Готовый перевод Falling Golden Branch / Падшая золотая ветвь: Глава 6

Три года назад именно он подмешал ей «Снятие печали» в Хуацинъюане.

По сравнению с собственным сыном — робким и безвольным — императрица Цзи гораздо больше любила своего племянника. Но главное заключалось в другом: если Лу Ни выйдет замуж за Цзи Даня, для неё это будет хуже смерти.

Однако самой Лу Ни брак с Цзи Данем всё же казался предпочтительнее, чем отправка в качестве невесты к варварам. По крайней мере, она останется в столице и сумеет подготовить А Цзаню надёжный путь к спасению — чтобы тот пережил два года и сбежал. А уж потом она сама решит, как поступить, пусть даже ценой собственной жизни.

А сейчас перед ней мелькнул проблеск надежды.

— Ваше Величество, я хочу взглянуть на отцовское завещание.

Взгляд Лу Ни упал на императорскую печать и указ, лежавшие рядом с императрицей, и в нём мелькнуло сомнение.

Завещание покойного императора уже было оглашено перед лицом всей столичной знати — оно стало окончательным и неоспоримым. Тем не менее Лу Ни решила выступить именно сейчас, но императрица Цзи ничуть не смутилась. Она лишь махнула рукой, призывая евнуха Цинь Дамина подойти.

Лу Ни сделала шаг вперёд и остановилась у подножия трона.

— Не стоит утруждать Цинь-гунгуна, — сказала она. — Я сама посмотрю.

Императрица Цзи бросила на неё пристальный взгляд, словно взвешивая: не осмелится ли принцесса прямо здесь разорвать указ или разбить императорскую печать?

Через мгновение она улыбнулась и поманила Лу Ни:

— Подходи.

Лу Ни встала рядом с троном и двумя руками взяла указ, медленно развернув его. Опустила ресницы и внимательно прочитала текст. Дата в конце стояла — полмесяца назад.

Она будто между делом спросила:

— Это составил наставник Гэн?

Императрица Цзи приподняла веки, и в её глазах явственно мелькнула насмешка.

— Принцесса Чжаонин, вы обладаете проницательным взглядом. Не зря вас лично обучал ваш отец каллиграфии.

Наставник Гэн Чуньцю был учителем императора Чжэнси в детстве. Теперь, в преклонном возрасте, он ушёл в отставку, но император, чтя старые заслуги, оставил его в столице на покой.

Лу Ни отлично разбиралась в каллиграфии и сразу узнала почерк знаменитого наставника. Она припомнила — не заходил ли Гэн в последние дни во дворец? Но вникать в детали сейчас она не собиралась. Императрица же, видимо, решила добавить пару вежливых слов:

— Чжаонин, постарайтесь понять трудное положение вашего отца. Он всегда отдавал предпочтение вам и Цзаню, но трон — это не игрушка, а судьба всей империи. Первая императрица давно умерла, род Су Нинхоу пришёл в упадок, и даже титул некому унаследовать. Второй принц, во-первых, ещё слишком юн, а во-вторых, у него нет родственников, которые могли бы поддержать его у власти. Как он удержит престол?

Лу Ни некоторое время молча смотрела на неё, потом тихо улыбнулась:

— Ваше Величество права.

Она положила указ и сошла с возвышения.

Поднималась она по центральной лестнице, а теперь спускалась слева.

Её белоснежные юбки, лишённые украшений и благовоний, мягко колыхались при каждом шаге, неся с собой лёгкий, едва уловимый аромат девичьей кожи — он коснулся человека, сидевшего на первом месте слева.

Когда до него оставалось ещё шагов три-четыре, Цзи Чжань внезапно вскочил. Движение было настолько резким, что массивное кресло из чёрного дерева качнулось и глухо стукнуло.

Он уже отступил на два шага и встал за спинкой кресла, подальше от Лу Ни.

Этот шум заставил всех в зале обернуться. Увидев, как Цзи Чжань торопливо и почти в панике отпрянул, императрица и глава военного совета Цзе переглянулись с изумлением, а потом их лица исказила странная усмешка.

Ходили слухи о новом фаворите двора, начальнике надзора Цзи Чжане. Один из них гласил, что он страдает крайней неприязнью к женщинам — стоит им подойти ближе чем на три чжана, как он уже не в силах выносить их присутствие.

Лу Ни от неожиданности сжалась сердцем и только тогда вспомнила об этом. Её план рушился, и она глубоко пожалела об оплошности.

Цзи Чжань стоял, сжав челюсти, губы плотно сомкнуты в тонкую линию. Выпуклость на лбу его маски была украшена грубыми линиями, и сейчас он напоминал древнего зверя, готового в любой момент прыгнуть и разорвать жертву.

Шёпот угрозы, который она собиралась передать ему, теперь был невозможен.

Лу Ни быстро окинула его взглядом и заметила на запястье, чуть выше бронзовых наруча, разрыв на чёрной одежде — оттуда проступало небольшое пятно крови.

Она мгновенно сообразила и, сделав голос мягче и чуть ласковее, произнесла:

— Ой, ты ранен...

Её слова звучали нежно и чуть умоляюще — лишь тот, кто знал её хорошо, мог уловить в них мольбу.

Впервые они встретились именно так.

Ночь в горах, дождь и туман, лепестки абрикосов кружились в воздухе. Она была одета в траурные одежды — точно так же, как и сейчас, — словно вышедшая из дождя фея, с нежным лицом и томным взором, смотревшим на него, будто на зверя, попавшего в ловушку. Его жизнь или смерть зависели лишь от её желания.

Сердце Цзи Чжаня дрогнуло — он не мог понять, радость это или гнев.

Она узнала его.

Лу Ни не отводила глаз от лица Цзи Чжаня — родинка на кончике носа осталась прежней. Значит, он и есть тот самый внебрачный сын рода Цзи.

Очевидно, ни Цзи Шу, ни Цзе Чживэнь об этом не знали.

Весь двор знал, что Цзи Чжань — потерянный сын герцога Чанго, чья мать происходила из неизвестного рода. Признание подтвердилось с помощью семейной реликвии, и он был возвращён в род, получив пятое место в родословной.

Три года назад, вернувшись из Хуацинъюаня, Лу Ни поручила Юнь Ий расследовать личность того юноши. Его звали Цзи Ичжоу.

Его мать, Чэн Цзюнь, была из знатного рода Ючжоу. Её брат служил в армии и погиб, защищая герцога Цзи. Перед смертью он вверил единственную сестру его попечению.

Но, увы, доверие оказалось напрасным. Цзи Вэй не привёз Чэн Цзюнь в родовую усадьбу, а лишь устроил её в поместье под городом — без титула, без статуса, просто наложницу.

Аристократические семьи строго соблюдали иерархию. Внебрачные дети, жившие за городом, становились мишенью для насмешек и жестокого обращения.

В ту ночь, когда Лу Ни встретила Цзи Ичжоу, его только что избили люди наследного принца. Поэтому он и был весь в синяках.

Слуги, которых она тогда отправила, доложили, что Чэн Цзюнь только что умерла, а Цзи Ичжоу приехал на похороны. Обычно он не жил в поместье.

Позже, когда она послала людей проверить детали, все слуги, знавшие правду, бесследно исчезли — следы оборвались.

Расследование в Ючжоу показало, что род Чэн давно пришёл в упадок: одни ветви вымерли, другие разъехались. О брате и сестре Чэн почти никто не помнил.

Цзи Вэй недавно перенёс инсульт. Неужели он не мог узнать собственного сына? Вряд ли. Но такого презираемого, униженного внебрачного сына он никогда не осмелился бы назначить главой рода.

Особенно императрица Цзи. Если бы она узнала истинное происхождение Цзи Ичжоу, она никогда не доверила бы ему участие в столь дерзком заговоре с поддельным указом.

Лу Ни сразу всё поняла. Скрытое происхождение начальника надзора могло стать её козырем.

Повернувшись спиной к остальным, она одними губами прошептала ему: «Помоги мне». Затем, бросив на него многозначительный взгляд, она развернулась и вернулась в центр зала.

— Я не противлюсь воле Вашего Величества, — сказала она. — Но отец только что скончался, и как старшая дочь я должна носить траур в течение трёх лет. Боюсь, наследный принц не дождётся.

Когда умерла её мать, она носила траур год. Теперь, после смерти отца, по правилам этикета она обязана была скорбеть три года.

Императрица Цзи покачала головой:

— Траур в три года — это слишком. Неужели ваш отец с небес хотел бы видеть вас, в расцвете юности, три года в грубой одежде и на скудной пище?

Она взглянула на уже вернувшегося на место Цзи Чжаня.

— Герцог Чанго тяжело болен, и никто не знает, сколько ему осталось. Пора поторопиться с вашей свадьбой с наследным принцем. Вы ведь и так знаете: Дань ждал вас все эти годы и до сих пор не взял себе законной жены. Раз вы всё равно станете женой рода Цзи, подумайте и о продолжении рода.

Лу Ни едва сдержала смех от ярости.

Цзи Дань, конечно, не имел законной жены, зато у него уже было четверо или пятеро детей от служанок и наложниц, не считая тех, кого он держал за пределами дома. Ему ли волноваться о наследниках?

— Значит, Ваше Величество считает, что траур по императору можно игнорировать, а вот смерть простого сановника требует срочной свадьбы принцессы, чтобы «отогнать беду»?

Она повысила голос. Задняя часть зала отделялась от Зала Цзычэнь лишь тонкой стеной, и Лу Ни хотела спросить Цзи Шу: осмелится ли она повторить эти слова перед лицом всей имперской знати?

— В истории бывали случаи, когда принцессы выходили замуж в трауре, — сказала императрица Цзи, пряча раздражение под фальшивой улыбкой. — Если ты станешь женой рода Цзи, мы с тобой станем ещё ближе. Через пару лет я пожалую Фэнчжоу второму принцу в качестве удела. Там богато и недалеко от столицы — вам с братом будет удобно встречаться.

Лу Ни затаила дыхание. Она не осмеливалась взглянуть влево — её попытка шантажировать Цзи Чжаня была слишком поспешной, и она не была уверена в успехе.

Отсрочка свадьбы под предлогом траура — единственный выход. Если удастся продержаться два года, А Цзань уедет, и у неё больше не будет слабых мест, за которые Цзи Шу могла бы её держать.

Она незаметно оглядела зал. Новый император полностью подчинялся воле императрицы — на него нечего было надеяться.

Цзе Чживэнь тем более не годился. Род Цзе управлял армией, но раньше не имел серьёзных разногласий с её отцом, в отличие от Цзи Вэя, который контролировал финансы и всегда был агрессивен.

Затем Лу Ни снова посмотрела на императрицу и горько усмехнулась. Роды Цзи и Цзе издавна были союзными. До того как Цзи Шу вошла во дворец, её первой помолвкой был брак с Цзе Чживэнем.

Цзи Шу всегда жаждала власти, и её главной мечтой была императрица. Неужели между ней и Цзе Чживэнем возобновились старые чувства? Эта мысль заставляла задуматься.

Жаль, она узнала об этом слишком поздно и не успела собрать доказательства. Если бы ей удалось раскрыть связь между ними, возможно, она смогла бы свергнуть наложницу Цзи ещё до того, как всё дошло до этой безвыходной ситуации.

Императрица Цзи, заметив, как Лу Ни метает взгляды по залу в поисках поддержки, почувствовала торжество и нетерпеливо поторопила:

— Чжаонин, ты всегда была образцом благочестия и почтения. Ты ведь знаешь, что самое заветное желание твоего отца — увидеть тебя замужем. Сегодня, у его гроба, мы должны утвердить эту помолвку. Дух императора наверняка обрадуется. За стеной ждут чиновники — если ты и дальше будешь медлить, мы опоздаем к началу церемонии. Это будет большим преступлением.

Лу Ни опустила голову и крепко стиснула губы.

— Старшая принцесса выходит замуж за рода Цзи... — неожиданно раздался спокойный голос.

Императрица Цзи обернулась к Цзи Чжаню. Только теперь она вспомнила, что он теперь глава рода Цзи и имеет право высказаться по этому вопросу.

— Начальник надзора, как глава семьи, что вы думаете о помолвке, которую я назначила?

Цзи Чжань встал. Его ноги так сильно оттолкнулись от пола, что кресло отъехало на три чи назад — видимо, чтобы держаться подальше от принцессы, стоявшей в зале. Он не подходил ближе, а просто зашагал по освободившемуся пространству, будто обдумывая предложение императрицы.

Наконец он поднял голову. Половина его лица, видимая из-под маски, была серьёзной и сосредоточенной.

— Ваше Величество оказывает огромную честь дому герцога Чанго, и я глубоко благодарен.

Сердце Лу Ни тяжело упало.

Цзи Чжань продолжил:

— Однако принцесса Чжаонин слишком высокого происхождения для наследного принца. Если говорить о равенстве статусов, то глава рода... подходит ей куда лучше.

— Ты... — императрица резко вскрикнула от изумления. — Цзи Чжань! Что ты имеешь в виду?

— Неужели Ваше Величество считает, что я хуже наследного принца?

Цзи Чжань стоял, заложив руки за спину. Его маска выглядела устрашающе, а чёрные доспехи подчёркивали мощь фигуры, создавая ощущение подавляющего присутствия.

— Сегодня ночью я совершил великий подвиг. Неужели я не заслужил такой награды от Вашего Величества?

Автор говорит:

Императрица: «Ты просишь награду за заслуги? Да ты хоть вежливость соблюдать умеешь?»

Лу Ни: «Кто тут награда? А ты хоть вежливость соблюдать умеешь?»

После начала траура, согласно расчётам Министерства ритуалов, в назначенный час началась церемония призыва души. Затем новый император лично возложил на покойного императора корону и поместил жемчужину ему во рот.

Трижды в день — утром, в полдень и вечером — совершались поминальные обряды. Принцы и принцессы, наложницы и члены императорской семьи в траурных одеждах стояли у гроба, а чиновники кланялись во дворе, и их плач сотрясал небеса.

К концу утреннего часа церемония завершилась. Нового императора увёл министр ритуалов в Зал Тайцин, где тот должен был готовиться к завтрашней церемонии облачения и последующей коронации.

Остальные могли немного отдохнуть. Небольшой сад за Залом Цзычэнь временно отвели для принцев и принцесс.

Беседка, увитая розами и плющом, была любимым местом Лу Ни и А Цзаня для чтения. Она подошла туда, волоча онемевшие от коленопреклонения ноги.

Только она села, как в сад вошла вторая принцесса. Увидев Лу Ни, она сразу набросилась:

— Зачем ты вообще заговорила о браке с варварами?

Лу Цзань рядом вздрогнул:

— Старшая сестра, неужели императрица правда хочет выдать тебя замуж за варваров?

Лу Ни ещё не успела рассказать ему о том, что происходило в заднем зале. Юнь Ий, стоявший за спиной Лу Цзаня, уже знал о планах принцессы и с интересом навострил уши.

Лу Ни даже не подняла глаз, лишь приняла чашку чая от Байчжи и сделала глоток.

— Вторая сестра, ты быстро всё узнала.

Её переговоры с императрицей присутствовали лишь новый император, двое высокопоставленных чиновников и Цинь Дамин.

Надо признать, вторая сестра всегда мечтала о выгодной свадьбе. Даже сейчас, когда отец только что умер, её мысли были заняты этим... странным стремлением.

— Ну... я просто переживаю за твою судьбу, — неловко улыбнулась Лу Фэй. Информацию она, конечно, купила у Цинь Дамина за крупную сумму.

http://bllate.org/book/5721/558387