Готовый перевод Falling Golden Branch / Падшая золотая ветвь: Глава 22

Ледяной взгляд Цзи Ичжоу устремился на женщин так, будто те уже мертвы. На мгновение он замолчал, затем резко выкрикнул:

— Ко мне!

Двое всадников из «Небесной конницы» тут же подскакали ближе. Возница, не понимая, что происходит, резко осадил лошадей: «Но-о-о!»

— Сбросьте их с повозки.

Всадники мгновенно схватили девушек — по одной в каждую руку — и подняли, будто цыплят.

Они всю жизнь служили принцессе и никогда не сталкивались с подобным. Фулин и Данъгуй уже рыдали от страха.

Впрочем, даже эти грубые воины не осмелились в самом деле швырнуть на землю таких нежных созданий. Они лишь потащили их за руки и грубо опустили наземь.

Цзи Ичжоу спрыгнул с коня, окинул взглядом всех четверых и решительно направился к карете.

Цзюйгэн, стиснув зубы, вышла вперёд и встала прямо у колеса.

— Её высочество несколько дней не смыкала глаз. Прошу вас, господин Цзи, не тревожить покой принцессы.

Цзи Ичжоу замер на полшага. Его лицо оставалось мрачным, и невозможно было разгадать, зол он или нет.

Однако позиция, которую заняла Цзюйгэн, переступила черту, которую он считал неприкосновенной.

Оба всадника вздрогнули — эта глупая девчонка сама ищет смерти! — и поспешили её оттащить.

Но Цзи Ичжоу внезапно поднял руку. Его плащ за спиной взметнулся, точно мягкий кнут, и толкнул Цзюйгэн вбок, отбросив её от кареты.

Она пошатнулась и едва удержалась на ногах, но один из всадников вовремя подхватил её.

Цзи Ичжоу уже взошёл на подножку, распахнул дверцу и, слегка согнувшись, вошёл внутрь.

— Господин Цзи, вы не можете войти!

Байчжи всё ещё пыталась его остановить и бросилась следом, но Фулин схватила её за руку и, красная от слёз, энергично покачала головой.

Её высочество строго наказала им не приближаться к Цзи Ичжоу ближе чем на три чжана.

Девушки переглянулись, совершенно растерянные и не зная, что делать.

Снаружи поднялся такой шум, что даже карета остановилась, но принцесса внутри спала крепко и ничего не заметила.

Эта карета не была похожа на роскошную «Баосян», где можно было бы лечь. Внутри стояли лишь три ряда сидений — одно напротив входа и два по бокам.

Посреди находился небольшой столик, на котором стояла миниатюрная позолоченная курильница в виде благоприятного зверя. Из неё поднимался аромат успокаивающего благовония, наполняя пространство тишиной и умиротворением.

Лу Ни свернулась калачиком на центральном кресле, щёка её утопала в мягкой подушке, длинные ресницы, чёрные, как вороново крыло, спокойно опустились, скрывая тёмные круги под глазами.

Как только Цзи Ичжоу вошёл, знакомый аромат коснулся его обоняния. Его ярость невольно улеглась, и он осторожно опустился на боковое сиденье.

Напротив него сидел чёрный кот с гладкой, блестящей шерстью и большими круглыми глазами, с любопытством разглядывавший незваного гостя.

Цзюньну обычно спала у ног Лу Ни, но шум снаружи уже взъерошил её шёрстку, и теперь она выглядела крайне возбуждённой, почти грозной.

Но, как говорится, хозяин и питомец похожи друг на друга — на самом деле это был трус.

Как только человек вошёл, котёнок тут же принял вид послушного и покорного создания, аккуратно сложив все четыре лапы.

Только кончик хвоста время от времени постукивал по сиденью, выдавая внутреннее волнение.

Цзи Ичжоу протянул руку, схватил кота за загривок и поднёс к лицу.

Человек и кот долго смотрели друг на друга. Наконец, тот, кто держал власть в своих руках, остался доволен и положил малыша себе на колени, поглаживая под подбородком.

Цзюньну дрожала от страха, но инстинкт взял верх — она завела мурлыканье.

Мягкое урчание, казалось, достигло и ушей спящей рядом хозяйки. Лу Ни слегка пошевелилась и, словно в ответ, тихо застонала во сне.

Перед Цзи Ичжоу внезапно предстало трогательное зрелище, которое коснулось струны в его сердце. Боль в груди, мучившая его весь день, начала постепенно стихать.

Эта болезнь началась ещё в Ючжоу. Цзе Лань тогда нашёл для него известного врача.

В армии новобранцы, впервые отправленные в бой, часто возвращались с похожими симптомами: после первого пролития крови их одолевал неконтролируемый порыв к убийству.

Но случай Цзи Ичжоу был сложнее.

Врач прописал ему успокаивающие средства, в том числе именно такие благовония. После их применения симптомы немного ослабли.

Однако, как тогда сказал врач, это болезнь души.

И исцелить её может лишь лекарство, рождённое той же душой.

После встречи с ней старая обида, глубоко спрятанная в сердце Цзи Ичжоу, вновь ожила. Теперь, стоило ей приблизиться, как в груди начинала ныть боль. Но он прекрасно понимал: если она — причина раны, то и исцеление придёт только от неё.

В тишине, наполненной ароматом успокаивающего благовония, его взгляд на спящую постепенно смягчился.

Через некоторое время он постучал по стенке кареты, давая знак продолжать путь.

Байчжи и остальные снова забрались в экипаж, но осмелились сесть лишь на переднюю скамью. По бокам от них шагали два всадника из «Небесной конницы», время от времени бросая на служанок настороженные, пристальные взгляды.

Внутри всё оставалось спокойно. Девушки переглянулись и немного успокоились.

Лу Ни спала беспокойно и машинально нащупала под подушкой что-то прохладное. Приняв это за жезл руи, она облегчённо обвила пальцами холодный предмет и прижала его к щеке, погружаясь в ещё более глубокий сон.

Цзи Ичжоу как раз протянул руку, чтобы поправить ей прядь волос, но тут же был пойман на месте преступления. Сейчас её руки крепко обхватывали его запястье, и он не знал, вырываться ли или нет, застыв в неловкой позе.

Жезл руи всегда гладкий, как жирный нефрит, а этот предмет был шероховатым на ощупь. Да и настоящий нефрит должен был сразу согреться от прикосновения кожи, а этот всё ещё оставался ледяным, будто его никак не удавалось отогреть.

Из-за этого неудобного предмета сон Лу Ни нарушился. Она нахмурилась и неохотно приоткрыла глаза.

За окном уже смеркалось, но никто не зажёг свет, и в карете царила полумгла. Увидев, что хозяйка проснулась, Цзюньну жалобно мяукнула.

Лу Ни потянулась на звук и погладила кота. Лишь тогда она почувствовала перед собой огромную чёрную фигуру и в ужасе вскрикнула.

Цзи Ичжоу мгновенно прикрыл ей рот ладонью, заглушив крик.

Это движение было таким знакомым, что Лу Ни сразу поняла, кто перед ней. Она уставилась на него широко раскрытыми глазами и инстинктивно отпрянула назад.

Её взгляд был таким же покорным и беззащитным, как у котёнка. Сердце Цзи Ичжоу, болевшее весь день, вдруг наполнилось теплом, и боль отступила.

Лишь отстранившись, Лу Ни осознала, что крепко обнимает его запястье в доспехе. Она тут же оттолкнула его руку и со всей силы шлёпнула по ладони, которой он закрывал ей рот.

— Кто позволил тебе войти? — резко спросила она.

Голос её был хриплым от сна и мягким от усталости — в обычной ситуации он звучал бы соблазнительно и томно, но суровый тон полностью разрушил это очарование.

Цзи Ичжоу убрал руку и погладил тыльную сторону ладони, получившей пощёчину. Его губы побледнели, и он молча откинулся на спинку кресла.

Цзюньну почувствовала исходящий от него ледяной холод и больше не решилась оставаться на его коленях. Она мгновенно метнулась к принцессе и, дрожа, зарылась ей в объятия.

Дверца кареты открылась, и Фулин заглянула внутрь:

— Ваше высочество, вы проснулись.

Лу Ни пришла в себя и велела зажечь свет.

Фулин не смела поворачивать голову и сделала вид, будто господина Цзи здесь нет. Она зажгла фонарь из цветного стекла, висевший на стенке, и молча вышла.

Тёплый жёлтый свет наполнил карету уютом.

Лу Ни никогда не позволяла посторонним приближаться, когда спала, и сейчас её действительно сильно напугали.

Она сидела некоторое время, пытаясь прийти в себя. Усталость всё ещё клонила её ко сну — за последние десять дней она не спала ни разу спокойно.

Поглаживая шелковистую шерсть Цзюньну, она снова расслабилась, оперлась на подушку и зевнула.

— Не скажете ли, господин Цзи, с какой целью вы явились ко мне?

Она старалась говорить мягко, но в её голосе явно чувствовалась отстранённость.

Цзи Ичжоу смотрел на неё с холодной жёсткостью. Вот и всё — как только он выполнил свою роль, она тут же отвернулась. Да, именно такой он и знал принцессу.

— Я выяснил, кто отравил второго принца.

Лу Ни с лёгкой насмешкой взглянула на него:

— О?

— Императрица-вдова была так публично оклеветана перед всем двором и чиновниками… Наверняка она сама очень хочет поскорее найти истинного виновника, — ровным тоном произнёс Цзи Ичжоу.

— Кто её оклеветал? Я, что ли? — Лу Ни чуть приподняла руку, лежавшую на подушке. Широкий рукав сполз, обнажив участок нежной, белоснежной кожи, похожей на молодой лотосовый корень. Она тихо засмеялась, прикрыв лицо этой рукой.

— Столько глаз видело всё своими глазами. Скажите, разве я хоть слово сказала, будто это сделала императрица-вдова?

Её миндалевидные глаза слегка прищурились, и в них засверкали весёлые искорки, словно довольная до глубины души лисица.

Цзи Ичжоу смотрел на неё и невольно тоже улыбнулся:

— Я долгие годы провёл в армии и плохо разбираюсь в ваших… придворных интригах. Но вы правы — порой и впрямь не нужно говорить слишком ясно.

Он оперся рукой на колено и бросил взгляд на дверцу кареты:

— Интересно, сколько допросов выдержит управляющий Юнь в Тайюйфу, прежде чем раскроет рот?

Лу Ни удивлённо посмотрела на него, будто перед ней стояло нечто невиданное. Затем она прикрыла глаза тыльной стороной ладони и залилась смехом, другой рукой махая ему в знак того, что хватит.

— Не нужно пыток. Я лучше всех знаю, насколько он боится смерти…

Она выпрямилась, опираясь на подушку. Улыбка исчезла с лица, и её чёрные глаза пристально уставились на него:

— Вы, возможно, не знаете, насколько он искусен в ядах. Ему даже не нужно доставлять в Тайюйфу — он просто отравит себя сам. Верите?

В глазах Цзи Ичжоу мелькнуло раздражение, но голос остался спокойным:

— В армии разведчики часто поступают так же. Но те — отважные и верные воины. Не ожидал, что управляющий Юнь обладает подобной доблестью.

— Доблести у Юнь Ия нет и в помине, — спокойно ответила Лу Ни, будто говорила о погоде или чём-то совершенно обыденном. — Но в его верности я никогда не сомневалась.

Под светом фонаря лицо Цзи Ичжоу стало ещё суровее. Его длинные брови, уходящие в виски, напоминали два острых клинка, а в глазах, холодных, как звёзды, бушевала скрытая ярость.

В его сердце поднималась горькая, необъяснимая боль. Было ли это из-за её спокойного возражения? Или из-за того, что она так безгранично доверяет кому-то другому?

Цзи Ичжоу не мог понять, почему злится. Рука на колене незаметно сжалась в кулак, и на тыльной стороне проступили напряжённые жилы.

Ярость заполнила тесное пространство кареты. И Лу Ни, и Цзюньну это почувствовали.

Шерсть у кота встала дыбом, хвост распушился, и он начал отчаянно тыкаться головой в руку хозяйки, пытаясь спрятаться поглубже.

«Уголок тёмный… Может, если я стану совсем чёрным, меня не заметят?..»

«Умоляю… пощадите меня!..»

http://bllate.org/book/5721/558403