Готовый перевод Falling Golden Branch / Падшая золотая ветвь: Глава 7

Увидев, как старшая сестра невозмутимо восседает, Лу Цзань сразу понял: её точно не пошлют в жёны к северным варварам. Он облегчённо выдохнул и мягко успокоил:

— Вторая сестра, не тревожься. Наша держава издревле славится воинской доблестью, а ныне государство северных варваров приходит в упадок. Придворные вряд ли станут рассматривать такой бесславный путь, как отправка принцессы замуж к чужеземцам.

Лу Ни бросила на него холодный взгляд и тихо предостерегла:

— Не смей болтать о делах государства.

— Ой… — Лу Цзань поспешно замолчал.

— А вдруг какой-нибудь недалёкий чиновник подслушает и вздумает поднять этот вопрос на заседании совета? — прошептала Лу Фэй, сердито надувшись. Зачем он лезет, куда не следует? Если вдруг решат отправить кого-то замуж, то старшая сестра — мастерица выходить из любой передряги, а младшая и подавно: у неё есть родная мать и старший брат, которые её прикроют.

Значит, достанется именно ей.

К тому же у старшей сестры уже назначена помолвка.

Она презрительно скривила губы, не сумев скрыть злорадства:

— Уж повезло же Старшей Принцессе — стать женой дома Цзи! Блеск и богатство герцогского дома Чанго превосходят даже императорский двор!

Сердце Юнь Ий дрогнуло. Значит, всё-таки выдают за дом Цзи. Она осторожно спросила:

— А когда свадьба со старшим сыном…

— Вы что, ещё не знаете? — Вторая Принцесса хлопнула в ладоши, чуть не расхохотавшись. — Говорят, нынешний глава рода Цзи, командующий трёх армий, обладает и деньгами, и войсками — куда перспективнее самого старшего сына! Да и сам он теперь глава рода, так что даже старшему сыну приходится ему подчиняться.

Юнь Ий с трудом сглотнула. Эта новость буквально оглушила её: неужели императрица-мать в последний момент изменила выбор?

Лу Цзань, напротив, был крайне обеспокоен и крепко сжал руку старшей сестры.

— Правда жаль, говорят, будущий зять страдает странной болезнью…

Во всём столичном городе никто не знал подробностей о неженатых отпрысках знатных семей лучше Второй Принцессы — она была настоящим кладезем светских новостей. Покачав головой с сожалением, она добавила с любопытством:

— Что это за болезнь такая — «страх перед женщинами»? Как же старшая сестра будет жить с таким мужем…

Слово «вдовой» Лу Фэй с огромным трудом проглотила.

В тот же самый миг в Зале Тайцин императрица-мать, восседая на троне, задавала главе военного совета Цзе тот же самый вопрос.

Она заняла высочайшее место в Поднебесной и, казалось бы, должна была быть довольна: что ей до прежней императрицы? Теперь она — вдовствующая императрица, истинная правительница мира, и ничто больше не может её сдерживать.

Но шип в сердце не только не исчез, но и впивался всё глубже.

— Каковы истинные намерения Цзи Чжаня? Неужели… он действительно положил глаз на Чжаонин? Разве он не страдает этим недугом — отвращением к женщинам?

— Об этом болезни упоминал и Эрлан в своём письме, — ответил Цзе Чживэнь, тоже не вполне уверенный. — В Ючжоу даже специально приглашали знаменитых врачей для его лечения. С таким недугом маловероятно, чтобы он питал чувства к Старшей Принцессе.

Императрица долго молчала, затем пробормотала:

— Не пойму, что задумал мой брат, раз позволил ему унаследовать главенство в роду.

Цзе Чживэнь не видел здесь ничего загадочного:

— За всю свою жизнь герцог Цзи накопил несметные богатства, но так и не смог заполучить военной власти. А тут появился такой потомок, как Цзи Чжань — теперь могущество рода Цзи возросло, словно крылья выросли у тигра. Откровенно говоря, старший сын рядом с ним — просто ничтожество.

Императрица Цзи сердито сверкнула на него глазами. Разве нынешнее величие рода Цзи — не её заслуга?

Разве не она одной рукой возвела род до нынешнего могущества? Даже после своей смерти она обеспечила, чтобы император всегда поддерживал род матери. Перспективы были безоблачны, как цветущий сад или кипящее масло в пламени.

Так зачем же было передавать власть над родом такому непредсказуемому человеку, как Цзи Чжань? Старший сын, хоть и не слишком способный, зато послушный.

Однако, с другой стороны, этот юноша держит в руках военную мощь. И род Цзи, и род Цзе стремятся заполучить такого союзника. Да и сама императрица не прочь использовать эту фигуру в своей игре.

Что до Цзе Чживэня, у него тоже были свои планы.

Цзи Чжань — побратим Эрлана, несколько лет служил в Ючжоу, прославился в боях и при этом остаётся членом рода Цзи.

Как Цзи Вэй жаждет военной силы рода Цзе, так и Цзе Чживэнь завидует богатству рода Цзи.

Перстневое медное кольцо с изображением звериной головы, которым владеет глава рода Цзи, служит знаком для сбора налогов со всех префектур Поднебесной.

Хотя двор и устанавливает ежегодные квоты на земельную подать и подушную подать, фактически собираемые суммы зависят от усмотрения местных чиновников по сельскому хозяйству.

А все эти чиновники — люди Цзи Вэя, действующие по приказу кольца.

Эрлан оказал Цзи Чжаню величайшую услугу и много лет поддерживал с ним дружбу. Поэтому, когда Цзи Чжань вернулся в род Цзи меньше чем два года назад и стал главой рода, между семьями Цзи и Цзе возникла прочная связь.

По крайней мере, для Цзе Чживэня это было лишь к лучшему.

— Ваше Величество, ради блага государства следует использовать тех, кто действительно полезен. Нынешние времена уже не те, что раньше, — не удержался Цзе Чживэнь, мягко напомнив императрице, что женская эмоциональность и правление государством — вещи разные.

— В конце концов, Старшая Принцесса обладает высочайшим статусом. Её помолвка с таким важным сановником, как командующий трёх армий, заставит его благодарить двор и служить с удвоенной преданностью. А с Эрланом на вашей стороне, Ваше Величество легко сможете держать принцессу в повиновении.

— К тому же… — добавил он с лёгкой насмешкой, — по моим наблюдениям, Цзи Чжань совсем не похож на своего отца. Он не тратит время и силы на женские интриги. Этот брак наверняка станет источником взаимной ненависти.

Если бы она вышла за Цзи Даня, то терпела бы лишь физические унижения.

Но за Цзи Чжаня… судя по его дерзкому и непокорному нраву, Старшей Принцессе предстоит участь даже хуже, чем жизнь вдовой.

Императрица Цзи задумалась об этом и наконец смягчилась, позволяя себе лёгкую улыбку.

В желании увидеть Старшую Принцессу вдовой Вторая Принцесса Лу Фэй и императрица были единодушны.

Лу Фэй не произнесла этого вслух, лишь прикрыла лицо расписным веером и продолжила колоть:

— Старшая сестра ведь обожает красивых мужчин, а будущий зять… Говорят, у него всё лицо в шрамах — настоящий урод!

Едва она это сказала, все вокруг замолкли и странно уставились ей за спину.

Лу Фэй почувствовала, как по спине пробежал холодок, и резко обернулась. В нескольких шагах за деревьями стояла высокая фигура.

Сквозь колеблющуюся тень листвы проступала маска — устрашающая и искажённая. Лу Фэй чуть не подпрыгнула от страха и поспешно спряталась за веер.

— Вторая Принцесса, чем я провинился перед вами? — голос Цзи Чжаня звучал ровно, без гнева.

Лу Фэй, принцесса без титула, почти никогда не покидающая дворец, никогда прежде не встречала внешних сановников.

Из-за веера донёсся тихий, дрожащий голосок:

— Ни… ничем.

— Тогда позвольте мне обратиться к Главе Императорского Рода, дабы узнать, какое наказание полагается принцессе за клевету на сановника.

Ноги Лу Фэй подкосились, она расплакалась и, пятясь назад, упала на каменную скамью рядом с Лу Ни, умоляюще потянув её за рукав.

— Старшая сестра…

Лу Ни: «…»

Вот теперь вспомнила о старшей сестре.

Она молчала не потому, что не хотела помочь, а потому что ничем не могла помочь.

Старые обиды ещё не забыты, а теперь к ним прибавились новые. Она сама не понимала: зачем он просит её руки?

— Во время траура по императору Вторая Принцесса использует предметы, не соответствующие церемониальному уставу. За это следует назначить домашний арест и лишение жалованья, — продолжил Цзи Чжань, переводя стрелки на её веер, где в уголке вышиты яркие утки, играющие среди лотосов.

Лу Фэй поспешно спрятала веер за спину.

Лу Ни закрыла лицо ладонью, тихо вздохнув про себя. Глаз у него зоркий… Но главное — как может внешний сановник, пусть даже командующий дворцовой стражей, так жёстко отчитывать принцессу? Разве это не дерзкое превышение полномочий?

Отсюда ясно одно: ныне он обладает такой властью в столице, что может делать всё, что пожелает, даже внутри дворца.

Даже сама императрица, вероятно, не ожидала, что её племянник окажется таким своевольным и дерзким!

Лу Ни вдруг почувствовала проблеск надежды и легонько подтолкнула Лу Фэй:

— Беги скорее.

Эта девчонка умеет лишь трещать языком перед сёстрами, а стоит случиться беде — сразу превращается в испуганного перепёлка.

Разве не пора бежать, пока Цзи Чжань не послал стражу арестовать её?

Лу Фэй вскочила и, словно спасаясь бегством, выскочила из сада.

Тем временем фигура под деревом развернулась и тоже ушла, не сказав ни слова.

— Командующий Цзи! Постойте! — крикнула Лу Ни, велев своим служанкам оставаться на месте, и пошла следом одна.

Но Цзи Чжань даже не обернулся, а, наоборот, ускорил шаг.

Лу Ни подобрала подол и побежала за ним, но через пару шагов недоумённо остановилась.

Этот сад предназначен исключительно для отдыха принцев и принцесс. Зачем же сюда явился командующий трёх армий? Неужели не ради неё? И почему теперь бежит, будто спасается?

Как только она перестала бежать, он тоже остановился — у небольшого каменного холмика у выхода из сада — и обернулся.

Она двинулась к нему, но, когда оставалось ещё шагов три-четыре, он резко поднял руку, останавливая её.

Ах да, он боится женщин.

Лу Ни замерла на месте, перекрикивая сквозь пышные кусты фиолетовых пионов:

— Почему вы хотите взять меня в жёны?

Подобный вопрос, конечно, не следовало выкрикивать на весь сад.

Ей стало досадно.

Три года назад она чуть не убила его. Позже она чувствовала вину и хотела найти его, чтобы загладить вину, но он словно испарился.

Теперь же всё изменилось: он — на вершине власти, а она — опальная принцесса, которую легко можно использовать как пешку.

Смерть отца была подозрительной, подлинность завещания вызывает сомнения, а виновники — та пара, занявшая трон.

А перед ней — их сообщник.

Свадьба назначена на конец года, а сейчас уже август. Через три месяца ей предстоит выйти замуж за убийцу собственного отца…

— Похоже, Старшая Принцесса всё же предпочла бы Цзи Даня, — с горечью произнёс он, уголки губ опустились в саркастической усмешке.

Если бы был выбор, она бы предпочла выйти за этого беспутного Цзи Даня.

Цзи Чжань же — как бездонная пропасть: внешне спокойная, но внутри — тёмная и непостижимая. Издалека он кажется загадочным, но стоит приблизиться — и он поглотит тебя целиком, не оставив даже костей.

Она не могла его понять.

Голос Цзи Чжаня прозвучал ледяным и безжалостным:

— Увы, у вас нет выбора.

Лу Ни молча смотрела, как он уходит. Это и был его ответ: он ненавидит её. Женитьба — месть.

Восьмая глава. Поддельное завещание

После восьмого часа вечера небо начало темнеть. Траурные церемонии этого дня завершились, оставшиеся ритуалы будут исполнять придворные.

Дворцовая стража уже ушла, уступив место «Небесной коннице» и отряду Бэньу.

Лишь отряд Ци Сюаня всё ещё стоял у ворот дворца Чанъсинь, но теперь их окружили вдвое больше воинов. Увидев приближение принцессы с её свитой, они молча расступились, образовав проход.

Лу Ни остановилась у ворот и окликнула Ци Сюаня:

— Командир Ци, вам не нужно здесь оставаться. Следуйте приказу.

Ци Сюань мрачно кивнул, тревожно взглянув на принцессу, и ответил:

— Как прикажет ваша светлость.

Лу Ни сделала пару шагов, затем остановилась и спросила:

— Куда направят ваш отряд дальше?

— Пока вернёмся в лагерь Бэньу. Дальнейшие приказы будут зависеть от вышестоящих.

Значит, всё равно решает Цзи Чжань. Лу Ни кивнула, не произнося ни слова.

— Ваша светлость поручила мне найти господина Чжана… — Ци Сюань приблизился и понизил голос. — Он мёртв. Тело нашли в управе уезда Линьань.

Зрачки Лу Ни сузились. Она повернулась и пристально посмотрела на него.

Ци Сюань понимал серьёзность ситуации и, отойдя от окружающих солдат, быстро рассказал всё:

— Господин Чжан вышел из дома вчера утром, сказав семье, что едет в уезд Ду навестить друга. Уезд Ду граничит с Линьанем, но по пути домой в столицу он не должен был проходить через Линьань. Чиновники уезда сказали, что тело нашли прошлой ночью в глухом переулке. Сначала приняли за пьяного, умершего от кровопотери после удара головой.

Сердце Лу Ни похолодело. Значит, его действительно убили.

Он направлялся в уезд Ду, но погиб в Линьане — ещё дальше от столицы. Это несомненно несчастный случай, а убийство.

У неё уже зрели подозрения относительно смерти отца.

Во-первых, Цзи Шу вряд ли использовала яд.

Во дворце строго следят за ядовитыми веществами. После того как император Юаньхуэй узнал, что его мать была отравлена служанками, при дворе ввели жёсткие меры против ядов. Любые вещества, даже слабо ядовитые, были объявлены запрещёнными, а для всех необъяснимых смертей вводилась обязательная проверка на отравление.

Император Юаньхуэй был дедом Лу Ни. Хотя в правление её отца некоторые тёмные методы снова начали применяться, бдительность придворных в отношении ядов только усилилась.

http://bllate.org/book/5721/558388