Готовый перевод Falling Golden Branch / Падшая золотая ветвь: Глава 10

— Ваше высочество Чжаонин, на сей раз приказ действительно исходит от самой императрицы-вдовы, — оправдывался евнух, прижав хвост и стремительно скрываясь. — Не то чтобы я нарочно вас затруднял, но времени остаётся в обрез: днём ведь надобно стоять у гроба. Прошу вас, пожертвуйте парой ночных часов сна.

Байчжи и прочие служанки вслед ему в бессильной ярости топали ногами.

Стража у гроба начиналась в третьем часу по земной ветви «Инь» и заканчивалась лишь после часа «Сюй» — остаётся от силы три часа, и то спать не хватает. А тут ещё столько бумаг! По сотне листов в день — как угодно успеть? Разве это не нарочитое издевательство?

Да и ещё одна беда: каллиграфия наследной принцессы считалась безупречной. Хоть бы и захотели помочь ей в тайне — подделать её почерк не под силу никому.

Наследная принцесса вернулась во дворец, и лишь тогда придворные слуги начали понемногу расходиться.

Увидев, что принцесса не намерена их задерживать, присланные из разных дворцов уже прикидывали, как быстрее найти себе покровителя и вернуться обратно. Те же, у кого покровительства не было, не знали, что их ждёт в будущем.

Лу Ни сначала осмотрела рану на спине Цзюйгэн, велела Фулин принести мазь и сама осторожно нанесла её, мягко улыбаясь:

— Ты обычно молчишь, как рыба об лёд, а сегодня так отважно выступила.

Затем она посмотрела на Данъгуй и ласково потрепала её по голове:

— А вы обе… Хотите ли и дальше служить мне? Если нет — не беда. По окончании траура я сама распоряжусь, чтобы вас отпустили домой.

— Я домой не хочу! — поспешно воскликнула Цзюйгэн. — Ваше высочество, я добровольно служу вам и готова следовать за вами всю жизнь!

Данъгуй тоже энергично кивнула:

— И я тоже хочу остаться.

— Хорошо, — кивнула Лу Ни, больше ничего не добавляя.

Когда наследная принцесса ушла купаться, обе служанки вышли на галерею. Цзюйгэн потянула Данъгуй за рукав и увела её в боковой павильон заниматься делом.

— Сейчас жара, а у обоих высочеств под одеждами тонкое бельё. Эта грубая конопля будет колоться. Давай-ка мы его немного размягчим.

Выданная сегодня коноплянка явно была низкого качества — совсем не то, что давали при дворе во времена покойной императрицы. Раньше Управление внутренними делами никогда не осмелилось бы подсунуть подобный брак.

Они бережно растирали ткань руками, чтобы сделать её мягче. Данъгуй с тревогой спросила:

— Сестра Цзюйгэн, а твоя спина… не больно?

— Ничего страшного, — отмахнулась та.

Помолчав немного, она тихо спросила:

— А ты почему не хочешь домой?

Данъгуй задумалась:

— В прошлом году мой брат женился и переехал с мамой в новый дом. Вижу, живут хорошо, да и мама, кажется, обо мне не скучает. Возвращаться — смысла нет. Да и… мне кажется, наследная принцесса… жалка как-то.

Цзюйгэн фыркнула и закатила глаза:

— Да ты сама-то жалкая!

— А ты? Твой дом ведь в уезде Линь, совсем недалеко. Вернёшься — и будешь наслаждаться семейным счастьем. Разве не лучше, чем прислуживать?

— Вернусь — снова продадут…

Юнь Ий, проводив второго наследного принца в малый кабинет и оставив там Юньцина, по пути обратно проходил мимо бокового павильона. У него были острые уши — не прилагая усилий, он услышал каждое слово. Усмехнувшись, он направился прямо к наследной принцессе.

Лу Ни смыла усталость. С прошлой ночи прошло уже двенадцать часов, но спать ей не хотелось. Отослав Байчжи и Фулин спать, она зажгла благовония перед алтарём и собралась переписывать сутры.

Однако, усевшись за стол, обнаружила, что стопка конопляной бумаги уменьшилась более чем наполовину. Юнь Ий вошёл как раз в тот момент, когда принцесса сидела в задумчивости.

— Второй наследный принц взял, — улыбнулся он. — Только он и способен хоть немного подделать ваш почерк.

— Он же в самом возрасте роста! Ночью переписывать сутры — глаза испортит…

Юнь Ий, стоя рядом и растирая чернила, перебил её:

— А разве ваше высочество — железная? Разве вам не нужно спать?

— Я… я старшая сестра, — слабо возразила Лу Ни.

— Второму наследному принцу уже не ребёнок. Ваше высочество не нужно его так опекать. Такие ситуации — полезно пережить. Пусть узнает, какова подлость людская. От этого хуже не будет.

— А Цзань умнее тебя! — бросила Лу Ни, сердито взглянув на него. — Он не глупец, чтобы не понимать опасностей мира.

В её глазах А Цзань должен был стать тем, кто взлетит к облакам и совершит великие дела. Даже если сейчас они в беде — разве это значит, что у них нет будущего?

Юнь Ий помолчал, потом его изящные, почти женские брови изогнулись в лукавой улыбке:

— Всё благодаря вашему воспитанию. Наш второй наследный принц великодушен и благороден. Гораздо лучше того, кто сейчас сидит на троне.

Лу Ни взглянула на него, и брови её чуть расслабились:

— Эх, при свете лампы смотреть на красавицу — истинное наслаждение. Юнь Ий, пожалуй, в тебе и осталась лишь эта польза.

— Так я принесу медное зеркало и поставлю прямо перед вами, — подыграл он себе, — чтобы, подняв глаза, вы сразу видели красавицу. Зачем тогда вашей служанке быть живой подушкой?

Его шутка развеселила наследную принцессу. Она взяла кисть и быстро переписала три листа.

Погружённая в письмо, Лу Ни вдруг произнесла:

— Он и есть Цзи Ичжоу.

Фраза прозвучала ни с того ни с сего. Юнь Ий на миг опешил, потом протяжно «о-о-о» понял:

— Вот оно что… Значит, между вами судьба связала нить.

Лу Ни почувствовала странный оттенок в его словах и резко подняла на него глаза.

Юнь Ий опустил ресницы и натянуто усмехнулся:

— Просто… дочь наложницы… как такое возможно…

«Кап!» — капля чернил упала на бумагу, растекаясь тёмным пятном. Лу Ни нахмурилась:

— Юнь Ий, ты что-то знаешь?

Под её пристальным взглядом он замер, потом сбросил привычную насмешливость и серьёзно покачал головой:

— Не уверен.

Не «не знаю», а «не уверен».

Лу Ни отвела взгляд и больше не допрашивала. Задумчиво произнесла:

— С учётом его счётов с родом Цзи, возможно, он нам пригодится.

— Точно! — подхватил Юнь Ий, хлопнув себя по бедру. — Я тоже так думаю!

Лу Ни устала с ним церемониться. Медленно смяла испорченный лист и выбросила, затем расстелила новый и сосредоточилась на письме.

Чуть позже третьего часа по «Инь» — небо всё ещё было чёрным, как смоль, — Юнь Ий тихо напомнил:

— Ваше высочество, пора.

Лу Ни, погружённая в ритм письма, словно во сне, очнулась внезапно — будто выспалась после долгого отдыха, и дух её был свеж.

А вот Байчжи, входившая с подносом, выглядела хуже принцессы. Улыбаясь, она сказала Юнь Ию:

— Ваше высочество и в письме умеет отдыхать.

Юнь Ий взял с подноса высокий узкий сосуд из нефрита, снял пробку и понюхал:

— Ах, «Лазурная роса из Ланьтяня»… Аромат поистине совершен.

Лу Ни села перед туалетным столиком:

— Даже простое вино, смешанное с этой росой, становится изысканным напитком. За все эти годы у меня осталось всего четыре-пять бутылок. Начальник Юнсяна, Сюэ Кунь, обожает выпить — это точно его тронет.

Байчжи подошла, чтобы собрать её густые чёрные волосы в узел, закрепив двумя чистыми белыми нефритовыми шпильками — больше украшений не было.

Юнь Ий проводил их до ворот павильона. Лу Ни обернулась и тихо сказала:

— С тем лекарством поступи осторожно. Никаких последствий быть не должно.

— Будьте спокойны, ваше высочество. Я всё продумаю. Сначала испробую на Сяо Цзиньсян — тогда уж точно ничего не пойдёт не так.

Лу Ни кивнула и направилась к воротам дворца в сопровождении Байчжи.

Хо Чуань, пришедший на смену ночью, только что узнал, что Цинь Дамин снова приходил, но ничего не случилось. Увидев, что наследная принцесса выходит так рано, он шагнул вперёд и преградил путь:

— Ваше высочество, куда вы направляетесь в такой час?

Лу Ни вежливо кивнула, будто не замечая дерзости в его вопросе:

— Сегодня малое облачение. Я иду заранее во дворец Вэйян, чтобы проверить вещи покойного императора.

Хо Чуань замялся. Раньше он служил в армии и плохо знал придворные обычаи. Он почесал затылок и неловко улыбнулся:

— Простите, ваше высочество, за мою дерзость.

— Ничего страшного…

Лу Ни слегка взмахнула рукавом и прошла мимо него. Её длинное платье едва коснулось его сапог.

Хо Чуань невольно вздрогнул, споткнулся и, щёлкнув каблуками, отдал чёткий воинский салют.

— В конце концов, мы с вами скоро станем одной семьёй, — донёсся из глубины ночи её мягкий, насмешливый голос.

По спине Хо Чуаня пробежал холодок. Только теперь он вспомнил: императрица-вдова уже назначила свадьбу между его командиром и самой знатной наследной принцессой империи — и свадьба состоится в этом году.

Самое жуткое — что эту свадьбу предложил сам его командир.

«Чёрт возьми… это же нонсенс!» — вчера, услышав эту новость за обедом в лагере, Хо Чуань уронил миску.

Его командир никогда не приближался к женщинам. Точнее, считал их опаснее чумы.

Как он мог сам просить руки наследной принцессы? Хо Чуань вспомнил действия командира прошлой ночью и то, как тот специально перевёл его на охрану дворца Чанъсинь…

Он смотрел вслед её изящной фигуре, растворяющейся в ночи, словно белый лотос, расцветающий в темноте, — не от мира сего.

Внезапно его осенило: наследная принцесса наверняка переродилась из древней соблазнительницы! Его командир одержим!

Он повернулся и крикнул подчинённому:

— Беги, доложи командиру: наследная принцесса покинула дворец!

*

Сегодня в дворец должны войти все знатные дамы с титулами. Пятый ночной барабанный сигнал только что прозвучал, ворота открылись, повсюду мерцали огни, и по дорожкам уже редко-редко мелькали фигуры.

Чтобы попасть в Юнсян, нужно было пройти мимо дворца Фанхуа. Лу Ни решила обойти его сбоку, вдоль галереи у озера Тайе.

У самого конца галереи впереди показались две фигуры — они свернули в узкий проход, ведущий к боковым воротам дворца Фанхуа. Судя по всему, это были знатные дамы, пришедшие кланяться императрице-вдове.

Расстояние было небольшим, и Байчжи сразу узнала одежду уездной госпожи:

— Похоже, это племянница жены герцога Чанго.

Она была внимательна, зорка и отлично помнила лица. Подумав, добавила:

— Цуй Сысян из дома маркиза Наньань. Герцогиня её очень любит, последние два года девушка живёт в герцогском доме.

В этот момент с другой стороны прохода появилась высокая фигура и преградила путь двум женщинам.

Байчжи и не нужно было всматриваться — тот стоял лицом к ним, и полумаска из золота мерцала в полумраке.

Лу Ни сразу узнала Цзи Чжаня.

Автор говорит:

Хо Чуань: «Злодейка! Очаровала моего командира…»

Цзи Чжань: «Убирайся!»

Проход был тёмным, ветер свистел с обеих сторон, придавая месту зловещий вид.

Цуй Сысян шла быстро, почти бегом, будто её гнали:

— Няня Ху, пожалуйста, помедленнее! В такое время императрица-вдова, возможно, ещё не проснулась.

— Везде его люди! Если столкнёмся — беда…

Няня Ху оглядывалась по сторонам, нервно бормоча:

— Госпожа, побыстрее! Как только увидим её величество — сразу будет безопасно.

— Че… что за безопасность? — удивилась Цуй Сысян.

Обернувшись, она вдруг увидела перед собой громадную фигуру, загораживающую весь проход. От страха вскрикнула.

Цзи Чжань холодно бросил:

— Стоять.

Цуй Сысян узнала его и тут же сменила тон на восторженный и застенчивый:

— Брат Чжань…

Лу Ни уже успела оттащить Байчжи в ближайшие ворота с лунным проёмом. Теперь они стояли у стены и переглянулись — в этом возгласе обе уловили девичьи чувства Цуй Сысян.

Однако ответ явно не соответствовал её ожиданиям — скорее, был ледяным и безжалостным.

— Я уже предупреждал. Видимо, герцогиня не послушалась и упрямо послала вас двоих… на смерть?

Лу Ни не видела происходящего, но могла представить его свирепое выражение лица. Последние слова прозвучали так, будто выдавлены сквозь зубы.

Она встала на цыпочки и заглянула сквозь решётчатое окно как раз в тот момент, когда за спиной Цуй Сысян няня Ху бросилась на Цзи Чжаня с криком:

— Ты, изменник! С тобой покончу!

В руке старухи блеснул клинок, отразившись холодным светом на золотой маске.

Когда лезвие оказалось в сантиметре от лица, Цзи Чжань едва заметно двинул рукой — будто не желая касаться этой женщины. Он сжал лезвие ладонью.

Кровь тут же хлынула между пальцами и потекла по рукояти.

Затем он резко вывернул руку няни назад. Раздался жуткий хруст сломанного запястья.

Нож медленно, дюйм за дюймом, направился к глазнице старухи.

Она завопила от ужаса, но крик быстро перешёл в пронзительный визг — клинок уже слегка вонзился в левый глаз.

От этого воя сердце Лу Ни сжалось.

На миг ей показалось, что всё это уже было — три года назад.

http://bllate.org/book/5721/558391