Готовый перевод Falling Golden Branch / Падшая золотая ветвь: Глава 19

Лето выдалось нестерпимо жарким. Уже несколько дней подряд все, кто дежурил у гроба в Зале Цзычэнь, изнемогали от зноя. Завтра, как назначило Министерство ритуалов, в третий кэ часа Тигра должен был состояться вынос — последнее прощание с императором перед отправкой его останков в Илинь. Стоило лишь пережить эту ночь, и грандиозный ритуал передачи власти от старого правителя к новому считался бы завершённым.

После полудня вторая принцесса Лу Фэй улучила момент и незаметно проскользнула в сад, чтобы вздремнуть в тени цветущих кустов. Она ворчала своей горничной:

— Пусть императрица-вдова и государь не приходят — им ведь делами править надо. Но почему Чуньань может уйти отдыхать? А нам, ничтожным, приходится торчать здесь без перерыва!

Служанка по имени Иньсинь обмахивала её веером и тихо уговаривала:

— Ваше высочество, вам теперь не стоит сравнивать себя с принцессой Чуньань. Хотя… первая принцесса и второй наследник каждый день стоят у гроба, а ночью ещё и сутры переписывают. Вам куда легче живётся.

От этих слов Лу Фэй сразу повеселела: раньше первая принцесса была недосягаема, а теперь даже хуже неё самой.

Она удобно устроилась, положив голову на колени служанки, и закрыла глаза, лениво массируя веки кончиками пальцев.

— Надо хорошенько выспаться. Сегодня ночью спать не придётся, а завтра утром глаза покраснеют… Эй, Иньсинь, скажи-ка…

Щёки её залились румянцем, она распахнула глаза, и в них заиграл свет.

— Цзе Эрлан тоже придёт?

— Господин Цзе теперь назначен начальником пяти управлений. Разумеется, он будет сопровождать гробницу, — ответила Иньсинь, прекрасно понимая чувства своей госпожи, и игриво добавила: — Теперь ему не нужно возвращаться в Ючжоу, так что вы ещё не раз его увидите.

Лу Фэй всегда внимательно следила за молодыми людьми столицы, держа в уме список подходящих женихов — по внешности, способностям, карьерным перспективам и родословной.

Недавний фаворит, надзиратель Цзи, уже давно выбыл из игры: слишком грубый и совсем не романтичный. Пусть уж лучше достанется первой принцессе.

Вторым в списке шёл Цзе Лань.

— Да, теперь ему не придётся жить в тех холодных краях… — мечтательно пробормотала Лу Фэй, похлопывая себя по щеке. — Женщины там быстро стареют.

Иньсинь замялась: госпожа явно заглядывает слишком далеко. Осторожно напомнила:

— Господин Цзе уже немолод. Теперь, когда он останется в столице, наверняка сразу начнёт сватовство.

— Конечно! Наверняка множество знатных девиц уже метят на него. Но по сравнению со мной они все недостаточно хороши.

Она была ниже первой принцессы, но выше всех остальных — в дворце ей уступали лишь двум особам, зато вне стен дворца её статус превосходил всех.

Глаза Лу Фэй забегали, и она с наслаждением принялась строить планы.

Иньсинь не осмеливалась продолжать разговор и лишь мягко увещевала:

— Ваше высочество, постарайтесь немного поспать, иначе завтра лицо будет невзрачным.

Принцесса снова мирно закрыла глаза.

*

— Раз вызвали меня, где же вторая принцесса? — Лу Ни вошла в сад, но не увидела прячущуюся в тени парочку. Она нахмурилась и спросила у маленького евнуха, которого раньше не встречала:

— Ты уверен, что она здесь?

— Вторая принцесса… в павильончике за садом. Прошу вас, идите туда, — запинаясь, ответил евнух, указал куда-то в сторону и, не поднимая глаз, поспешно убежал.

Лу Ни искала любой предлог, чтобы уйти из Зала Цзычэнь. Кто бы ни заманил её сюда, это точно не Лу Фэй.

В последние дни сёстры действительно заходили сюда отдохнуть, но после долгого коленопреклонения вряд ли стали бы идти так далеко, как до павильона.

Пройдя немного дальше и обогнув цветущую аллею, Лу Ни увидела вторую принцессу, лежащую прямо на камне. Та наслаждалась прохладой.

— Опять будешь жаловаться на боль в шее, — с лёгкой насмешкой произнесла Лу Ни. — Зачем ты меня позвала?

Лу Фэй растерянно открыла глаза. Её сладкий сон прервали, и она раздражённо буркнула:

— С чего мне тебя звать?

— Тогда кто же?

— Это я, — из-за павильона появился мужчина, опираясь на костыль и хромая.

Цзи Дань, которого Городская стража посадила в тюрьму, действительно был выпущен ещё днём. По указу императрицы-вдовы его привели ко двору, придворный врач осмотрел и заявил, что костей не сломано — наследному сыну достаточно просто немного отлежаться.

Цзи Дань при этом сильно преувеличил свои страдания и наговорил кучу жалоб. Императрица-вдова вызвала надзирателя Цзи и сделала ему лёгкий выговор:

— Герцог Чанго тяжело болен. Неужели он захочет видеть, как вы, братья, ссоритесь?

Цзи Дань был крайне разочарован: наказание оказалось слишком мягким. Пролежав несколько дней во дворце и не добившись ничего от надзирателя Цзи, он решил попытать счастья с первой принцессой.

Лу Ни терпеть не могла его вида. Холодно и вежливо произнесла:

— У наследного сына нога ещё не зажила. Разве императрица-вдова не велела вам не дежурить у гроба?

Цзи Дань не сводил с неё глаз. Такая несравненная красота сводила его с ума с первого взгляда.

— Чжаонин, раз ты пришла, значит, в сердце ты всё равно ко мне расположена.

Лу Ни презрительно фыркнула и обернулась к Лу Фэй:

— Только что тот евнух сказал, что ты меня звала. Вы что, сговорились?

— Я тут ни при чём! — поспешно замахала руками Лу Фэй.

Всем в столице было известно, что наследный сын Цзи питает чувства к первой принцессе, но зачем использовать её имя как приманку? Вторая принцесса была вне себя от злости.

Цзи Дань, конечно, красив и знатен — входит в десятку самых желанных женихов. Однако внутренний хаос в его доме отталкивал даже её, не говоря уже о первой принцессе.

Теперь он, получается, собирается отбить невесту у нового главы рода? Разозлившись, Лу Фэй тут же оживилась — зрелище обещало быть интересным.

Цзи Дань сиял от счастья и, хромая, приближался:

— Чжаонин, скажи императрице-вдове, что уже отдалась мне. Она непременно одобрит наш брак, и тебе не придётся выходить замуж за того живого демона.

Лу Ни рассмеялась от ярости:

— Когда это я тебе отдавалась? Не смей говорить глупостей, наследный сын!

Цзи Дань в отчаянии воскликнул:

— Как же нет? В Хуацинъюане ведь…

— Замолчи! — рявкнула Лу Ни, готовая убить его на месте.

Но Цзи Дань не испугался. Он швырнул костыль и, подпрыгивая на одной ноге, бросился к ней:

— Клянусь, как только ты переступишь порог моего дома, я избавлюсь от всех наложниц и служанок!

Лу Ни отпрянула, боясь, что если посмотрит на него ещё секунду, то вырвет ему глаза.

Но тут вторая принцесса, решив подлить масла в огонь, резко толкнула её в спину.

Перед ней, как безумец, уже прыгал Цзи Дань. Лу Ни не успела увернуться и со всей силы пнула его именно в больную ногу.

Раздался хруст.

Цзи Дань рухнул на землю и завопил от боли, громко и пронзительно.

Ему было мало — он извивался на земле, пытаясь дотянуться до ноги, и корчился, словно перевёрнутая черепаха.

Такой шум напугал даже Лу Ни. Она презрительно подумала: «Неужели этот мужчина осмелился инсценировать травму, чтобы оклеветать меня?»

Но, приглядевшись, она увидела, что его левая нога странно свисает ниже колена, а ступня направлена назад.

Лу Ни побледнела. Неужели она обладает такой силой, что одним ударом может сломать кость взрослого мужчины?

Лу Фэй тоже испугалась и потянула её за рукав:

— Старшая сестра… ты сломала ему ногу!

— Отойди от меня! — Лу Ни резко оттолкнула её руку и бросила на неё такой взгляд, будто собиралась сломать и её ногу тоже.

Повернувшись, она вдруг увидела Цзи Ичжоу, стоящего неподалёку. Под маской его тонкие губы чуть приподнялись — он с интересом наблюдал за этой внезапной суматохой.

Лу Ни почувствовала раздражение: ведь это её жених! Как он может спокойно смотреть, как другой мужчина пристаёт к ней?

Хотя так думала она, вся её свирепость в мгновение ока исчезла.

— Ичжоу, защити меня… — она бросилась к нему и ухватилась за рукав, а в глазах уже блестели слёзы.

Цзи Ичжоу чуть дёрнул уголком рта.

Только что она так яростно пнула обидчика, а теперь вмиг превратилась из тигрицы в беззащитного котёнка…

Да уж, умеет же она притворяться.

Он попытался вырваться, но она держала крепко, ногти побелели от напряжения. Внезапно она поняла всё.

— Приказ о переводе Ци Сюаня… — в её голосе больше не было и следа слабости, взгляд стал острым и ясным, — я возьму на себя вину за надзирателя Цзи.

Цзи Ичжоу позволил ей держать себя за рукав и удивлённо приподнял бровь.

Он не ожидал, что она так быстро всё поймёт.

В тот день он оставил в колене Цзи Даня скрытый удар: внешне боль казалась обычной, и даже врач ничего не заметил, но внутри кость уже была треснувшей.

Просто неизвестно было, кому повезёт стать тем самым «виновником» перелома.

Цзи Ичжоу был польщён «виновницей», стоящей перед ним со слезами на глазах. Медленно улыбнулся — очень довольный.

Лу Ни моргнула, и слёзы, которые она только что с трудом сдерживала, покатились по щекам. Плакать ей не хотелось, но слёзы текли сами собой.

Этот человек слишком коварен.

Услышав, что Цзи Даня избили, она сразу поняла: из его пасти ничего хорошего не выйдет, наверняка станет клеветать на неё.

Зная мстительный характер надзирателя Цзи, она предполагала, что тот не ограничится простым избиением и кратковременным заключением.

Цзи Ичжоу достал из-за пазухи приказ о переводе и помахал им перед её носом:

— Похоже, принцессе очень нужен командир Ци?

Ци Сюань уже вернулся в столицу, но не находился при дворе. Она так уверена в себе — значит, уже связалась с ним.

— Мне нужны триста солдат для моей принцессской резиденции, — соврала Лу Ни, двумя пальцами выхватила приказ и спрятала в рукав.

Теперь Ци Сюань и триста его людей официально становились её личной гвардией.

Сердце Лу Ни наконец успокоилось.

Цзи Ичжоу смотрел на её довольное лицо и впервые почувствовал лёгкое беспокойство: не попал ли он в её ловушку?

Тем временем евнух, заманивший Лу Ни в сад, уже доложил Цинь Дамину о сломанной ноге наследного сына. Вскоре императрица-вдова приказала доставить всех в Зал Тайцин.

Придворный врач осмотрел Цзи Даня и, дрожащим голосом, доложил:

— Перелом надколенника крайне трудно вылечить. Я постарался вернуть кость на место, но боюсь, даже после заживления нога наследного сына… будет разной длины.

Императрица-вдова пошатнулась.

Цзи Дань — наследный сын. Раньше она видела в нём будущего главу рода Цзи. Даже сейчас, когда он утратил право на наследование, титул герцога всё равно должен был перейти к нему. Пожизненная хромота означала полное крушение карьеры.

Она медленно оглядела троих стоящих перед ней:

— Объясните, что произошло?

Лу Фэй дрожала как осиновый лист и постоянно косилась на старшую сестру.

Императрица-вдова последовала её взгляду. На одежде не было крови — значит, ранение не от оружия. Из всех присутствующих она сначала заподозрила Цзи Чжаня.

Лу Ни шагнула вперёд и спокойно сказала:

— Матушка, в саду того, кто покалечил наследного сына… это я.

— Ты? — Императрица-вдова с сомнением переводила взгляд с первой принцессы на Цзи Чжаня. — Чжаонин, подумай хорошенько. Даже члены императорской семьи несут суровое наказание за тяжкое увечье титулованного лица.

Видя, что та молчит, она добавила:

— Ты всегда была хрупкой и никогда не занималась боевыми искусствами. Откуда у тебя такая сила? Если есть что-то, что ты не можешь сказать, я не хочу тебя наказывать напрасно.

При этом она краем глаза наблюдала за Цзи Чжанем: что такого он ей наговорил, раз она готова взять вину на себя?

— Матушка проницательна, как всегда. Но это действительно я, — в глазах Лу Ни мелькнула насмешка — над показной заботой императрицы и над молчаливым Цзи Чжанем, который позволял ей прыгать в огонь. — Вторая принцесса и надзиратель Цзи могут засвидетельствовать.

Императрица-вдова не понимала, что задумала Лу Ни, и не решалась сразу выносить приговор. Подумав, она приняла скорбный вид:

— Герцог Чанго — важнейший сановник, всю жизнь служивший государству. Его наследный сын вот-вот должен был унаследовать титул, а теперь останется калекой из-за тебя, Чжаонин. Как мне объясниться с герцогом? Раз ты причинила ему такое зло, по древнему обычаю, тебе следует загладить вину.

Сердце Лу Ни похолодело. Что за поворот? Она машинально обернулась к Цзи Ичжоу.

http://bllate.org/book/5721/558400