Готовый перевод The Duke’s Moon in His Palm / Луна в ладонях Государственного Дяди: Глава 26

Си, держа в руках пуховую метёлку, сделал шаг вперёд, помедлил и, наконец, тяжко вздохнул:

— Девушка Ни Юэ, герцог так добр к вам! Как вы этого не видите?! За что такое происходит?

Ни Юэ пристально посмотрела на Мэн Цзунцина — всё так же открыто и бесстрашно, как в первый день их встречи — и спокойно заговорила:

— Более месяца назад ко мне явился некто и сказал: стоит лишь ежедневно подсыпать утунцао в пищу герцога — и я смогу воссоединиться с отцом.

— Но разве ваш отец не… не пекинский аптекарь? — не удержался Си, потрясённый до глубины души.

Ни Юэ не ответила. Она лишь устремила взгляд на суровое, будто вырезанное из камня лицо Мэн Цзунцина и чётко произнесла:

— Отец был несправедливо обвинён и сослан в далёкие северо-западные земли, в самую глушь и стужу. Он невиновен.

Мэн Цзунцин некоторое время с недоумением смотрел на неё, затем его зрачки резко сузились, и он низким голосом спросил:

— Вы… дочь Ни Цзичэна?

Солнце уже скрылось за горизонтом, в комнате остался лишь слабый отблеск заката. Мэн Цзунцин не приказал зажечь светильники. Его силуэт слился с тенью, лишь тонкие лучи очертили его стройную, холодную фигуру, делая его ещё более непостижимым.

Услышав имя отца, Ни Юэ подняла глаза на эту тёмную тень:

— Да.

— Кто приказал вам это сделать? — спросил Мэн Цзунцин равнодушно.

Ни Юэ уже собралась ответить, но вспомнила, что отец всё ещё под надзором наложницы Вэнь, и любая неосторожность может поставить его жизнь под угрозу.

Увидев её молчание, Мэн Цзунцин ледяным тоном произнёс:

— Не отвечаете? Значит, вы сообщники. В тот день ваш отец сговорился с наложницей и тайно покушался на жизнь сына императрицы… Неужели это была наложница Жу?

В его голосе не было ни капли эмоций, но сквозь них едва уловимо просачивалась угроза смерти.

Он задал вопрос прямо, и Ни Юэ не стала уклоняться:

— Отец ничего не знал о том происшествии. Он невиновен. Но герцог без разбирательства отправил его в ссылку на северо-запад… Род Ни пал, и нам некому было помочь. Я вошла во дворец лишь затем, чтобы раскрыть правду и оправдать отца.

— Разве слово «невиновен» делает кого-то таковым? — Мэн Цзунцин опустил руку на подлокотник кресла и, подняв глаза, глухо произнёс: — Значит, всё, что вы делали в павильоне Шуиньге, имело цель?

— Да.

Подавать чай, собирать хризантемы… всё это он считал проявлением её заботы и внимания, а на деле каждое действие было шагом к отравлению.

Он не мог сказать, что полностью доверял ей, но, зная её, никогда бы не подумал, что она способна на столь глубокую хитрость. Неужели… он впервые ошибся в человеке?

— Вы действительно хотели убить меня?

Ни Юэ на мгновение замерла, услышав эти слова, затем горько усмехнулась:

— Мне важна лишь жизнь отца. Остальные… мне безразличны. Если бы герцог тогда не поступил так самовластно и не сослал отца на северо-запад, я бы никогда не пошла на это.

Гнев вдруг вспыхнул в груди Мэн Цзунцина. Он резко смахнул фиолетовый чайник, и тот с громким треском разлетелся по полу.

— Вы знаете, что за эти слова я могу немедленно приказать казнить вас! — предупредил он.

— Герцог уже сослал отца. Если теперь прикажет казнить и меня, это не удивит никого. Ведь для вас жизнь человека — что соломинка. Вы, герцог, повелеваете судьбами, как вам вздумается. Кому вы вообще обязаны заботиться?

Она знала, насколько велика его власть. Теперь, когда всё раскрыто, он мог сделать с ней всё, что угодно, и это не стало бы для неё неожиданностью. Пусть раньше он и проявлял к ней особое расположение — теперь перед ней стоял настоящий Мэн Цзунцин: холодный, жестокий и безжалостный…

— Хорошо… Я не убью вас. Си Чанлай! — лицо Мэн Цзунцина потемнело, и он медленно поднялся. — Лишите Ни Юэ звания «Шанъи», отправьте её в сад сливы при императорском саду. Зима близко, раз вам так нравится там бывать — я исполню ваше желание…

— И если вы ещё раз появитесь передо мной, — добавил он, уже скрываясь в тени, — будете казнены без милосердия.

— Убирайтесь сейчас же.

Павильон Шуиньге.

Ни Юэ стояла на коленях в тёмной комнате. Лишь спустя некоторое время она почувствовала, как по спине струится тонкий слой холодного пота.

Герцог был готов убить её — его ярость уже превратилась в лезвие, готовое вонзиться ей в шею, — но в последний миг остановился… и оставил в живых.

Вернувшись в свои покои, она сняла с волос все украшения и положила их на стол. Затем сняла парадный наряд «Шанъи», оставшись лишь в простой белой рубашке.

Теперь она снова была сама собой, а не той Ни Юэ, что пользовалась милостью герцога.

Возможно, так даже лучше.

Теперь, когда герцог сам изгнал её, наложнице Вэнь не удастся использовать Ни Юэ против отца. Угроза исчезла.

Девушка в зеркале колебалась, но в конце концов надела старое платье цвета снежной фиалки.

Луна скрылась за тучами, северный ветер тихо завыл.

Мэн Цзунцин сидел в кресле, массируя виски, нахмурившись.

Впервые он был озабочен не делами государства, а… женщиной.

Вся её доброта, вся забота — всё это было лишь шагами к его убийству. Каждое её тёплое слово, каждая чашка чая, поданная с почтением, — всё это было лишь способом убедиться, что он выпьет отравленный напиток.

Её односложное «да» без объяснений ударило прямо в сердце, будто маленький нож.

А он… он всё это время был слеп. Его использовали, как глупца!

Он не только позволил себе питать иллюзии, но и в корне ошибся в человеке. Глубоко вдохнув, он побледнел от злости и закашлялся.

— Герцог, лекарство готово, — вошёл лекарь Сун с чашей в руках.

Мэн Цзунцин не открывал глаз:

— Это лишь слабый яд. Он мне не страшен.

Лекарь Сун, видя мрачное настроение герцога, не знал, что сказать. Помолчав, он тихо произнёс:

— Герцог, есть кое-что… не знаю, стоит ли говорить.

— Говори.

— На самом деле… девушка Ни, возможно, не хотела вашей смерти.

Лекарь Сун осторожно взглянул на Мэн Цзунцина, всё ещё не открывавшего глаз, и продолжил:

— Я исследовал остатки в чайнике и обнаружил, что помимо утунцао там были и другие компоненты…

Мэн Цзунцин насторожился:

— Ещё что-то?

— Девушка Ни… специально добавила ляньсинь и солодку, чтобы ослабить токсичность утунцао. Она явно знала свойства этих трав и их взаимодействие…

Мэн Цзунцин слегка изумился и наконец открыл глаза:

— Ты защищаешь её?

— Не смею. Просто… мне кажется, она действовала вынужденно. Иначе зачем так тщательно снижать силу яда?

Мэн Цзунцин задумался. Вдруг в памяти всплыли слова Ни Юэ:

«Кто-то сказал мне… лишь добавь утунцао в пищу герцога…

…и я смогу воссоединиться с отцом…

Жизнь других… мне безразлична».

Его мысли путались. Внезапно перед глазами возник её редкий, но искренний смех — и тут же рассеялся, как дым.

— Герцог, — лекарь Сун, заметив его задумчивость, поспешил добавить, — может, оставить девушку Ни здесь и допросить как следует…

Мэн Цзунцин вдруг вспомнил нечто важное и прищурился:

— Павильон Чусяо…?

Если за этим стоит наложница Вэнь, всё встаёт на свои места… Но как она узнала, кто такая Ни Юэ?

И всё же гнев не утихал. Он оказывал ей особое внимание, проявлял расположение… А в итоге всё оказалось ложью.

Даже в тот день, когда он решил больше не разговаривать с ней, утром она всё равно подала ему чай во дворе…

Теперь понятно: она не хотела быть с ним, потому что ненавидела его.

— Ха.

Мэн Цзунцин горько усмехнулся. Он даже думал забрать её к себе в дом… А для неё, Ни Юэ, он, вероятно, вообще ничего не значил.

Сердце его мгновенно окаменело.

Внезапно — громкий звон! Чашка упала на пол. Мэн Цзунцин сжал кулак так сильно, что из пальцев потекла кровь, словно алый змей, капля за каплей стекая на пол.

Капли крови упали на плиты и расцвели алой сливой.

Через несколько дней снег за одну ночь покрыл весь город белым. Весть о том, что герцог отправил Ни Юэ в сад сливы, быстро разнеслась по дворцу.

Там, в саду, алые сливы цвели в метели, яркие, как кровь, гордые и непокорные.

Ни Юэ стряхнула снег с бровей, стоя под деревом, и, дыша на озябшие ладони, смотрела на цветущие ветви.

Когда она впервые вошла во дворец, цвели магнолии. Теперь же сад украсили сливы — прошёл целый год.

Зимой в императорском саду почти никто не работал. Отправка Ни Юэ в сад сливы была явным наказанием.

Чем выше взлетаешь, тем больнее падать — и всегда найдутся те, кто радуется твоему унижению.

Стоило Ни Юэ появиться в саду, как служанки, знавшие причину её падения, стали сваливать на неё всю самую тяжёлую работу.

— Раньше так важничала при герцоге, даже до императрицы доходила… А теперь — простая служанка.

— Конечно! Герцогу бы никогда не понравиться такой, как она. Просто хитрости применяла.

Ни Юэ стояла в метели с ножницами в руках, обрезая ветви. Её пальцы покраснели от холода, но лицо оставалось белым, как фарфор, и на фоне алых цветов казалось особенно упрямым и прекрасным.

В саду в такую стужу почти никого не было. Остальные служанки давно сидели у жаровен, болтая и лакомясь сладостями.

В огромном саду только Ни Юэ трудилась в одиночестве. Её одинокая фигура на фоне снега вызывала жалость.

И Мэн Цзунцин, стоявший за кроной кипариса, не стал исключением.

Он остановился в снегу и сквозь ветви наблюдал за ней. В груди шевельнулась боль.

— В саду больше никого нет? — спросил он, накинув на плечи меховой плащ и нахмурившись.

— Герцог, в такую стужу никто не выйдет на улицу, — тихо ответил Си, пряча руки в рукава.

— Может, вызвать надзирательницу и приказать ей наказать ленивых служанок?

Мэн Цзунцин помолчал и спокойно сказал:

— Оставь. Пусть будет так.

С тех пор, как он отправил её в сад, комната в павильоне Шуиньге опустела. Чай, который раньше подавали — умэ, ляньсинь — снова сменили на «Тайпин Хоу Куй».

Мэн Цзунцин стал очень занят. Он почти не задерживался в павильоне Шуиньге.

Каждый день он спешил во дворец, решал дела и так же быстро уезжал, вернувшись к прежнему образу жизни. Недавно императрица, обеспокоенная тем, что за павильоном некому ухаживать, прислала двух служанок.

Но вскоре Мэн Цзунцин пришёл в ярость, узнав, что они тайком примеряли парадное платье первой наложницы, хранившееся в шкафу Ни Юэ, и приказал немедленно их выгнать.

Обиженные служанки пожаловались императрице, сказав, что просто не заметили и приняли платье за вещь девушки Ни.

Императрица, читавшая сутры, на мгновение замолчала, затем лишь вздохнула:

— Он давно не заходил в дворец Куньнин. Зимний праздник близко, скоро придворный банкет. Напомни, чтобы сегодня он зашёл.

В тот день, после аудиенции, Мэн Цзунцин не сразу отправился в дворец Куньнин, а, зайдя в сад сливы, остановился там.

Он наблюдал, как Ни Юэ, одетая слишком легко для такой погоды, казалась особенно хрупкой в метели.

Разве она не могла одеться потеплее?

— Ни Юэ! — раздался резкий голос вдали.

Мэн Цзунцин, стоявший за кипарисом, повернул голову в ту сторону.

— Чем могу служить, госпожа? — её голос звучал всё так же вежливо и сдержанно, хотя, казалось, лишился прежней силы.

— Я не «госпожа». Я — Инъэр, служанка дочери герцога Динго.

В её тоне слышалась явная надменность:

— Срежь для нашей госпожи Юй несколько веток алой сливы и поставь их в белую фарфоровую вазу.

От холода Ни Юэ чувствовала слабость и тихо ответила:

— Слушаюсь.

Она уже собиралась срезать ближайшую ветку, как услышала:

— Эта слишком маленькая! Нужны высокие! Самые высокие!

Ни Юэ посмотрела туда, куда указывала Инъэр, и увидела ветвь, цветущую на самом верху — алую, как драгоценный камень, развевающуюся на ветру.

— Сегодня снова приехала госпожа Юй? — пробормотал Мэн Цзунцин, нахмурившись.

— Говорят, её вызвала сама императрица.

Мэн Цзунцин тоже посмотрел вверх. Эту ветвь Ни Юэ не достать.

Она помедлила, затем влезла на нижние ветви, оперлась на тёмные сучья, встала на цыпочки и потянулась, чтобы дотянуться до самой высокой ветви. Одной рукой она держала ножницы, чтобы срезать цветок.

Внезапно — бах! — Ни Юэ упала в снег вместе с веткой. Снег хрустнул под ней, а с дерева посыпались лепестки, упавшие ей на волосы.

— … — Мэн Цзунцин невольно шагнул вперёд, но вовремя остановил себя.

http://bllate.org/book/5643/552327