Готовый перевод Falling Golden Branch / Падшая золотая ветвь: Глава 18

Цзи Ичжоу приподнял носок сапога и упёрся им в колено Цзи Даня, постепенно усиливая давление.

Пронзительная боль пронзила тело, и Цзи Дань закричал, не выдержав:

— Все знают, что у великой княгини есть любовники! Я не вру! Не веришь — сам сходи проверь… А-а… Пощади!

Цзе Лань вновь схватил Цзи Ичжоу за руку. Сквозь маску «Звериного Лица» он увидел его глаза, алые, как кровь, и понял: если сейчас не остановить его, тот действительно раздробит ногу Цзи Даня в пыль. Он поспешно велел Ли Ци вызвать стражу городского гарнизона.

Когда стража уводила наследного сына Цзи, левая нога того безжизненно болталась, а изо рта сочилась кровавая пена. Он сверкал такими же багровыми глазами и яростно рычал:

— Какая тюрьма посмеет держать меня, наследного сына? Завтра утром меня всё равно выпустят! Цзи Чжань, отец мой ещё жив! Подожди, посмотрим, сколько ты протянешь в своём высокомерии!

Цзи Ичжоу обернулся — лицо его уже снова было спокойным. Он поднял голову, взглянул на вывеску «Пьяного Ветра» и окликнул Цзе Ланя:

— Пойдём выпьем. Не стоит портить настроение из-за такой ерунды.

Цзе Лань только что был уверен: брат специально пришёл в «Пьяный Ветер», чтобы проучить Цзи Даня. Наказание свершилось, человек избит — зачем же теперь заходить внутрь?

Хозяйка заведения замерла с заискивающей улыбкой, внутри же вопила от отчаяния.

Маска «Звериного Лица» была известна всем: этот демон никогда не допускал рядом женщин. И вдруг ни с того ни с сего явился в бордель!

Хозяйка растерялась: осмелиться ли послать к нему девушек?

Авторская заметка:

Наследный сын Цзи, довольный собой: «Младший брат уже три дня не бьёт меня — чувствую себя на седьмом небе…»

Лу Ни с разбегу пинает: «Сломай ему ногу!»

Девушки «Пьяного Ветра» все как одна нарядились в яркие шёлка и теперь стояли в холле, но без приказа начальника гарнизона хозяйка не смела никого позвать внутрь. Она лишь торопила слуг подавать всё новые блюда и кувшины вина.

Цзи Ичжоу будто забыл обо всём неприятном и с насмешливой ухмылкой поддразнил Цзе Ланя:

— Выбери парочку по вкусу — пусть потешат нашего великого пятиглавого военачальника.

Цзе Лань бросил на него сердитый взгляд, поднял чашу и одним глотком опорожнил её:

— Я выпью сам, не утруждайся.

Цзи Ичжоу хмыкнул:

— Тогда братец не будет церемониться.

Его взгляд скользнул по собравшимся девушкам, и он указал на одну из них:

— Постой здесь, брат, я ненадолго.

С этими словами он подозвал Ли Ци и направился в соседний маленький зал.

Всё это выглядело так, будто он давний завсегдатай подобных мест — прожжённый развратник и распутник.

Не только Цзе Лань, но и хозяйка с девушками были в полном недоумении.

— Кто такая эта Циньшуан? Откуда она взялась? Когда успела заслужить благосклонность начальника гарнизона?

Циньшуан, изящно поклонившись, вошла в зал. Внутри стоял лишь юноша лет пятнадцати–шестнадцати. За жемчужной занавеской смутно проступала фигура в устрашающей маске — самого начальника гарнизона. Девушка растерялась:

«Что за странности творятся?»

Ли Ци кашлянул, стараясь скрыть нервозность:

— Ты раньше носила фамилию Цинь?

Циньшуан изумилась и кивнула.

— Откуда родом?

Она подумала: «Что за допрос, как будто перед судьёй?» — и робко прошептала:

— Мой контракт передан в дом, мама уже зарегистрировала меня в управе…

— Отвечай чётко на вопрос! Без лишних слов!

Ли Ци рявкнул так, что Циньшуан тут же упала на колени:

— Родом из Янчжоу.

Из соседней комнаты вдруг донёсся голос Цзи Ичжоу:

— Ты знаешь Лю Янь?

Циньшуан замялась, потом кивнула:

— Знаю.

На этот раз она не осмелилась добавить ни слова.

— Её настоящее имя — Лю?

— Да… Именно так.

Циньшуан, загнанная в угол их допросом, запнулась и заговорила быстрее:

— Такие, как мы, проданные через агентство в дома терпимости, если помнят родную фамилию, обычно берут имя, похожее по звучанию. Лю Янь и правда звались Лю Янь. Она приехала в столицу на несколько месяцев раньше меня, но… не осталась в «Пьяном Ветре»…

— Куда делась?

— Го-говорят… кто-то выкупил её.

*

Когда они вышли из «Пьяного Ветра», уже занималась заря.

Цзи Ичжоу вызвал одну девушку в комнату, но вскоре вернулся — не похоже было, чтобы там происходило что-то интимное. Однако он ни слова не сказал об этом после выхода.

Они провели всю ночь за бурным пиром. Цзе Лань ясно чувствовал: между ними возникла отчуждённость по сравнению с тем временем в Ючжоу. Разговоры крутились лишь вокруг светских пустяков, а серьёзные темы обходили вскользь.

В сердце Цзе Ланя клокотала вина: он чувствовал вину, да ещё и гнёт отцовских ожиданий и обязанностей. Оттого пил больше обычного. Уже на улице он пошатывался и, положив руку на плечо брата, рассмеялся:

— Мы сами осуждаем других за пьянство и разврат, а сами — не лучше! Разве это не предательство служебного долга?

Мимо время от времени проходили патрули. Увидев издалека устрашающую маску, стражники даже не осмеливались подойти — все опускали головы и спешили обойти стороной.

Старший брат пил слабо, но этой ночью почти напился до беспамятства. Цзи Ичжоу знал, что у него на душе тяжесть, и не стал отговаривать. Он нарочно выбрал тихую улицу в квартале Чэнъань.

Рассветный свет едва пробивался сквозь туман. Он шёл рядом, помогая брату протрезветь.

Скоро предстояло явиться ко двору, а такой перегар явно не соответствовал его обычному образу собранного и деловитого человека.

Здесь, среди особняков чиновников, затерялся скромный домишко.

Цзе Лань сразу заметил у входа привязанного к столбу коня — прекрасной масти. Он невольно задержал взгляд.

Гнедой, весь в огне, с белым ромбом во лбу, длинной и мощной шеей — конь стоял гордо и бодро.

Заметив, что на него смотрят, скакун чуть приподнял голову, надменно коснулся глазом незнакомца и фыркнул — явно очень умное животное.

Конь показался знакомым. Цзе Лань хлопнул себя по щекам, пытаясь прийти в себя, и взглянул на вывеску: всего два иероглифа — «Дом Вана». Просто, без изысков, но написано с размахом и изяществом.

— Чей это дом?

Цзи Ичжоу ответил без особого интереса:

— Дом главы императорской канцелярии, господина Ван Цина.

Как и сам дом, выбивающийся из ряда роскошных резиденций, сам Ван Цин — единственный среди чиновников второго ранга, кто живёт в такой бедности.

Цзе Лань икнул:

— Ну, конь-то хороший. Гордый, хоть и низкого происхождения, но не унижает себя. Лучше многих людей, что лезут в услужение к сильным мира сего.

Было непонятно, о ком он — о коне или о людях. Но гнев и горечь выплёскивались сами собой.

Цзи Ичжоу промолчал. В этот момент из ворот вышли двое. Увидев лицо девушки, он прищурился.

Лин Цзинчу в наряде для верховой езды выглядела подтянутой и энергичной. Она чуть подняла руку:

— Господин Ван, не трудитесь провожать дальше.

Ван Цин всё ещё сжимал в руках свиток — подлинник кисти мастера Ганьлинь. Сердце его трепетало от волнения.

Ценил он не столько цену, сколько саму возможность обладать таким шедевром. Мастер Ганьлинь за последние годы стал знаменитым каллиграфом, но его работ сохранилось немного. Его почерк — изящный, но не изнеженный, чистый и возвышенный — даже император однажды хвалил.

С появлением работ Ганьлиня их стали высоко ценить среди учёных и литераторов. А позже богатые наследники аристократических семей искусственно подняли цены до небес.

Ван Цин, родом из бедной семьи и не имеющий поддержки влиятельного рода, считал такие вещи настоящим сокровищем, но карманы его были пусты. Обычно он мог лишь гладить подделки и мечтать.

Сегодня же великая княгиня Чжаонин подарила ему подлинник «Осеннего послания». Ван Цин уже мысленно считал её своей духовной родственницей и прекрасно понимал скрытый смысл этого подарка.

Это был шанс — не только для него, но и для всего лагеря «чистых».

— Передайте, пожалуйста, великой княгине: я помню милость покойного императора, который доверил мне службу. Я несу свою ношу день и ночь и не позволю себе ни малейшей халатности. Пусть их высочества будут спокойны.

Аристократические роды держали власть в своих руках, и покойный император до конца дней не смог сломать эту систему. Эта боль была общей как для императорского дома, так и для «чистых».

Для последних такие, как Цзи Вэй и Цзе Чживэнь, были изменниками и мятежниками. Сегодняшнее заявление Ван Цина, переданное через семью Лин — некогда верных императору, но теперь угасающих аристократов, имело огромное значение.

Лин Цзинчу понимала это. Она мысленно отметила: Шаншан не ошиблась в выборе союзников. Больше ничего не сказав, она произнесла:

— Прощайте.

Выходя из ворот, она вдруг увидела Цзе Ланя, который, покачиваясь и источая винные испарения, крутился вокруг её коня по имени Хунъюй.

В груди Лин Цзинчу вспыхнули противоречивые чувства. Она холодно сказала:

— Наместник Цзе, давно не виделись.

Именно Цзе Лань сопровождал гроб её отца, павшего на поле боя.

Тогда во всём доме царило горе. Бабушка, потеряв сына, чуть не сошла с ума, а мать заболела от горя. А этот наместник Цзе прямо перед всеми сиротами и вдовой заявил:

«Если бы генерал Линь не нарушил приказ командования и не двинулся вперёд один, катастрофы бы не случилось. Из-за него весь наш план рухнул, и подкрепление не успело прийти…»

Бабушка в ярости приказала выгнать его.

Лин Цзинчу тогда возненавидела Цзе Ланя — он будто обвинял её отца в том, что тот был всего лишь книжным червём, не понимающим войны.

Но позже, разузнав подробности, она узнала: именно Цзе Лань тогда всеми силами защищал её отца, чтобы тот после смерти не был обвинён в неповиновении.

Она не была слепа к справедливости: в делах государственных он поступил правильно и даже оказал услугу. Но в душе простить его слов не могла.

Желание продолжить дело отца и смыть позор во многом было связано с Цзе Ланем.

— Цзинчу! Так это твой конь! Теперь я понял, почему он показался знакомым!

Цзе Лань, увидев её, не испытывал никакой сложности в чувствах — наоборот, обрадовался:

— Как дела в доме? Я только сегодня прибыл в столицу и собирался через пару дней навестить бабушку.

Лин Цзинчу мысленно закатила глаза: «Бабушка тебя точно не хочет видеть». Она развязала поводья и формально ответила:

— Не стоит утруждаться, наместник Цзе. Бабушка в преклонном возрасте и не принимает гостей.

— С какой стати такая церемония между нами? Я привёз для неё стограммовый корень женьшеня — обязательно лично доставлю.

Цзе Лань совершенно не замечал намёков. Он усердно потянулся за поводьями, чтобы помочь ей.

Лин Цзинчу резко вырвала поводья и нахмурилась:

— Я сказала: не принимаем гостей! Наместник Цзе, не надо лезть туда, где вас не ждут.

Она ловко вскочила в седло, резко крикнула коню и умчалась.

Остался лишь её стройный силуэт в одежде цвета лунного камня. Конь, словно пламя, быстро исчез в лучах утреннего солнца.

Цзе Лань стоял посреди улицы и смотрел ей вслед, оцепенев.

Цзи Ичжоу, увидев принцессу Ливрон выходящей из дома Ван Цина, подумал: «Что задумала великая княгиня на этот раз?»

В прошлый раз, когда горел павильон Чжайсинь, он первым примчался туда и увидел: нижние этажи целы, огонь бушевал только на двух верхних.

Это было явно сигналом бедствия — факелом помощи. Цзи Ичжоу сразу догадался, к кому она обращается за поддержкой.

Во всём дворе только Ван Цин и его товарищи из лагеря «чистых» мечтали откусить кусок от пирога аристократов.

Он мысленно насмехался: «Лучше бы ко мне обратилась, чем к этим книжным червям».

Он уже собирался подойти и побеседовать с Ван Цином, но тот, заметив его, настороженно поклонился и быстро захлопнул дверь.

Цзи Ичжоу обернулся и увидел растерянного Цзе Ланя. Ему стало забавно. Он подошёл и тоже уставился вдаль, вслед уехавшей принцессе:

— Что, у вас с ней счёт старый?

— Нет, — Цзе Лань очнулся и удивлённо покачал головой. — Просто дочь маркиза… После гибели отца ей пришлось нелегко все эти годы.

Цзи Ичжоу слышал их разговор и прекрасно уловил презрение в словах девушки. Но его старший брат, похоже, ничего не заметил.

Цзе Лань был спокойным и рассудительным. В административном деле он сделал Ючжоу процветающим и сильным, в военном — три округа беспрекословно подчинялись ему.

Во всём был хорош, кроме одного — не умел читать лица, особенно женские.

Цзе Лань — сын Цзе Чживэня от законной жены, которая рано умерла. Чтобы внук не страдал от новой мачехи, бабушка выбрала ему в жёны племянницу из своего рода.

Так мачеха стала тётей. Она боялась слишком строго обращаться с ним и относилась не как к сыну, а почти как к хозяину.

Цзе Лань и уехал в Ючжоу, лишь бы уйти из этого запутанного дома.

Теперь, после целой ночи молчания, он наконец вымолвил:

— Ичжоу, будь спокоен. Я обещал — «Небесная конница» вернётся к тебе целой и невредимой. Я, Цзе Лань, слово держу!

Авторская заметка:

Цзи Ичжоу: «Ты и она правда не в ссоре?»

Цзе Лань, клянётся небу: «Абсолютно нет!»

Цзи Ичжоу: «Тогда у вас нет будущего.»

Цзе Лань: «Почему?»

Цзи Ичжоу: «Видел меня и великую княгиню? Не бывает встреч без причины — это судьба…»

http://bllate.org/book/5721/558399