низко кланяясь. — Она и проститутка по имени Циньшуан — обе из того места.

Цзе Чживэнь холодно усмехнулся:

— Раз просила меня вывести её из дворца, зачем же прятать правду?

Лай Фаньтинь задумался:

— Неужели в день коронации начальник охраны что-то заподозрил?

— Вряд ли, — ответил Цзе Чживэнь. — Возможно, Цзи Вэй что-то передал ему. Но этот Цзи Чжань действует совсем не по правилам. Просто выкупил её из «Пьяного ветра» и поселил в переулке Сицзюй… Неужели пытается бросить мне вызов?

Лицо Лай Фаньтиня стало мрачным:

— Тогда… что нам делать, тайвэй?

В глазах Цзе Чживэня мелькнула тень, но через мгновение он рассмеялся:

— Видимо, он ещё не наелся отравленных стрел. Отправь сегодня ночью людей — проверим его силы.

— Есть! — Лай Фаньтинь поклонился. — Сейчас же подберу людей.

В тот же вечер Цзи Ичжоу заметил, что свет в восточном флигеле погас рано. «Отлично», — подумал он и тихо вышел из резиденции, переодевшись.

Ли Ци уже ждал с конём в переулке за домом. Увидев господина, он приглушённо, но с воодушевлением прошептал:

— Господин, люди уже отправились.

Цзи Ичжоу слегка размял левое плечо и ловко вскочил в седло.

Чёрный конь в тёмном плаще сливался с ночью. Он тихо усмехнулся:

— Несколько дней без дела… Пора размять кости.

С этими словами он поскакал в сторону переулка Сицзюй.

Был уже час Собаки. Небо чистое, без единого облачка; тонкий серп луны висел на ветвях деревьев. Лу Ни осторожно вышла из своей библиотеки и, пользуясь лунным светом, огляделась в сторону спальни.

Несколько дней, проведённых под одной крышей с Цзи Ичжоу, давали ей ощущение постоянного надзора, отчего она чувствовала неловкость, будто виновата в чём-то.

Когда она предложила ему переехать в павильон Цзяфэн, он сослался на тяжёлые раны и невозможность передвигаться. Но каждый день Ли Ци приходил, и они уходили далеко за пределы сада, чтобы поговорить — разве это похоже на человека, не способного ступить и шагу?

Да и дважды он следовал за ней во внешнюю резиденцию! Очевидно, всё это были отговорки.

Теперь она в собственном доме чувствовала себя, будто воришка, и ей было крайне некомфортно.

Сегодня она дождалась позднего часа, полагая, что Цзи Ичжоу уже крепко спит, и наконец выскользнула наружу. Из покоев Люйциньчжай несколько раз приходили послания — ей нужно было лично всё проверить.

Подготовка книжной лавки почти завершена, и открытие должно состояться через несколько дней.

Вчера Ци Хэнъюань сообщил, что слух о поиске поддельной «Записки Бояня» за крупное вознаграждение уже привлёк нескольких мастеров подделок, двое из которых находились в её списке подозреваемых.

Пройдя через бамбуковую рощу, она увидела Ци Хэнъюаня, ожидающего у входа в сад. Лу Ни последовала за ним в комнату и взяла со стола лежавший там черновик.

— Это работа Чжэн Туна, — сказал Ци Хэнъюань, беря другой лист. — А это написал третий сын старой госпожи Лань.

Она выбрала «Записку Бояня» в качестве приманки, потому что в ней есть несколько иероглифов, идентичных тем, что были подделаны в императорском указе на смертном одре.

В юности наставник Гэн копировал каллиграфические образцы школы Ван, и хотя позже выработал собственный стиль, в его почерке всё ещё чувствовались отголоски этой школы. Искусный знаток сразу заметил бы сходство.

Лу Ни внимательно изучила оба образца и спросила Ци Хэнъюаня:

— Этот Чжэн Тун — тот самый из книжной лавки «Цинкай» в переулке Наньюань?

— Именно, — кивнул Ци Хэнъюань. — Что до подделки работ великих мастеров, то в столице первым номером, конечно, считается третий сын старой госпожи Лань. Чжэн Тун появился лишь пару лет назад. Он не гнушается ничем ради денег — берёт любую работу. Говорят, у него есть младший брат-игроман, который растратил всё, что заработал старший.

— Начнём с него, — решила Лу Ни, кладя оба почти идентичных образца на стол. — У третьего сына старой госпожи Лань репутация и положение в городе. Он не осмелится браться за такое. А вот Чжэн Тун, живущий в бедности, — лёгкая добыча для манипуляций.

Ци Хэнъюань до сих пор не понимал, зачем принцессе нужны мастера подделок, но по своему обыкновению предпочитал не задавать лишних вопросов:

— Как прикажете действовать, Ваше Высочество?

Лу Ни сидела прямо, слегка наклонившись вперёд, локти опёрты на стол. Она подробно объяснила план и в заключение добавила:

— Я поручу Люй Ляну выделить тебе двух охранников для помощи.

Ци Хэнъюань согласился, а затем заговорил об открытии лавки:

— Всё внутри почти готово. Сегодня даже появился важный гость.

— Кто?

— Начальник канцелярии императорского надзора, господин Ван, — улыбнулся Ци Хэнъюань. — Теперь наша книжная лавка «Пэйюань» прославилась ещё до открытия.

— Ван Цин? — Лу Ни поняла. — Что он сказал?

— Ничего особенного, просто осмотрелся. Но «Записку Бояня» Вашего Высочества рассматривал долго.

Ци Хэнъюань добавил:

— Он сказал, что обязательно приедет на открытие.

— Я тоже буду там, — кивнула Лу Ни и встала, направляясь к выходу. — Занимайся делами, провожать не надо.

Она шла одна, держа в руке фонарь из цветного стекла. Из-за дерева феникс перед входом в сад вышел высокий, стройный юноша.

Лицо Яо Цзыюя в лунном свете казалось бледным и нежным.

— Ваше Высочество, Цзыюй давно ждёт Вас здесь.

Лу Ни чуть приподняла бровь, её голос прозвучал холодно:

— По какому делу?

Яо Цзыюй с нежностью смотрел на неё и тихо произнёс:

— Ваше Высочество, у Цзыюя есть для Вас подарок.

Он раскрыл ладонь. В ней лежал браслет, похожий на коралловый.

Лу Ни невольно вздохнула. Взяв его, она поняла: это вовсе не кораллы, а нанизанные красные бобы.

Она впервые видела нечто подобное. Покатав бобы между пальцами, вежливо ответила:

— Благодарю за внимание.

— Красные бобы — символ тоски по возлюбленному, — дрожащим голосом прошептал Яо Цзыюй. — Цзыюй давно восхищается Вашим Высочеством… Пожалуйста, удостойте меня милости…

Лу Ни почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Она уже собиралась ответить, как вдруг за спиной раздалось презрительное фырканье. Обернувшись, она увидела Цзи Ичжоу.

Можно представить, какое выражение было сейчас на её лице — точно пойманной с поличным воровке.

Цзи Ичжоу подошёл стремительно, вырвал браслет из её руки и, схватив за руку, резко оттащил от Яо Цзыюя.

— Чжаонин, — процедил он сквозь зубы, — драгоценный миг этой ночи… Вы в самом деле наслаждаетесь?

Автор говорит:

Цзи Ичжоу: Ты тайком встречаешься с возлюбленным за моей спиной!

Лу Ни: Да ты сам вор, что кричишь «держи вора!»

Высокая фигура нависла над ней, и Лу Ни ясно ощущала исходящую от Цзи Ичжоу угрозу, смешанную с резким запахом крови.

На нём был чёрный облегающий костюм, на груди и рукавах виднелись пятна свежей крови — ещё не высохшие, но почти незаметные на тёмной ткани.

Сейчас Цзи Ичжоу напоминал зверя, только что насытившегося кровью. Остатки его ярости были достаточны, чтобы раздробить её кости в прах.

Лу Ни не успела подумать — ведь он должен был спать в своей комнате! — и лишь искала оправдание:

— Ичжоу, всё не так, как ты думаешь…

Он не отреагировал на фамильярное обращение и холодно оглядел Яо Цзыюя с ног до головы.

«Ему нравятся такие? — подумал Цзи Ичжоу. — Кроме лица, ничего примечательного. Худой, слабый… юноша!»

Его сердце сжалось. В глазах вспыхнула ярость. «Когда я встретил её… разве я не был таким же?»

Кулаки сжались, костяшки пальцев хрустнули. «Сейчас разломаю ему все кости.»

Лу Ни, стоя за его спиной, осторожно подала знак Яо Цзыюю — беги скорее!

Но тот, увидев знак, обрадовался:

— Ваше Высочество! Цзыюй искренне восхищается Вами и готов следовать за Вами всю жизнь, не изменяя чувствам!

Лицо Цзи Ичжоу почернело, его ледяной взгляд, словно нож, готов был пронзить Яо Цзыюя насквозь. Он шагнул к нему.

Лу Ни в ужасе схватила его за руку. «Да уходи же, дурак! — мысленно кричала она. — Я же махаю тебе бежать, а ты ещё и признания сыплешь!»

Яо Цзыюй, однако, отступил на шаг и, сделав глубокий поклон Цзи Ичжоу, с трудом выговорил:

— Господин Цзи… Цзыюй впредь будет соблюдать границы. Без приглашения я буду спокойно учиться в бамбуковом саду и не посмею претендовать на Ваше внимание. Прошу лишь одного — позвольте остаться в резиденции и не выгоняйте меня.

Цзи Ичжоу остановился. Его лицо стало чёрнее тучи.

Два года в резиденции герцога он наблюдал, как наложницы одна за другой приходили к главной жене с чаем. Никогда не думал, что придётся испытать подобное на себе.

Рука, сжимавшая запястье принцессы, невольно усилила хватку. Лу Ни тихо вскрикнула от боли. Он чуть ослабил хватку, но всё ещё смотрел на неё с ледяной строгостью.

Она сердито уставилась на него и попыталась вырваться. Цзи Ичжоу, однако, не отпустил. Его пальцы проникли между её пальцами и крепко сжали её ладонь.

Её рука была слишком маленькой в его ладони, и каждое разжатие пальцев казалось ей пыткой.

http://bllate.org/book/5721/558421