Готовый перевод Falling Golden Branch / Падшая золотая ветвь: Глава 37

Её тонкое запястье и всё плечо оказались зажаты в его ладони — словно хрупкая тряпичная кукла, которую в любой миг можно разорвать в клочья.

Ярость, сдерживаемая до сих пор, хлынула через край. Сжав зубы, он прошипел:

— Почему? За что ты так со мной поступила?

— Наглец!

В глазах Лу Ни вспыхнуло изумление. Она пошатнулась от неожиданного рывка, её руки оказались зажаты перед грудью, и она начала отчаянно бить его ладонями.

Рана от стрелы на его груди тут же дала знать о себе — кровь проступила сквозь ткань зелёной туники, оставляя ярко-алый след.

Лу Ни замерла.

Цзи Ичжоу, не обращая внимания на кровоточащую рану, резко развернул её и усадил на письменный стол.

— Наглец? — Его голос стал ледяным. — Сейчас я покажу тебе, что такое настоящая наглость.

Лу Ни, охваченная яростью и страхом, забилась ногами, но боялась задеть его рану.

— Отпусти меня, Цзи Ичжоу… как ты смеешь!

Он раздвинул колени, затем сжал их — и её длинные ноги, бившиеся, словно выброшенная на берег рыба, оказались зажаты и обездвижены.

Одним движением он смахнул со стола бумаги и чернильные принадлежности — всё с грохотом рассыпалось по полу. Затем его ладонь прижала её к столешнице.

Он навис над ней, и его голос прозвучал глухо и угрожающе:

— Скажи-ка мне… посмею ли я?

В этот самый миг за дверью раздался голос Байчжи:

— Ваше Высочество, у меня срочное донесение!

Авторские комментарии:

Цзи Ичжоу поднимает глаза вверх: «Слезай, там холодно».

Цзи Дань, скрестив руки, усмехается рядом: «Пятый брат, твои мысли такие же, как у меня…»

И после этого —

наследный принц снова ломает себе ногу.

Стук в дверь заставил обоих замереть.

Лу Ни лежала на столе, перестав сопротивляться. Её миндалевидные глаза широко распахнулись.

Спустя мгновение в них подступили слёзы. Одна из них скатилась по щеке и исчезла в прядях волос у виска.

В детстве она часто плакала — слёзы лились рекой, будто золотые зёрнышки ничего не стоили. Лишь повзрослев, она научилась сдерживать их. Её сердце стало твёрдым, как камень, и никогда больше не позволяло проявлять слабость перед посторонними.

Теперь она спрятала слёзы, но не смогла скрыть всхлипа. Этот приглушённый рыдание ударило Цзи Ичжоу, словно гром среди ясного неба.

Он застыл, глядя на её мокрые ресницы, и в груди у него всё сжалось от раскаяния и боли.

Осторожно подхватив её за затылок, он поднял с поверхности стола, отпустил и отступил на шаг, растерянно застыв рядом.

Лу Ни опёрлась на край стола, лицо скрыто. За дверью Байчжи всё ещё стучала — чего никогда не позволяла себе в обычное время. Значит, спешила на помощь.

Это ведь её собственная резиденция. Неужели Цзи Ичжоу осмелится здесь применить силу?

Откуда вдруг взялась эта обида?

— Что случилось? — голос Лу Ни прозвучал ровно, хотя она с трудом сглотнула ком в горле. Она поправила выбившуюся прядь волос за ухо и попыталась обойти его.

Цзи Ичжоу шагнул вбок, упрямо загораживая ей путь.

Лу Ни подняла на него ясный, прозрачный взгляд:

— В моей резиденции нет чёрных доспехов, но сотня отборных стражников — каждый из них храбр и силён. Начальник управления городской обороны действительно полагает, что сможет… одолеть сотню?

Цзи Ичжоу покачал головой, но молчал. В его чёрно-белых глазах читалось упрямство.

— Ваше Высочество, позвольте войти и доложить! — настойчиво проговорила Байчжи за дверью.

В комнате двое молча смотрели друг на друга, ни один не желал уступить.

Байчжи стиснула зубы и, собравшись с духом, распахнула дверь. Увидев беспорядок, она едва не подпрыгнула от испуга:

— Ваше Высочество, вы что…

— Со мной всё в порядке, — спокойно ответила Лу Ни, не отводя взгляда от Цзи Ичжоу. — Просто случайно опрокинула вещи.

Она положила руки ему на плечи и твёрдо, но мягко оттолкнула назад.

Цзи Ичжоу уступил дорогу, и она вышла.

Байчжи сдержала порыв броситься к своей госпоже и, собравшись, доложила:

— Ваше Высочество, Данъгуй исчезла.

— Исчезла? — Лу Ни удивлённо посмотрела на неё. — Что ты имеешь в виду?

— Цзюйгэн говорит, что с утра не видела её в комнате. Я послала людей обыскать всю резиденцию — нигде нет.

Лу Ни нахмурилась и опустилась в кресло, незаметно потирая внешнюю сторону бёдер. Колени этого человека, должно быть, сделаны из железа — больно до синяков.

— Может, вышла? Спрашивали у привратников?

— Обошли все ворота — никто её не видел.

Служанка, самовольно покинувшая резиденцию без разрешения, считалась беглянкой. Байчжи сразу почуяла неладное и поспешила доложить.

Только подойдя к двери, она услышала странные звуки внутри и чуть сердце не выскочило из груди.

Лицо Лу Ни стало серьёзным. Она на мгновение задумалась:

— Приведите последнего, кто её видел. Допросите Цзюйгэн ещё раз. Пусть Люй Лян возьмёт людей и обыщет окрестности…

Она замолчала и невольно взглянула на Цзи Ичжоу. Он возглавлял управление городской обороны — найти человека в городе ему будет куда проще, чем Люй Ляну.

Данъгуй всё ещё значилась при дворе, без особого приказа она не могла покинуть город.

Но сейчас Лу Ни не хотела даже смотреть на него:

— Позовите Цзюньня.

Байчжи кивнула, но не двинулась с места.

Цзи Ичжоу, видя, как она занимается делами резиденции, помолчал, опустил голову и вышел.

Днём дождь усилился, западный ветер принёс с собой осеннюю стужу, и погода стала по-настоящему унылой.

В восточном павильоне то и дело входили и выходили докладчики, а в кабинете Цзи Ичжоу царила тишина.

К ужину великая княгиня не пришла.

Даже Юнь Ий, заходя перевязать ему рану после приёма лекарства, не шутила, как обычно, а молча выполнила своё дело и ушла.

Очевидно, все слуги княгини возненавидели его за оскорбление своей госпожи и, вероятно, считали, что он сам напрашивается на унижения, оставаясь здесь.

Вторая причина — возможно, пропавшая служанка всё ещё не найдена.

Цзи Ичжоу подумал и, переодевшись в чёрное, задул светильник у кровати, опустил занавески и выбрался через заднее окно. Используя сумерки, он бесшумно перебрался по крышам и покинул резиденцию.

У него было немало доверенных людей: кроме Хо Чуаня и Нинтуна, находившихся вне города, трое охраняли Дом Герцога Чанго, а Ли Ци координировал всех.

Но сейчас он находился в резиденции княгини, и любые действия были затруднены. Ли Ци так и не явился, и пришлось действовать самому.

Вскоре он добрался до управления городской обороны, нашёл начальника Сюй Цзэ и поручил ему тайно разыскать пропавшую служанку. Затем велел передать Ли Ци, чтобы тот прислал ему хотя бы одного человека на подмогу.

Вернувшись в резиденцию, он увидел, что всё в комнате осталось без изменений. Сняв чёрную одежду, он направился к двери ванны, но вдруг остановился — изнутри доносился плеск воды.

После ужина, увидев, что в кабинете погашен свет, Лу Ни вместе с Байчжи и Фулин тихо вошла в павильон Ланьтин, чтобы искупаться.

Жить в кабинете было удобно, вот только в этом павильоне имелась всего одна ванная комната — за спальней. Три девушки крались на цыпочках, боясь разбудить спящего на ложе.

Ведь это её собственный дом, а купаться приходилось, словно воровке. Это было… крайне неприятно.

В мраморной ванне плавали свежие лепестки, наполняя воздух ароматом. Лу Ни погрузилась в тёплую воду и почувствовала, как уходит дневная сырость. Она полуприкрыла глаза от удовольствия.

Длинные волосы раскинулись по поверхности воды, и Фулин осторожно массировала их, наконец решившись сказать то, что держала в себе весь день:

— Ваше Высочество, почему бы вам не объясниться с начальником Цзи? В тот день вы… вы были вынуждены…

Днём она услышала от Байчжи, что в кабинете чуть не произошла ссора, и даже стол едва не опрокинули. Если бы они подрались, госпожа не выстояла бы против него.

Лу Ни молчала, не открывая глаз. Зато Байчжи фыркнула, едва слышно, но быстро и чётко:

— С чего ей объясняться? Если бы он остался тем бедным парнем из глухой деревни, Ваше Высочество, может, и постаралась бы загладить вину. Но посмотри теперь — он стал всемогущим! Даже Дом Герцога Чанго ему подвластен. Он ведь наверняка уже выяснил, что за всем стоял Цзи Дань, подкупивший няню Жэнь. Зачем теперь объясняться? Это лишь покажется, будто наша госпожа…

Она осеклась. Лу Ни подождала немного и тихо закончила за неё:

— …капризна и ищет оправданий.

Цзи Ичжоу стоял у стены, прислонившись лбом к деревянной панели. Его глаза потемнели от боли.

Через некоторое время он бесшумно ушёл, словно мертвец, вернулся к своей постели и лёг, закрыв глаза.

В углах комнаты тлели угли в жаровнях. Треск обугливающегося дерева в тишине звучал особенно отчётливо. Он слушал этот звук, пока не провалился в сон.

Перед ним снова была непроглядная тьма. Пламя приближалось, озаряя всё вокруг. Огонь пожирал дома, люди кричали и бежали в панике — настоящий ад на земле.

Эта картина была беззвучной, но полной зловещей неестественности. Злоба, почти осязаемая, делала сцену ещё мрачнее.

Иногда он стоял посреди огня, но не чувствовал жара. Иногда наблюдал со стороны, холодно и равнодушно. Он никогда не ощущал пламени — ни жара, ни боли.

Он знал, что это сон, потому что видел его бесчисленное множество раз.

Эта сцена была рассказана ему матерью. С самого детства, перед сном, она подробно описывала ему, как семья Чэн была уничтожена в огне, велела врезать эту кровавую месть в самое сердце сына.

Сначала он боялся. Мать в эти моменты становилась почти безумной, но только тогда она обнимала его.

Ради этих объятий он слушал снова и снова, пока страх не исчез совсем.

Днём мать была холодна и строга, смотрела на него с ледяным презрением. В его жилах текла кровь врага — он был самым нечистым и проклятым существом на свете.

День и ночь: одна половина — ненависть, другая — месть. Без конца.

Когда мать умерла, он почувствовал облегчение, но и растерянность.

И в ту же ночь к нему пришёл лунный свет, принеся с собой маленькую, милую персиковую фею.

Он понял: его желание, загаданное у алтаря горы Синтай перед предками семьи Чэн, исполнилось.

Тот персик, что подарила ему мать, был одним из немногих сладких воспоминаний детства.

Маленькая персиковая фея — тоже.

Жаль только, что это длилось так недолго… Хотелось бы подольше.

На следующий день небо было затянуто тяжёлыми тучами, и свет не спешил появляться. Дождь не утихал.

Лу Ни разбудили среди сна.

Люй Лян стоял за дверью, промокший до нитки:

— Ваше Высочество, мы нашли Данъгуй.

Холодный воздух от его одежды заставил Лу Ни чихнуть несколько раз. Байчжи, услышав шум, поспешила сюда и набросила на неё меховую накидку, спрашивая Люй Ляна:

— Вы всю ночь искали? Почему не взяли зонт? Посмотрите, как вы промокли!

Взгляд великой княгини, полный заботы, упал на него. Люй Лян отступил на два шага, боясь простудить её своим холодом.

Его лицо было мрачнее погоды за окном:

— Данъгуй не покидала резиденцию. Она всё ещё здесь.

Лу Ни сначала облегчённо вздохнула. Она не хотела верить, что та кроткая девушка могла быть шпионкой.

Но тут же её сердце сжалось от дурного предчувствия. И она услышала:

— Ваше Высочество, она мертва. Хотите… взглянуть?

Лу Ни бросилась в дождь. Байчжи с зонтом бежала следом:

— Ваше Высочество! Наденьте другую обувь, земля скользкая!

Люй Лян, мокрый и угрюмый, пожалел, что не подал весть осторожнее:

— Тело в саду, там высокая трава… будет трудно идти…

Лу Ни никого не слушала. Прижав накидку к груди, она подобрала полы и поспешила вперёд.

Из спальни вышел Цзи Ичжоу. Увидев на веранде дождевик и деревянные сандалии, он схватил их и побежал следом.

Не говоря ни слова, он накинул дождевик на Лу Ни. Ветер и дождь делали зонт бесполезным — её тонкая накидка уже промокла, а дождевик хоть как-то защищал.

Лу Ни почувствовала тяжесть на плечах и остановилась.

Цзи Ичжоу опустился перед ней на одно колено и ловко снял с неё вышитые туфли.

Его широкая ладонь помассировала ступни — то ли от тепла его рук, то ли от надавливания на точки, по телу разлилось приятное тепло, и холод отступил.

Он помог ей надеть сандалии и встал. Лу Ни молчала, но в её холодном взгляде мелькнуло нечто новое. Она молча протянула ему зонт.

Добравшись до сада, они пробрались сквозь высокую траву. У старого колодца лежала отодвинутая наполовину каменная плита.

На мокрых плитах у колодца лежало тело Данъгуй. Вся промокшая, с опухшим и бледным лицом, она была почти неузнаваема.

Лу Ни пошатнулась и отступила назад. Сандалия соскользнула, и она едва не упала. Цзи Ичжоу подхватил её.

http://bllate.org/book/5721/558418