Готовый перевод Falling Golden Branch / Падшая золотая ветвь: Глава 11

Тогда няня Жэнь поступила точно так же — сжала в кулаке шпильку «Цюйшуй» и бросилась на Цзи Ичжоу.

Разница лишь в том, что перед ней стоял человек, сам решившийся на убийство, тогда как няню Жэнь… вытолкнули вперёд — на верную смерть.

Лу Ни, стоя за стеной, отчётливо почувствовала, как в Цзи Чжане внезапно вспыхнула жажда убийства.

Его неприкрытая маской половина лица в темноте сияла белизной, а губы, алые, как кровь, изогнулись в холодной усмешке.

Затем его вторая рука взметнулась и с силой опустилась на рукоять клинка.

Острое лезвие пронзило глазницу и прошло насквозь через череп.

Няня Ху рухнула набок. Тело её ещё слабо подрагивало, а изо рта с трудом вырвалось прерывистое:

— Ты… это… изверг…

От вида этой кровавой бойни Лу Ни охватило головокружение. Она бессильно склонила голову на раму окна и невольно ударилась виском о нефритовую шпильку — раздался едва слышный звон.

Она тут же обернулась и прижалась спиной к стене. Но шпилька ослабла, соскользнула из причёски и упала на каменные плиты, разлетевшись на две части. Теперь звук получился куда громче.

Одной рукой она тут же присела на корточки, другой — крепко сжала Байчжи, заглушая готовый сорваться с её губ крик ужаса.

В это время Цуй Сысян уже окаменела от страха, сидя на полу и бессвязно лепеча:

— Не… не убивайте меня… я… я ничего… не видела…

Цзи Чжань даже не взглянул на неё. Его взгляд устремился к резным оконным переплётам узкого прохода — тёмный, непроницаемый.

Сзади к нему подбежал слуга Ли Ци. Увидев мёртвую няню Ху и парализованную Цуй Сысян, он ничуть не удивился.

Цзи Чжань слегка махнул рукой:

— Отведите госпожу Цуй обратно в её резиденцию.

Ли Ци поклонился. Из-за его спины вышли двое воинов и подняли тело няни Ху.

Сам же Ли Ци подошёл к Цуй Сысян. Та, цепляясь за стену, несколько раз безуспешно пыталась встать. Ли Ци явно смутился, но руки не подал.

Дождавшись, пока она наконец поднимется, он лишь произнёс:

— Прошу вас.

К тому времени Цзи Чжань уже стоял у лунной арки и холодно смотрел на двух женщин, прижавшихся к стене в углу.

Сломанная шпилька была зажата в ладонях Лу Ни. Она обхватила колени руками и снизу вверх смотрела на него, оцепенев от горечи.

Как же изменился тот тёплый, заботливый юноша? Что с ним случилось, что он превратился в такого жестокого и бездушного человека?

Вспомнив недавнюю волну убийственной ярости, она виновато опустила глаза.

По большому счёту… в этом, вероятно, была и её вина.

Но зачем он здесь перехватил посланницу герцогини Чанго, отправленную ко двору императрицы-матери? Зачем пошёл на убийство прямо во дворце, чтобы заставить её замолчать?

Из их короткого разговора можно было уловить некую скрытую враждебность между новым главой рода Цзи и его законной матерью — враждебность, которую они тщательно скрывали от императрицы-матери.

Это подтверждало её сегодняшние подозрения.

Кровь стекала с пальцев Цзи Чжаня, капля за каплей падая на землю.

Из-за отсутствующей шпильки прядь чёрных волос выбилась из причёски. Лу Ни аккуратно заправила её за ухо и, стараясь сохранить достоинство, поднялась на ноги.

— Вы ранены… — тихо сказала она.

Едва слова сорвались с губ, она тут же прикусила нижнюю губу. Уже в третий раз.

Аура Цзи Чжаня, и без того ледяная, стала ещё мрачнее. Лу Ни почти физически ощутила, как за маской его глаза наливаются кровью, превращаясь в звериные, полные ярости.

Он резко наклонился, переступил через лунную арку и решительно зашагал к ней. Его шаги были тяжёлыми, как гора, и несли в себе подавляющую угрозу.

Казалось, он готов преодолеть свой страх перед женщинами и собственноручно задушить её.

Байчжи испуганно встала перед наследной принцессой.

Лу Ни быстро оттащила её за спину и тихо приказала:

— Дай «Лазурную росу из Ланьтяня».

Байчжи не поняла, зачем, но всё же достала из-за пазухи длинную нефритовую бутылочку и незаметно вложила её в руку госпожи.

— Не двигайся, — прошептала Лу Ни и осторожно двинулась навстречу.

Цзи Чжань тут же остановился. Она медленно приближалась, будто проверяя безопасное расстояние до дикого зверя.

Наконец, на расстоянии двух вытянутых рук она замерла и протянула ладонь с бутылочкой.

— Этим можно остановить кровь.

Такой человек, как он, наверняка часто получает ранения — за всё время она видела это уже трижды. У него, конечно, при себе есть свои снадобья.

Но это был её жест доброй воли.

Ледяная броня вокруг него, казалось, чуть растаяла.

Спустя долгое молчание Цзи Чжань протянул руку и взял бутылочку из её ладони.

— Вы поранили руку… Позвольте… я помогу вам…

Она не успела договорить, как Цзи Чжань одной рукой сорвал пробку и целиком вылил содержимое бутылочки себе на ладонь.

Бутылочка была всего четыре-пять цуней высотой — даже для умывания маловато.

Лу Ни скривилась, её веки нервно задёргались. Ей было не жаль драгоценной росы, а…

Как и следовало ожидать, Цзи Чжань дернул уголком рта и глухо застонал от боли.

Неудивительно: «Лазурная роса из Ланьтяня» настолько концентрирована, что даже одна капля способна превратить обычное вино в изысканнейший напиток. Она не успела предупредить — он был слишком быстр.

— Я имела в виду, что этой росой следует промыть рану и лишь немного капнуть на неё — эффект будет не хуже лучшего ранозаживляющего средства.

Цзи Чжань по-прежнему молчал, но теперь его молчание явно выражало… немое укорение.

Лу Ни едва сдержала улыбку. Она забыла обо всём и, вынув платок, сделала шаг вперёд:

— Всё же позвольте мне помочь вам…

В ту же секунду мощный мужской запах, смешанный с кровью и холодным ароматом чёрного железа, окутал её со всех сторон.

Только тогда она подняла глаза и с изумлением поняла: с этого ракурса её взгляд едва достигает его груди. Чуть выше — выступающий кадык, который сейчас дрогнул.

Горячее дыхание коснулось её лба, будто обжигая пламенем.

И в следующий миг он резко отпрянул, отступив далеко назад.

— Доброта наследной принцессы… недоступна смиренному слуге.

Слова прозвучали жестоко, но… Лу Ни опустила взгляд на пустую ладонь. Разве это не доброта — забрать её платок?

Теперь этот символ её доброй воли Цзи Чжань держал в руке и методично вытирал им окровавленную ладонь.

Дюйм за дюймом белоснежная ткань покрывалась алыми пятнами, словно по снегу расцветали алые пионы.

Кровь, смешанная с росой, стиралась легче, но глубокая рана на ладони теперь жглась ещё сильнее.

Цзи Чжань стиснул челюсти, и в его голосе явственно прозвучала злоба:

— В тот день наследная принцесса сама бросила меня, не задумываясь. Неужели вы думали, что однажды окажетесь в моих руках?

Лу Ни инстинктивно спрятала руки за спину, желая возразить против обвинения в «предательстве», но слова застряли в горле.

— Тогда у меня были… веские причины… — наконец выдавила она.

Цзи Чжань злобно рассмеялся, перебив её:

— Неужели наследная принцесса… объясняется передо мной?

От его смеха у неё застыла спина, но лицо оставалось искренним:

— Лучше мир, чем вражда. Вы пожертвовали собой, чтобы вывести меня из беды. Я не из тех, кто платит злом за добро.

Цзи Чжань неторопливо вытирал руку и фыркнул:

— Такое благородство, как «пожертвовать собой ради другого», мне не пристало.

— Господин Цзи слишком скромен, — мягко улыбнулась Лу Ни. — Я обидела вас, но вы, несмотря ни на что, пожертвовали своим счастьем ради моего брака. Разве это не подвиг?

Её улыбка была прекрасна, но Цзи Чжаню она показалась знакомой — именно так она улыбалась императрице-матери, скрывая за вежливостью ложь. Он едва заметно усмехнулся:

— Наследная принцесса слишком… склонна к самообману.

Её длинные ресницы опустились. Глаза, похожие на весеннюю воду, наполнились нежностью. Эта улыбка смягчила её обычно холодное величие, придав чертам томную, соблазнительную грацию, от которой кости будто становились мягкими.

Цзи Чжань не сдержался:

— Вы думаете, что снова раскопали мой секрет и теперь собираетесь шантажировать меня?

Измятый кровью платок он сжал в пальцах.

— Неужели вы полагаете, что, подслушав сейчас разговор, сможете снова меня шантажировать?

Лу Ни указала на его руку, уклоняясь от главного:

— Рана слишком глубока. Её нужно перевязать.

Платок развернулся в его руках, превратившись в жалкое тряпьё. Она спросила:

— У вас есть свой платок?

Цзи Чжань сунул её платок за пазуху:

— Я не люблю такие обременительные вещи.

Лу Ни: «…»

Тогда зачем забрал её?

Авторские комментарии:

Цзи Чжань, мастер отрицания: «Я не слушаю, не слушаю…»

Лу Ни: «Мне и не собиралась говорить вам.»

Байчжи стояла в отдалении, скромно опустив глаза, но уши были настороже.

Она уже хотела достать свой платок, как вдруг увидела, как наследная принцесса нагнулась, схватила край юбки и резким движением оторвала длинную полосу белой шёлковой ткани.

Лу Ни подняла бровь в сторону Цзи Чжаня, приглашая его протянуть руку, но сама не подходила ближе — лишь вытянула руку, чтобы достать.

Раз она уже порвала юбку, отказаться было невозможно.

Цзи Чжань неохотно вытянул руку. На таком расстоянии Лу Ни аккуратно положила белую ленту ему на ладонь.

— Если бы я действительно хотела вас шантажировать, разве не проще было бы прямо рассказать всё императрице-матери? Возможно, это даже улучшило бы моё положение.

Она неторопливо обматывала рану:

— Только что я просто проходила мимо. Совершенно случайно.

Завязав на его ладони аккуратный двойной узел, она убрала руку и улыбнулась.

Цзи Чжань спрятал перевязанную руку за спину, сжал кулак и, не комментируя её жест, начал допрашивать:

— В такое время ночи наследная принцесса тайком явилась во дворец Сихуань. Неужели собираетесь поджечь и дворец Фанхуа?

Хо Чуань, дурак, разве не просил его присматривать за дворцом Чанъсинь?

— Как говорится, «навязать вину — не проблема, когда хочешь наказать», — мягко ответила Лу Ни, опустив глаза с невинным видом. Она не стала повторять ту же ложь, что и Хо Чуаню, а прямо сказала правду:

— Я направлялась в Юнсян. Там есть один из бывших придворных моего отца-императора. Я хочу выкупить его — второму наследному принцу не хватает людей.

— Разве тот, кого вы предупредили ночью, уже не сбежал? — явно зная, кто входил и выходил из дворца Чанъсинь, Цзи Чжань внимательно наблюдал за её реакцией.

— Верно, — кивнула Лу Ни, — у старшего евнуха Сюй два ученика. Я выбрала их для второго наследного принца. Прошу вас, господин Цзи, окажите мне услугу: скажите надзирателю Сюэ Куню, пусть вернёт их.

Цзи Чжань настороженно взглянул на неё:

— Почему я должен помогать наследной принцессе?

Лу Ни прикрыла рот ладонью, её глаза игриво блеснули:

— Вы же использовали всю «Лазурную росу из Ланьтяня», которой я подкупила Сюэ Куня. Разве не должны возместить убытки?

Кулаки Цзи Чжаня за спиной сжались ещё сильнее. Жгучая боль в ладони была невыносимой даже для него. Кто же должен возмещать убытки ему?

— Вы управляете охраной дворца. Приказать надзирателю Юнсяна отпустить человека — для вас это пустяк.

Он холодно развернулся и пошёл прочь:

— У наследной принцессы в руках такой большой козырь. Ради такой мелочи просить одолжения — плохая сделка.

«Какая разница, выгодна она или нет?» — крикнула Лу Ни ему вслед:

— Считаю, что вы согласились!

Но Цзи Чжань не поддался на её уловку:

— Простите, но я бессилен помочь.

Лу Ни последовала за ним через лунную арку, но он уже удалялся по аллее.

Вся нежность мгновенно исчезла с её лица. Она презрительно фыркнула, подозвала Байчжи и направилась обратно по коридору.

Байчжи, взглянув на выражение лица наследной принцессы, осторожно спросила:

— Ваше высочество, мы… больше не идём в Юнсян?

— Время поджимает. Сначала нужно в дворец Вэйян. Если я опоздаю на пересмотр имущества, императрица-мать упрекнёт меня снова.

— Отпустить человека из Юнсяна — для Цзи Чжаня раз плюнуть, а он отказывается. Какой же мелочный и злопамятный человек, — тихо ворчала Байчжи.

Она с Байчжи и Фулин знала о том, что случилось с наследной принцессой три года назад в Хуацинъюане (кроме Юнь Ий). Только что она всё поняла: Цзи Чжань — тот самый человек, с которым наследная принцесса… тогда…

Лу Ни холодно произнесла:

— Когда просишь об одолжении, нужно уметь унижаться. Байчжи, Цинь Дамин был прав хотя бы в одном: времена изменились. После вчерашнего, когда чуть не получила телесного наказания палками, ты всё ещё не усвоила урок?

Байчжи поспешно ответила:

— Служанка виновата. Запомню наставление вашей светлости.

Она заметила, что наследная принцесса действительно рассердилась. Вспомнив её недавнюю нежную улыбку, Байчжи наконец поняла: вот как нужно просить об одолжении.

Она усвоила урок, но, будучи по натуре гордой, знала, что повторить такое не сможет.

Ей стало горько. При жизни императрицы-матери положение наследной принцессы было непререкаемым — её лелеяли и оберегали император с супругой, как драгоценную жемчужину. Даже последние три-четыре года, под защитой императора, она никогда не испытывала подобного унижения.

http://bllate.org/book/5721/558392