Готовый перевод Frost on the Ground / Иней на земле: Глава 5

Казалось, вот и настало долгожданное облегчение — а вышло так, что беда пришла не одна, а вдогонку к прежней. Я думала, всё наконец-то повернулось к лучшему, но на деле всё вернулось туда, откуда началось.

Я шла, опустив голову, как вдруг перед глазами мелькнули чёрные парчовые сапоги с вышитыми облаками. Подняв взгляд, увидела небесно-голубой халат, пояс с нефритовой пряжкой и строгое лицо.

— Ты здесь что делаешь?

Инь Цзюйцин чуть пошевелил рукой, лежавшей на ручке зонта, и коротко ответил:

— Дело есть. Просто проходил мимо.

— А, — протянула я и обошла его, не желая сейчас ввязываться ни во что.

Он помолчал немного, но всё же окликнул меня:

— Я заодно проверяю, не нарушаешь ли ты обещание. Мне как раз нужно поговорить с дядей по важному делу. Могу подвезти тебя.

Он указал на карету, стоявшую неподалёку.

Дарёному коню в зубы не смотрят.

В карете оказались только мы двое, и мне стало неловко — даже мурашки по коже побежали.

Инь Цзюйцин достал свиток и углубился в чтение, не обращая на меня внимания.

Когда я приподняла занавеску, чтобы посмотреть на улицу под дождём, он вдруг спросил:

— Больше не будешь ходить в Лоу Жуи?

— Нет.

— Хорошо, — кивнул он и снова уткнулся в книгу.

Перед тем как мы доехали до места, я попросила высадить меня заранее.

— Это ещё зачем? — Инь Цзюйцин отложил свиток и вдруг понял: — А, вспомнил. Ты собралась лезть в собачью нору.

— Не обязательно быть таким проницательным.

Вскоре Хуаянная великая княгиня устроила прогулку по Императорскому саду пионов и пригласила всех подходящих по возрасту девушек из столицы.

Покойная императрица-мать особенно любила пионы, и император в её честь построил этот сад — как символ их глубокой любви.

По дороге Чжан Цзиньцань с явным неудовольствием предупредила меня:

— В саду не смей рвать цветы! Эти пионы — редкие и ценные сорта, которые император лично привёз из Лояна. Хуаянная великая княгиня вспыльчива: если она застанет тебя за порчей пионов, тебе несдобровать. Даже отец не сможет тебя спасти. Веди себя там прилично, не позорь наш дом.

Едва мы вошли в сад, она сразу ушла со служанкой к своим подругам.

Я с Сяо Тао любовалась жёлтыми пионами, когда в ухо врезалось злое и надменное приветствие:

— Вторая сестрёнка, давно не виделись. Надеюсь, здорова?

Ли Жунчуань сильно похудел — прежние щёки с жировыми складками почти исчезли, и теперь он хоть немного стал похож на человека.

— Здорова, — ответила я, не желая ввязываться в разговор, и потянула Сяо Тао прочь.

Он быстро перехватил нас и с праведным негодованием выпалил:

— Так вот почему ты изображаешь передо мной целомудренную девицу! Оказывается, уже успела прибрать к рукам наследного принца! Ты заставила меня три месяца сидеть в храме на посту и молитвах — ловко сыграно!

Я фыркнула:

— Три месяца в храме — самое то, чтобы сбросить жир и избавиться от грязных мыслей.

— Чжан Цюйхэ! Чем ты гордишься? Разве что красотой! В остальном ты — ничтожество, злая, развратная и бесстыжая!

— Ты не только безобразен, но и абсолютно бесполезен. Уродлив до оригинальности: щёки — мешки, лицо — жирное, всё тело — сплошной отёк. Посмотри-ка в зеркало: кто захочет связываться с таким уродом? Да ещё и капризничаешь!

— Госпожа, хватит! — Сяо Тао дрожащей рукой потянула меня назад.

— Ага, Чжан Цюйхэ! Теперь, когда у тебя есть покровитель, ты совсем обнаглела! Никто никогда не осмеливался так оскорблять меня! — Ли Жунчуань злобно усмехнулся, выхватил кнут из-за пояса и громко хлопнул им по земле.

Я не стала смелее. Просто раньше я давала обещание вести себя тихо, сдерживать характер и беречь себя.

Тогда ещё были надежды. А теперь… теперь мне всё равно. Сердце — как пепел, тело — как лодка без якоря. Я больше ничего не боюсь.

Увидев его кнут, я даже почувствовала лёгкую радость. Я нарочно разозлю его, заставлю устроить скандал прямо в саду пионов. Посмотрим, простит ли ему великая княгиня испорченные цветы.

— Ты понимаешь, где находишься? Как ты смеешь устраивать здесь беспорядки? Думаешь, это всё ещё Дом Маркиза Уань, где ты можешь делать что хочешь?

— Посмотрим, осмелюсь ли я! — прошипел Ли Жунчуань и взмахнул кнутом, подняв клубы пыли.

— А-а! — Сяо Тао вскрикнула: плеть задела её. Она встала передо мной, прижав плечи, и судорожно вдыхала воздух. На её руке чётко проступил кровавый след.

Я велела Сяо Тао бежать за помощью, а сама принялась сыпать на Ли Жунчуаня самые колкие слова, пока он замахивался кнутом. Воспользовавшись моментом, я юркнула в густые заросли пионов и начала метаться между кустами.

Острый кнут хлестал по цветам и листьям — уголок сада превратился в хаос. Ли Жунчуань был вне себя от ярости: кнут не прекращал свистеть, а из уст его лились проклятия:

— Чжан Цюйхэ! Никто никогда не осмеливался так оскорблять наследного сына! Только ты! Только ты!

Услышав приближающиеся шаги, я заплакала и закричала изо всех сил:

— Помогите!

Оценив расстояние, я сделала вид, что споткнулась о кнут, и рухнула на каменистую дорожку.

Я уже готовилась к удару, но боли не последовало.

— Наследный сын Ли! Вы понимаете, где находитесь? — голос звучал уверенно и властно. Величественный мужчина в пурпурном халате перехватил толстый кнут голой ладонью, рванул на себя — и Ли Жунчуань полетел на землю.

Незнакомец снял свой верхний халат и накрыл им меня:

— Девушка, я — Фу Юй, сын великой княгини Хуаян. Прошу прощения за недосмотр. Сейчас же отвезу вас в лечебницу.

Я слабо кивнула.

Он извинился и собрался поднять меня на руки, но в этот момент подбежали Чжан Цзиньцань и компания девушек.

— Фу Юй! Не смей её трогать! — Чжан Цзиньцань бросилась вперёд и грубо оттолкнула его. — Не смей прикасаться! Я сама её подниму!

Что за странности? Почему Чжан Цзиньцань ведёт себя так нелепо?

Она изо всех сил потянула меня вверх, несколько раз зацепив раны — я еле сдерживала стоны от боли.

— Госпожа Чжан, не усугубляйте положение! — рявкнул Фу Юй.

Чжан Цзиньцань тут же замолчала, топнула ногой и обиженно надулась.

Но тут же её лицо просияло, и она приняла строгий и приличный вид.

Я проследила за её взглядом: к нам приближалась женщина благородной осанки и прекрасной внешности — должно быть, сама великая княгиня Хуаян.

Слева от неё шёл Инь Цзюйцин в серебристом халате, а справа — в лунно-белом… мой «прекрасный хозяин»?

Выслушав объяснения, великая княгиня Хуаян нахмурилась, и гнев вспыхнул на её лице:

— Быстро сюда! Отведите его и дайте тридцать ударов палками! Бить прямо у ворот Дома Маркиза Уань! Сообщите маркизу: если он не умеет воспитывать сына, я сделаю это за него!

Чжан Цзиньцань открыла рот, будто хотела что-то сказать, но промолчала.

— Бедняжка, как ты напугалась! — Великая княгиня вытерла мне пот платком. — Сейчас же прикажу Юю отвезти тебя в лечебницу.

— Тётушка, сегодня у вас с кузеном важные дела. Позвольте мне съездить вместо него, — вмешался Инь Цзюйцин. — Это вторая дочь рода Чжан, а я для неё — старший двоюродный брат. Мне не избежать этой обязанности.

— Ну что ж, Инь, тогда иди с тётей дальше любоваться цветами.

— Слушаюсь, — лунно-белый «прекрасный хозяин» улыбнулся мне и кивнул, после чего ушёл вместе с великой княгиней.

Чжан Цзиньцань облегчённо выдохнула, сунула мою руку в ладонь Инь Цзюйцину и, не скрывая нетерпения, бросила:

— Старший брат, я ещё не нагулялась. Отвези её в лечебницу, а я не поеду.

С этими словами она быстро сняла с меня пурпурный халат, торопливо накинула на меня одежду Инь Цзюйцина и, прихватив пурпурный наряд, побежала вслед за уходящей компанией.

— Кто такой Инь? — спросила я.

— Мой старший брат, князь Ань Инь Цзюйи.

Инь Цзюйцин бросил на меня пронзительный взгляд:

— У него уже есть главная и младшая жёны, да ещё множество наложниц. Не вздумай строить на него планы.

Значит, «прекрасный хозяин» — князь Ань! Неудивительно, что Лоу Жуи может позволить себе такие огромные помещения в самом сердце столицы.

— А если я стану строить планы на тебя? Ты женишься на мне?

Инь Цзюйцин резко обхватил меня за талию и поднял на руки.

Рана на спине вспыхнула болью — слёзы навернулись на глаза.

Я решила на время прекратить его дразнить и только жалобно пожаловалась:

— Старший брат-наследник, ты надавил на рану! Больно, очень больно!

Он незаметно сместил руку чуть выше и сухо бросил:

— Сама виновата.

— Ты меня так ненавидишь? Почему ты всегда меня отчитываешь? Мне и правда больно.

Я поднесла к нему запястье с красными следами от кнута, и слёзы затуманили глаза:

— Посмотри, ведь правда больно.

— Ты сама знаешь, неужели не понимаешь? Способна ли ты добровольно подставить себя под удар? Разве ты настолько наивна? И эти пионы… Ты всё спланировала заранее, верно?

Мне вдруг расхотелось говорить. Кажется, и не стоило начинать.

Волнение и азарт постепенно улеглись. Я спрятала руку обратно в рукав.

Слёзы сами собой покатились по щекам. Моё, казалось бы, безупречное представление оказалось полным провалом. Я выглядела ещё глупее, чем шут на ярмарке.

— Да, я всё сделала нарочно.

— Стоило ли? Зачем ради него причинять себе боль?

— Ты разве не понимаешь? Но ведь ты должен понимать — ты всё видел своими глазами.

Инь Цзюйцин хотел что-то сказать, но я больше не желала его слушать и, закрыв глаза, прошептала:

— Старший брат-наследник, мне правда очень больно. Пожалуйста, скорее отвези меня в лечебницу. Не дай шрамам остаться.

Той ночью тайный страж Инь Цзюйцина снова пришёл и, оставив несколько склянок с мазями, исчез.

На следующий день, когда отец вернулся с утренней аудиенции, за ним неожиданно явился князь Ань.

Отец нахмурился, бросил на меня недовольный взгляд, но всё же вышел из зала.

Инь Цзюйи отпил глоток чая и извлёк из рукава шкатулку:

— Девушка Чжу-чжу, это за молчание.

Открыв шкатулку, я ахнула: внутри лежала жемчужина величиной с кулак.

У Чжан Цзиньцань тоже была жемчужина, но по размеру и качеству она сильно уступала этой.

Поколебавшись, я закрыла крышку и, не глядя на него, отодвинула шкатулку:

— Ваше высочество, меня зовут не Чжу-чжу.

— А как тогда?

В ухо вплыл мягкий, чуть хрипловатый голос. «Прекрасный хозяин» игриво улыбнулся, и его глаза заблестели.

Небо явно слишком благоволит ему: даже голос у него чарующий — чистый, бархатистый, словно снег, случайно соскользнувший с черепицы.

Я собралась с мыслями и ответила:

— Чжан Цюйхэ.

— Имя Чжу-чжу тебе куда больше подходит, — заметил он и продолжил: — Если девушка Чжу-чжу не примет этот подарок, мне будет неспокойно. Ради моего же спокойствия, пожалуйста, прими.

Говоря это, он снова подвинул ко мне шкатулку:

— Прошу, не откажи.

Заниматься торговлей — не то, чем могут гордиться императорские дети.

Я больше не стала отказываться:

— Хорошо, я принимаю. Ничего не скажу.

Проводив Инь Цзюйи, отец повернулся ко мне. Его взгляд скользнул по деревянной шкатулке в моих руках, затем медленно переместился на моё лицо. В голосе звучало предостережение:

— Князь Ань — человек распутный, у него множество наложниц. Не питай по отношению к нему никаких надежд. Я уже подыскиваю тебе жениха. В ближайшее время сиди дома и не устраивай мне неприятностей.

— Но сестра ещё не...

— За сестру тебе нечего волноваться.

Бросив эту фразу, отец ушёл.

Вскоре император повелел Министерству ритуалов начать подготовку к выбору невесты для наследного принца.

Во всём доме уже давно понимали: Чжан Цзиньцань — предопределённая кандидатка. Однако выбор невесты для наследника — дело государственной важности, и все формальности должны быть соблюдены неукоснительно.

Процесс отбора проходил в три этапа, включал многочисленные проверки и занимал более трёх месяцев.

После второго тура отбора, кроме Чжан Цзиньцань, осталось ещё три девушки: старшая дочь маркиза Ци — Ци Мэй, вторая дочь министра военных дел — Ян Цзинъвань и внучка старого академика — Линь Суинь.

Император, помня, что они уже месяц во дворце и не видели родных, повелел отпустить их домой на несколько дней.

Чжан Цзиньцань вернулась из дворца похудевшей и заметно посмирневшей — даже появилась некая хрупкость, напоминающая иву на ветру.

Неизвестно, какие мучения она там перенесла, но едва переступив порог, она бросилась в объятия первой госпожи и зарыдала так, будто плотину прорвало.

Пока они всей семьёй делились пережитым, я чувствовала себя лишней и благоразумно удалилась.

После послеобеденного отдыха отец вызвал меня к себе.

Он сказал, что если свадьба Чжан Цзиньцань состоится, у дома не будет сил и времени заниматься моим браком.

Он уже подобрал мне две партии.

Первая — генерал Сюаньдэ, Лю Циншань, пятого ранга, служит под началом маркиза Уань.

Вторая — второй сын Дома Пинчанского маркиза, У Чжункан. Ему уже двадцать три года, у него есть сын, а жена умерла два года назад, и он до сих пор не женился повторно.

http://bllate.org/book/5706/557263