Готовый перевод Falling Golden Branch / Падшая золотая ветвь: Глава 23

Лу Ни невольно вздрогнула — по спине пробежал холодок. Она приподняла руку, дав кошке проскользнуть мимо, и едва коснулась напряжённого предплечья Цзи Ичжоу.

— Господин начальник охраны… зачем же так мучить меня?

Голос её звучал мягко, почти умоляюще. Тонкие, будто луковичные перышки, пальцы медленно провели по его наручам, подчеркнув каждое слово.

Цзи Ичжоу чуть повернул голову. Его взгляд опустился на её руку, а затем поднялся выше.

Свечной свет дрожал, и в ясных глазах Лу Ни мелькнула тень испуга. Встретившись с его взглядом, она слабо улыбнулась.

Алые губы изогнулись, как маленький крючок, и едва заметно царапнули ему сердце.

Он беззвучно выдохнул:

— Ваше Высочество разыгрываете жалостливую сценку, но берегитесь: можно и обжечься.

Лу Ни убрала руку, придержала подол и снова уселась на своё место, поджав ноги. Из-под конца жёлтого, как лимонный цветок, платья выглянул крошечный, белоснежный носочек.

Цзи Ичжоу увидел аккуратные розовые ноготки и на миг замер.

В ту ночь её грязные, запачканные ноги он собственной одеждой осторожно вытер до чистоты.

Белоснежная ступня шевельнулась и снова скрылась под тканью. Лу Ни тихо, почти неслышно вздохнула:

— Неужели оставить А Цзаня во дворце, чтобы им распоряжались, как заблагорассудится?

— Сейчас второй принц в безопасности. А вы?

Она действительно удивилась и с изумлением уставилась на него:

— Господин начальник охраны… вы что, беспокоитесь обо мне?

— Ваше Высочество слишком часто приписывает себе то, чего нет.

Цзи Ичжоу фыркнул:

— Если бы я заранее знал, насколько свирепа великая принцесса и как без колебаний отравит родного брата, никогда бы не осмелился просить руки у императрицы-вдовы.

Значит, он считает её злодейкой? Лу Ни тоже презрительно фыркнула:

— Неужели мой отец должен был умереть без всяких объяснений?

Цзи Ичжоу согнул пальцы, и медное перстневое кольцо с изображением звериной головы глухо постучало по столику: «ток-ток».

Помолчав немного, он не стал рассказывать ей о том, что узнал происхождение Лю Янь, и спросил:

— Вы поручили Ци Сюаню расследовать причину смерти доктора Чжана?

Сердце Лу Ни резко ёкнуло. Она смутно поняла, что он имел в виду под «обжечься», и покачала головой:

— Нет. Знаю лишь, что его тело находится в управе уезда Линьань.

Её белоснежные пальчики протянулись к столику, оказавшись всего в нескольких сунь от его руки, и тоже постучали по поверхности.

— Если бы командир Ци вернулся несколькими днями раньше, я бы сразу отправила его на расследование.

Цзи Ичжоу быстро отдернул руку, настороженно взглянул на неё и чуть отодвинулся к двери.

Увидев, как он сторонится её, будто змеи, Лу Ни ещё больше разозлилась и фыркнула:

— Кто виноват, что господин начальник охраны всё время отказывается почтить своим присутствием?

С тех пор как однажды он принял её приглашение и пообедал во дворце Чанъсинь, прошло два-три дня, и она несколько раз посылала людей звать его — но он больше не приходил.

Она, конечно, догадывалась: скорее всего, Цзи Дань наговорил ему всякого.

Упоминание об этом тоже разозлило Цзи Ичжоу. Раньше она несколько раз заигрывала с ним, только чтобы выпросить триста солдат, а потом собиралась просто отмахнуться! Где это видано — так легко получить выгоду?

— О, есть одна вещь, о которой, вероятно, Ваше Высочество ещё не знает.

Он неторопливо снял наруч и небрежно бросил его на столик.

Холодное железо в свете свечи отражало тёплый янтарный отблеск. На поверхности виднелись вмятины — можно было представить, с какой силой наносились удары, вызвавшие такие повреждения. Суставы были тщательно отполированы до блеска, без единого следа крови.

— Те воины теперь числятся в принцесской резиденции. Все расходы на их содержание, включая жалованье, теперь ложатся на плечи великой принцессы. Ци Сюань больше не состоит в отряде Бэньу.

Лу Ни моргнула. Она поняла слова, но не уловила смысла.

Ведь у неё в резиденции есть свои гвардейцы — разве не естественно, что она должна их содержать? Зачем об этом специально говорить?

— По возвращении передам Вэй Ланьаню, пусть ежемесячно выделяет нужную сумму.

Вэй Ланьань был чиновником из Управления родовой казны, назначенным для ведения дел принцессы — управления владениями, доходами и внутренними вопросами резиденции.

Цзи Ичжоу кивнул:

— Примерно триста золотых в месяц должно хватить.

— Сколько? — голос Лу Ни сорвался от возмущения. — Триста… триста золотых?

Восемнадцать лет жизни в роскоши и почёте научили её многому. Хотя императорская семья и не могла сравниться с богатством Дома Герцога Чанго, она никогда не испытывала недостатка ни в одежде, ни в еде.

И она точно не была той глупой благородной девицей, которая не понимает ценности денег.

— Один человек — один золотой в месяц? Даже если кормить его целым быком в день, такого не съесть!

Редко видел он её такой взбешённой, и это доставило ему немалое удовольствие.

— Солдаты — это не только еда и питьё. Основные затраты идут на содержание вооружения. Ваши гвардейцы используют кожаные доспехи и простое оружие — на них много не потратишь. А людям, которых увёл Ци Сюань, я только что выдал полный комплект экипировки «Небесной конницы». Всё по стандарту элитного отряда — соответственно, и обслуживание дороже.

— Господин начальник охраны считает меня трёхлетним ребёнком?

В глазах Лу Ни появилось настоящее недоверие:

— У вас в гарнизоне восемь тысяч всадников «Небесной конницы». Посчитайте-ка сами, господин начальник: даже вашему роду Цзи не потянуть такие расходы!

Цзи Ичжоу фыркнул:

— В армии есть арсеналы, где за оружием ухаживают специальные мастера — это совсем другое дело. Полировка чёрных доспехов требует особого ухода: нужно масло из Сюйчжоу, пчелиный воск из Лучжоу и ещё кое-что…

— Стойте, стойте! — Лу Ни замахала руками. — Не надо мне здесь читать лекции — я всё равно ничего не пойму.

Она с досадой смотрела, как он с таким знанием дела перечисляет детали, и наконец поняла: у него за спиной огромное состояние рода Цзи, и он явно пришёл сюда специально, чтобы насладиться её отчаянием из-за этих трёхсот всадников.

Она надула губки:

— Видимо, вы уже знаете, что мои владения только что отобрали, и я сейчас в стеснённых обстоятельствах. Пришли специально усугубить моё положение?

— И не только, — с лёгкой усмешкой напомнил ей Цзи Ичжоу. — Старый князь Чэнсин, возглавляющий Управление родовой казны, мастер подстраиваться под ветер. Теперь, когда власть в руках императрицы-вдовы, боюсь, вам будет нелегко выбить из него обычные поставки для принцесской резиденции.

Князь Чэнсин был последним представителем побочной ветви императорского рода Лин. По родству они уже едва ли входили в пятую степень родства. При жизни отца поставки каждые полгода постоянно задерживались. Что уж говорить теперь…

Живот Лу Ни сводило от голода, и она позвонила в колокольчик, велев подать ужин.

За окном кареты давно стемнело. С момента, как она села в экипаж утром, прошло уже два пропущенных приёма пищи, а теперь ещё и Цзи Ичжоу довёл её до головокружения.

Фулин и Данъгуй вошли, достали из коробки утренние вегетарианские пирожные и несколько маленьких закусок, а также чашу рисовой каши с овощами, которую держали в угольном подогревателе и которая всё ещё была тёплой.

Для других траур по императору завершился с переносом гробницы в усыпальницу, но Фулин знала правила великой принцессы: после смерти императрицы-матери, хотя официальный траур длился год, она продолжала носить простую одежду и питаться постной пищей до истечения трёх лет.

Только через год после этого её слабое здоровье начало поправляться. А теперь новая утрата… Неужели она снова соберётся соблюдать трёхлетний пост?

Если так пойдёт дальше, здоровье точно подорвёт.

Перед ними стоял стол, но каша была всего одна чаша. Фулин, не задумываясь, поставила её перед принцессой, затем незаметно толкнула Данъгуй, и обе служанки вышли.

Лу Ни съела пару ложек каши и вдруг вспомнила, что рядом всё ещё стоит кто-то. Машинально, из вежливости, она спросила:

— Господин начальник охраны, не желаете немного?

Цзи Ичжоу не мог поверить: она каждый день ест такое? Или снова притворяется несчастной перед ним?

Видимо, эти триста золотых действительно поставили её в тупик. От этой мысли ему стало особенно приятно, и он с готовностью согласился, взял палочки и схватил лепёшку размером с ладонь. Хрустнув во рту, она оказалась пряной и рассыпчатой.

Он действительно проголодался и принялся есть с аппетитом, быстро перебирая палочками. Еда, приготовленная лишь для одной принцессы, хоть и выглядела разнообразной — четыре-пять видов — но каждого было всего по одной-две штуки. Для него это было всё равно что кошачий паёк.

— Эй!.. — Лу Ни сама была голодна и, увидев, как он всё уплетает, тут же разволновалась. — Погодите! Не забирайте всё!

Лу Ни думала, что Цзи Ичжоу, наверное, был её злейшим врагом в прошлой жизни, специально посланным, чтобы досаждать ей.

Не даёт спать, да ещё и еду отбирает.

Схватив со стола пирожок с бобовой начинкой, она краем глаза наблюдала за ним.

Такой большой кусок он целиком отправил в рот, но ел при этом не грубо, а сдержанно: хрустящая лепёшка не издавала ни звука, пока он тщательно её пережёвывал.

Во второй раз, наблюдая за тем, как он ест, Лу Ни снова поразилась его изящной манере. Это было настоящее зрелище.

Казалось, он относится к еде с неким врождённым уважением, не позволяя себе расточать ни крошки. При этом каждое движение строго соответствовало правилам аристократического этикета: спина прямая, палочки ложатся и поднимаются с точностью до миллиметра.

Именно в этом и заключалась странная несогласованность.

Аристократические семьи соблюдают этикет, чтобы подчеркнуть своё благородство и воспитание, но на самом деле к самой еде они не испытывают никакого почтения.

При их положении не нужно было преклоняться даже перед самыми изысканными яствами.

И сама Лу Ни была такой же.

Теперь в её сознании начала складываться смутная картина.

Мать Цзи Ичжоу происходила из знатного рода Ючжоу и, несомненно, получила прекрасное воспитание. Даже живя в самой скромной усадьбе за городом, где еды всегда не хватало, госпожа Чэн воспитывала сына в строгом соответствии с аристократическими нормами.

Когда он в юности попал в армию, эти правила, въевшиеся в кости, оказались совершенно бесполезны среди сотен солдат, дерущихся за еду.

Поэтому он ел очень быстро. Пока Лу Ни задумчиво отвлеклась, все тарелки с пирожками на столе уже опустели.

Кроме того пирожка с бобами, что остался у неё в руке.

Лу Ни разозлилась и, широко раскрыв рот, откусила сразу половину.

Её грубоватое поведение поразило соседа. Он приподнял длинные ресницы и, взглянув на неё, поперхнулся.

Крошки лепёшки попали в горло, и он начал судорожно кашлять, прикрыв рот ладонью, лицо его покраснело от усилий.

Лу Ни даже перестала жевать и с живейшим интересом наблюдала за этим зрелищем.

Когда Фулин заходила расставлять блюда, она передвинула чайник ближе к принцессе, так что сейчас на столе не осталось ни капли чая. Единственная жидкая еда — каша перед ней.

Она тут же прикрыла чашу рукой — эту точно нельзя давать ему для облегчения.

Цзи Ичжоу, прижав ладонь к горлу, указал пальцем на чайник за её спиной.

Лу Ни моргнула и, не торопясь, положила палочки, оперлась подбородком на ладонь и с невинным видом приподняла бровь.

Глядя на его тревогу и раздражение, она заметила, как в уголках его глаз выступили слёзы, кончик носа покраснел, а маленькая родинка на переносице стала особенно заметной — чертовски милая. Горячее дыхание приближалось слишком близко…

Та самая соблазнительная сила, что когда-то украла её душу, снова начала растекаться по воздуху.

Сердце Лу Ни слегка дрогнуло. Перед такой обворожительной красотой она никогда не могла устоять. Невольно она сглотнула слюну.

И тут же пирожок застрял у неё в горле.

Она резко обернулась, схватила чайник, наспех налила чай в чашку и залпом выпила два глотка, чтобы протолкнуть еду.

Следующим мгновением чашка была вырвана из её рук, и остатки чая исчезли в его рту.

— Эй… это же…

…моя чашка!

Она надула губки, чувствуя себя обиженной, но в то же время довольной: ну что ж, пользуйся на здоровье!

Цзи Ичжоу наконец прекратил кашлять. Его губы ещё блестели от влаги. Он вертел в руках чашку, медленно проводя большим пальцем по краю, где остался лёгкий аромат.

Он опустил голову и молчал.

Лу Ни почувствовала себя неловко и перевела взгляд в сторону, водя ложечкой по каше и безвкусно отправляя её в рот.

Через некоторое время, словно чтобы разрядить неловкое молчание, Цзи Ичжоу поставил чашку на стол, нащупал у пояса небольшой мешочек, высыпал на стол несколько сухих красноватых палочек.

— Великая принцесса слишком скромно угощает гостей — одни лишь постные пирожки да жидкая каша.

Отвечая на гостеприимство гостеприимством, он великодушно взял одну палочку:

— Попробуйте армейскую вяленую говядину. Выглядит не очень, но на вкус неплохо.

Лу Ни откинулась назад, явно выражая отвращение:

— Я в трауре.

Цзи Ичжоу убрал руку, но краем глаза заметил её заострившийся подбородок. Щёчки персикового духа должны быть пухлыми и румяными, а сейчас она выглядела худой и бледной — явный недостаток ци и крови.

— Ушедший ушёл. Почтение к нему — в сердце, а не в таких внешних проявлениях.

Ложечка замерла в её руке. Лу Ни помолчала, затем толкнула чашу с кашей в сторону.

Одной рукой она придержала широкий рукав и, отстранив его ладонь, выбрала самую тонкую палочку. Сначала осторожно понюхала — запаха не было. Затем приложила к губам и слегка прикусила.

Но тут же нахмурилась и разжала зубы — жевать было невозможно.

— Что это вообще такое?

Если бы она была чуть длиннее, можно было бы убить человека.

http://bllate.org/book/5721/558404