Готовый перевод The Duke’s Moon in His Palm / Луна в ладонях Государственного Дяди: Глава 27

— Какая же ты неуклюжая! — тихо проворчала Инъэр, забирая у неё ветку. — Неудивительно, что герцог прогнал тебя. Совсем никуда не годишься.

Ни Юэ долго сидела в снегу, глядя ей вслед. Наконец, потирая лодыжку, она медленно поднялась и исчезла среди цветущих сливовых ветвей.

* * *

Во дворце Куньнин царила весна: воздух был напоён благоуханием.

— У Вашего Величества такой прекрасный цвет лица, что я даже завидую! — раздался звонкий голосок.

Мэн Цзунцин переступил порог длинными шагами и как раз услышал этот смех.

— Герцог пожаловал.

Все взоры в зале обратились к нему. Императрица, сидевшая на тёплой лежанке, слегка улыбнулась:

— Цзунцин, ты пришёл.

— Да.

Дамы в зале склонили головы, изящно кланяясь:

— Да здравствует Ваше Высочество!

Мэн Цзунцин бегло окинул взглядом присутствующих и заметил, что помимо госпожи Юй здесь находились ещё две дочери придворных чиновников. Видимо, императрица пригласила их побеседовать.

— Вставайте.

Он подобрал полы одежды и уселся напротив императрицы за тёплый столик. Внезапно его взгляд упал на белую фарфоровую вазу с алыми цветами сливы на деревянном столе — они словно укололи ему глаза.

— Эти сливы… весьма хороши.

Он задумчиво уставился на цветы и невольно вспомнил хрупкую фигуру в снегу.

Одна из дам подошла ближе и кокетливо улыбнулась:

— Ваше Высочество, эти сливы нарвала специально для Её Величества госпожа Юй. Императрица только что хвалила их за необыкновенную красоту.

Мэн Цзунцин посмотрел на госпожу Юй — сегодня она была одета особенно изысканно — и едва заметно изогнул губы:

— О, правда?

Госпожа Юй сделала шаг вперёд и с кокетливой скромностью ответила:

— Сегодня я увидела, что в сливовом саду расцвели особенно прекрасные красные цветы. Подумала, что лучше всего они будут смотреться в белой фарфоровой вазе. Выбрала самую высокую и красивую ветку и принесла её Её Величеству.

Императрица опустила крышку чайника и с улыбкой сказала Мэн Цзунцину:

— Вань’эр сказала, что цветы росли высоко, и ей пришлось потрудиться, чтобы их сорвать. Очень внимательно с её стороны.

Мэн Цзунцин вспомнил разговор между Инъэр и Ни Юэ в сливовом саду и теперь почти не сомневался в происхождении этих цветов.

— Как странно, — произнёс он, словно между прочим, беря в руки чашку и едва заметно усмехаясь. — Я только что проходил мимо сливового сада, но не видел тебя там.

— О? — вмешалась императрица. — Ты тоже был в сливовом саду?

Она думала, что Мэн Цзунцин после заседания придёт прямо сюда, и не знала, что он завернул в сад.

Кстати… разве он сам не отправил Ни Юэ туда?

Мэн Цзунцин равнодушно ответил:

— Дела в Совете утомили. Решил прогуляться по заднему двору, чтобы проветриться.

Госпожа Юй, конечно, вовсе не ходила в сливовый сад и не рвала никаких цветов. Неожиданный вопрос герцога заставил её мгновенно покраснеть от смущения.

Теперь, когда разговор начал смещаться в другое русло, она нервно улыбнулась и мягко произнесла:

— Отец всегда говорит, что Ваше Высочество несёте на себе бремя государственных дел и являетесь опорой империи Дачжэн. От имени всего народа благодарю Вас за службу стране и народу.

Это была льстивая фраза, от которой, казалось, внутри всё расправлялось и смягчалось.

Но госпожа Юй не знала, что Мэн Цзунцин вовсе не был человеком, который поддавался таким уловкам.

Он лёгкой насмешкой ответил:

— Ха! Госпожа Юй, дочь герцога Динго, с детства живущая в роскоши и изобилии… Когда ты видела, как живёт простой народ? И на каком основании берёшь на себя смелость благодарить от их имени?

Госпожа Юй мгновенно онемела от стыда перед другими дамами. Она неловко рассмеялась:

— Конечно, мой взгляд ничтожен по сравнению с Вашим, Ваше Высочество. Я… я проговорилась…

— Раз осознала своё невежество, — холодно перебил Мэн Цзунцин, — молчи больше. Неужели ты не понимаешь, что можно говорить, а что — нет?

Его тон был полон внушающего трепет величия, и хотя госпожа Юй покраснела до корней волос и чувствовала себя крайне неловко, она всё же покорно приняла упрёк.

Никто не знал, что сегодня с герцогом. Его настроение было необычайно мрачным — возможно, в Совете произошло что-то неприятное.

Все замолчали и принялись разглядывать вазу со сливами, будто вдруг обнаружив в ней нечто необычайно интересное.

Императрица, заметив это, тихо что-то сказала служанке. Та на мгновение замялась, бросив быстрый взгляд на Мэн Цзунцина, но императрица успокоила:

— Иди. За всё отвечаю я.

— Что случилось? — тихо спросил Мэн Цзунцин.

Императрица невозмутимо улыбнулась:

— Ничего особенного. Просто все устали от разговоров. Пусть принесут немного сладостей из кухни.

— Вань’эр, — обратилась императрица к госпоже Юй, — как поживает герцог Динго? Приедет ли он с первой наложницей на зимний праздник?

Мэн Цзунцин сидел в тёплом зале, но его мысли давно унеслись далеко.

Он ещё не успел обсудить с императрицей вопросы, касающиеся личности Ни Юэ и наложницы Вэнь из павильона Чусяо. Год подходил к концу, и он опасался всяческих беспорядков, решив пока наблюдать со стороны.

Его также вспомнились слова лекаря Суна: Ни Юэ вовсе не желала ему смерти и даже осторожно разбавила яд аконита. Значит, она на самом деле не хотела причинить ему вреда.

Но всё же… Мэн Цзунцин провёл пальцем по гладкой поверхности фарфоровой чашки. По логике, ему должно быть приятно видеть её в беде. Однако, увидев её сегодня такой, он почувствовал скорее досаду, чем удовлетворение.

Эта девчонка перед ним всегда была дерзкой и смелой. Почему же в сливовом саду она так покорно позволяла себя унижать?

Его мысли путались. Он твёрдо сказал себе, что больше не будет вмешиваться в её дела, но всё равно не мог удержаться от желания заглянуть туда.

Менее чем через полчаса служанка принесла сладости и расставила блюда на тёплом столике.

— Цзунцин, попробуй, — императрица, заметив его задумчивость, подвинула к нему тарелку. — Это твои любимые.

А?.. Мэн Цзунцин взял одну штуку и откусил. Этот вкус… он был слишком знаком!

Он удивлённо посмотрел на императрицу. Та невозмутимо откусила сама и вздохнула:

— Восхитительно. Вкус прекрасен. Как тебе, Цзунцин?

Мэн Цзунцин на мгновение замер, затем положил сладость обратно:

— Да, действительно…

Такой вкус могла создать только она. Но по логике, она сейчас должна быть в сливовом саду?

— Позови её, — кивнула императрица.

Мэн Цзунцин обернулся и увидел, как в зал вошла стройная фигура. Лицо Ни Юэ, побелевшее от холода на улице, мгновенно покраснело в тёплом помещении.

Удивлена была не только она, но и сам Мэн Цзунцин.

Ни Юэ убирала двор в сливовом саду, когда к ней подошла служанка императрицы и сказала, что Её Величество вдруг захотела её сладостей и просит прийти на кухню во дворце Куньнин. Ни Юэ, зная доброту императрицы, согласилась. Но она и представить не могла, что здесь окажется Мэн Цзунцин и целая компания дам, включая ту самую госпожу Юй.

Её простое платье цвета весеннего неба выглядело скромно среди роскошных нарядов, но все не могли отвести глаз от её живых, выразительных глаз.

Она на мгновение замерла, незаметно бросив взгляд на Мэн Цзунцина, но тот смотрел не на неё, а на фарфоровую чашку у себя в руках.

Она не знала, что он в этот момент был ещё более растерян, чем она сама.

— Я вспомнила, что у этой девушки прекрасные руки для выпечки, — улыбнулась императрица, глядя на Мэн Цзунцина. — Поэтому и велела привести её. Ты не сердишься, Цзунцин?

— Конечно, нет. Она больше не служит в моём павильоне. Пусть Её Величество распоряжается ею по своему усмотрению.

Мэн Цзунцин сглотнул и, стараясь сохранить спокойствие, поднял глаза на Ни Юэ:

— Если императрица поручила тебе задание, будь особенно внимательна.

Его тон был ровным, спокойным и отстранённым, но звучало это скорее как предостережение.

Ни Юэ опустила голову:

— Слушаюсь.

Её взгляд метался, не зная, куда устремиться.

Госпожа Юй не упустила случая:

— В последний раз я видела госпожу Ни в павильоне Шуиньге. Не ожидала встретить её сегодня во дворце Куньнин. Неужели теперь вы здесь служите?

Ни Юэ поняла, что госпожа Юй намеренно издевается над ней, но ответила спокойно:

— Будь то павильон Шуиньге, дворец Куньнин или даже императорский сад — перед Его Величеством я всего лишь служанка. Моя задача — хорошо служить господам. Сегодня здесь, завтра там — разницы нет.

Госпожа Юй улыбнулась:

— Госпожа Ни по-прежнему так красноречива. Ваши слова всегда звучат необычайно.

Несколько дам за спиной тихо захихикали, прикрывая рты. Они уже знали историю о том, как Ни Юэ перевели из павильона Шуиньге в сливовый сад, и теперь с любопытством ждали, как герцог отреагирует на её дерзость.

— Что с твоей рукой?

Мэн Цзунцин невзначай взглянул на её покрасневшие от холода ладони и заметил длинный порез.

Ни Юэ смутилась и поспешно спрятала руки за спину:

— В саду работала, подрезала ветки — нечаянно порезалась. Простите, Ваше Величество, Ваше Высочество.

Мэн Цзунцин нахмурился:

— Здесь тебе больше нечего делать. Иди перевяжи руку, чтобы не опозориться перед Его Величеством.

Ни Юэ почувствовала благодарность — ей и правда не хотелось стоять здесь и быть объектом насмешек госпожи Юй и её подруг.

— Благодарю Ваше Высочество, — сказала она и вышла.

Императрица всё это время внимательно наблюдала за их диалогом и теперь окончательно убедилась в своих догадках. Хотя Мэн Цзунцин внешне был холоден к Ни Юэ, в каждом его слове сквозила забота. Видимо, её младший брат серьёзно увлёкся.

Госпожа Юй, увидев, что другие дамы заговорили с императрицей, тихо что-то прошептала служанке и, сказав, что хочет прогуляться, незаметно вышла.

Мэн Цзунцин заметил это и нахмурился, задумчиво глядя ей вслед.

Покинув дворец Куньнин, Ни Юэ почувствовала, как сильно бьётся её сердце.

Она снова увидела лицо Мэн Цзунцина и почувствовала странную вину. Но откуда она взялась? Ведь по логике, она не должна испытывать к нему никаких чувств.

Он сидел среди знатных дам, словно победитель, свысока взирая на неё, а она выглядела жалкой и униженной. На её платье цвета весеннего неба ещё виднелись следы от снега — в таком окружении она чувствовала себя чужой и нелепой.

Что до того случая… он не выслал её из дворца в северные земли — это уже было величайшим прощением.

Она не хотела благодарить его за милость, но в душе всё же теплилась благодарность.

— Так это тебя позвала Её Величество? — раздался позади сладкий голосок.

Ни Юэ не обернулась — она сразу узнала говорящую.

— Прогнанная герцогом, теперь снова лезешь к нему на глаза? Какая же ты бесстыжая! — госпожа Юй в белом плаще подошла ближе. — Держись подальше от герцога. Если испортишь мои отношения с ним, не пожалею тебя.

Ни Юэ холодно усмехнулась:

— У меня нет никаких намерений относительно герцога. Госпожа Юй может быть спокойна.

Она сделала паузу и добавила с ледяной усмешкой:

— Но если герцог сам захочет меня видеть… с этим уже ничего не поделаешь.

— Ты… Ты слишком дерзка! — вспыхнула госпожа Юй. — Ты осмеливаешься утверждать, что герцог…

— Если госпожа Юй пришла предупредить меня держаться в рамках, — спокойно перебила Ни Юэ, — то вы зря волнуетесь. У меня нет никаких намерений… А вот если герцог сам проявит интерес — об этом, госпожа, лучше поговорите с ним самим. Это уже не моё дело.

На поверхности пруда Цинбо играли рябь. Лёгкий ветерок с воды нес с собой холод. Здесь, у внешнего двора, почти никто не бывал. Сорняки у красной стены давно никто не пропалывал — всё выглядело пустынно и уныло.

Ни Юэ и госпожа Юй стояли у пруда, глядя друг на друга. Внезапно Ни Юэ заметила вдалеке высокую фигуру, идущую в их сторону.

Хотя черты лица разглядеть было невозможно, она сразу узнала его по походке и величию осанки. Сердце её гулко заколотилось — это был Мэн Цзунцин!

Он явно шёл прямо из дворца Куньнин и был один, без сопровождения.

Пруд был невелик, но и не слишком мал. Вокруг не было ни павильонов, ни беседок. Мэн Цзунцин уже почти поравнялся с ними — стоит ему лишь повернуть голову, и он сразу увидит их.

Ни Юэ внезапно охватила тревога. Она ещё не решила, как отреагировать на его вопросы, если они последуют.

Интуитивно она почувствовала, что он уже смотрит на неё пристальным взглядом и приближается.

Подняв глаза, она увидела, что Мэн Цзунцин уже остановился у противоположного берега и неотрывно смотрит в их сторону…

http://bllate.org/book/5643/552328