Готовый перевод The Duke’s Moon in His Palm / Луна в ладонях Государственного Дяди: Глава 10

В узком проходе между дворцовыми стенами стояла девушка, не шевелясь, задрав голову и устремив взгляд в звёздное небо. Её чёрные глаза, будто вымоченные в густой ночи Запретного города, казались ещё глубже и таинственнее, но и в этой тьме не могли скрыть живого, почти дерзкого блеска.

На самом деле Ни Юэ не знала, зачем остановилась и смотрит ввысь. Просто, шагая по бесконечному коридору, она вдруг почувствовала, будто невидимая рука толкнула её в плечо — и пришлось остановиться, обернуться назад.

Стены тянулись, словно их начертила кисть, обмакнутая в чёрнила, уходя вдаль, где уже не различить ни конца, ни края. Летние звёзды рассыпались по небосводу, как мелкая соль, аккуратно посыпанная по тёмному блюду. «Стоило мне переступить порог этого дворца, — думала Ни Юэ, — как обратной дороги уже не стало».

Красный фонарь в её руке качнулся от ночного ветерка, и его тёплый свет упал на маленького евнуха, неторопливо катившего ледяную тележку у самой стены.

— Ой, да куда ты светишь! — раздался тонкий голосок из темноты у основания стены. Жалоба была тихой, но злобы в ней хватало. В Запретном городе строго: служанки и евнухи должны держаться у стен, опустив головы, говорить шёпотом и ни в коем случае не ругаться вслух.

Евнух остановился, прикрыл глаза рукой от света и пробормотал что-то недовольное почти беззвучно. Лишь разглядев при свете фонаря одежду девушки и убедившись, что перед ним обычная служанка, осмелился заговорить громче:

— В такой темноте даже крыса глаза протрёт, а ты, будто солнце несёшь, посреди дороги шатаешься! Не боишься столкнуться с господами?

Ни Юэ уже давно поняла: во дворце все делятся на тех, у кого есть покровительство, и тех, у кого его нет. Этот мелкий слуга из ледяного погреба, хоть и низкого чина, явно имел влиятельного наставника — иначе не стал бы так заноситься.

Одета она была в простую служаночную форму, на голове лишь две розовые ленты, без единого цветочка или украшения. Неудивительно, что евнух счёл её ничтожеством.

Но Ни Юэ, проходя мимо его тележки, сделала вид, будто не услышала ни слова. Закрыв на миг глаза, она резко встряхнула медный колокольчик в руке, и тот зазвенел звонко и отчётливо. Затем, под этот звук, она чётко и громко пропела:

— Да будет мир на земле!

Услышав эти слова, евнух тут же переменился в лице и, не говоря ни слова, быстро покатил тележку прочь, будто ему вдруг подсунули лишний пирожок. Через мгновение он исчез в темноте.

Дело в том, что сегодня Ни Юэ была наказана.

Ей назначили «ход с колокольчиком» — одно из самых унизительных наказаний для служанки. Каждую ночь ей предстояло идти с этим колокольчиком от зала Цяньцин до ворот Жинцзин, затем к воротам Куньнин и Юэхуа и снова вернуться к залу Цяньцин. Шагать следовало ни быстро, ни медленно — размеренно и спокойно, несмотря на дождь или ветер. И всё это время — звенеть колокольчиком и петь: «Да будет мир на земле!»

Такое наказание давали лишь тем, кто серьёзно провинился. Осужденная должна была пройти мимо всех шести восточных и западных дворцов и даже миновать сам зал императора — словом, весь дворец узнавал о её проступке. Слуги любят болтать, и сплетни быстро пойдут по рукам. Если репутация будет испорчена, ни один высокопоставленный господин не обратит на неё внимания — и придётся всю жизнь возиться с черновой работой.

Большинство служанок боялись темноты и стыдились такого позора. Получив подобное наказание, они обычно падали на колени и умоляли: «Госпожа, лучше побейте меня!» Иногда это помогало: если наставница выплеснет гнев, наказание заменяли обычными ударами. Тело болело несколько дней, но потом всё проходило. А вот «ход с колокольчиком» мучил долго.

Но Ни Юэ, услышав приговор няни Чжао, не заплакала и не стала умолять. Она лишь глубоко поклонилась и сказала:

— Благодарю вас за наставление, госпожа.

Эта ночь в Запретном городе была чёрной, как неразбавленные чернила, — бездонной пропастью, готовой поглотить всякого, кто осмелится войти в неё. Чем дальше шла Ни Юэ, тем больше чувствовала: дворцовые врата множатся, как кольца змеи, и нет им конца.

Пустынный коридор был тих, лишь её шаги отдавались эхом по каменным плитам. Взгляд невольно устремился вдаль, к круглым арочным воротам, за которыми сиял зал Цяньцин.

Только она сама знала: это наказание — именно то, чего она добивалась.

Ни Юэ хорошо помнила: сегодня девятое число, и император устраивает пир в честь послов из Корё. Сейчас, должно быть, самый разгар празднества. Если поторопиться, можно как раз успеть выполнить задуманное.

Её шаги по чёрному камню ускорились, колокольчик зазвенел чаще, без прежнего ритма, и звук его понёсся вперёд, к золотым чертогам.

У боковых ворот зала Цяньцин один из евнухов нервно метался, ожидая ледяную тележку. Наконец завидев маленького слугу, он тут же набросился на него:

— Да где ты шлялся?! Господин Государев Дядя уже в ярости!

— Простите, господин! По дороге наткнулся на служанку, которой велено ходить с колокольчиком… чуть задержался.

— Сам всё затянул, а теперь ищешь оправдания! Ещё раз так — голову снесут!

Евнух по имени Си вытер пот со лба и сам схватился за тележку, чтобы скорее доставить лёд. Но вдруг обернулся — и замер.

Из величественных врат зала Цяньцин неторопливо выходил мужчина в пурпурных одеждах. Лунный свет струился по его лицу, подчёркивая резкие, почти высеченные черты: выступающие скулы, прямой нос, благородный изгиб бровей. Он был выше других, и пурпурный придворный наряд лишь подчёркивал его величавую осанку.

Си побледнел и поспешил вперёд:

— Ах, Государев Дядя! Ваш лёд прибыл. Вам стало душно внутри? Вышли подышать?

Мэн Цзунцин хмурился, в глазах ещё теплилась злость. Услышав вопрос, он лишь презрительно фыркнул:

— Ха! Целая свора льстивых послов и толпа безвкусных красавиц. Такой показной мир — лучше уж вовсе не видеть. Я вышел прогуляться.

Си почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Подобные слова в устах другого стоили бы головы. Он бросил тревожный взгляд на зал, где всё ещё играли музыка и смех, и подумал: наверное, кто-то опять разозлил этого непростого господина.

Во время пира молодые девушки из Корё одна за другой танцевали перед императором. Послы прямо при королеве предлагали императору новых наложниц — и это было откровенным вызовом её достоинству.

А император, хоть и за пятьдесят, смотрел на танцовщиц с таким жаром, будто был юнцом.

Мэн Цзунцин сидел в стороне, молча опустошая кубок за кубком. Его холодный взгляд ни разу не коснулся пляшущих девушек. Когда же веселье достигло пика, он встал и коротко поклонился:

— Ваше Величество, государыня, мне не по силам вино. Позвольте удалиться.

— Цзунцин, — усмехнулся император, — ты же всегда славился крепостью. Неужто тебя опьянили эти песни и танцы? — Он сделал паузу и добавил с намёком: — Пора бы тебе подыскать себе пару жён.

Придворные дамы захихикали. Но Мэн Цзунцин лишь холодно ответил:

— Мои дела не требуют вмешательства. Вашему Величеству лучше беречь здоровье.

Он уже не раз отказывался от императорских сватовств. Во-первых, не хотел, чтобы его жизнь зависела от женщины, подосланной императором. Во-вторых, просто презирал этих пустых красоток, чья «любовь» была лишь стремлением к выгоде.

— Прощайте.

Его уход не нарушил веселья. Император продолжал улыбаться, любуясь танцующими, а дамы — перешёптываться и смеяться.

Лишь одна наложница Жу, сидя в углу, лениво откусила кусочек цукатов и усмехнулась. Золотой подвес её булавки качнулся вместе с движением головы.

Она прекрасно помнила ту неловкую паузу, когда танцовщицы замерли в растерянности. Но прошло всего ничего — и все снова изображали радость, будто ничего и не случилось. Какие же все искусные актрисы!

Тем временем Ни Юэ медленно шла перед залом Цяньцин, звеня колокольчиком и повторяя: «Да будет мир на земле». Краем глаза она следила за входом — там двое людей вышли и остановились, словно о чём-то беседуя.

Но расстояние было велико, ночь — тёмна, и разглядеть их лица не удавалось. Неужели это наложница Жу и Юньхуэй?

Ни Юэ заранее знала: в день приёма послов из Корё наложница Жу обязательно будет на пиру. Поэтому она и выбрала именно этот момент, чтобы воспользоваться наказанием и снова подойти к ней — может, на этот раз удастся переубедить?

Рука её уже затекла от тяжести фонаря, но она терпеливо двигалась вперёд, звеня колокольчиком и произнося: «Да будет мир на земле».

Луна выглянула из-за туч, и свет её упал на фигуры у входа. Ни Юэ наконец разглядела: это мужчина.

Она тут же развернулась, чтобы уйти, но вдруг услышала знакомый голос:

— Кто шумит у зала Цяньцин?

Ни Юэ закрыла глаза. Только этого не хватало! Та, кого она искала, не попалась, зато наткнулась на этого несносного человека.

Мэн Цзунцин, хмурясь, сошёл по ступеням и остановился за её спиной:

— Повернись.

От него пахло вином и летними орхидеями — видимо, пир действительно удался.

Ни Юэ сжала зубы, повернулась и опустилась на колени:

— Рабыня исполняет наказание «ход с колокольчиком». Простите, что потревожила вас, ваша светлость.

Си, подойдя ближе, вдруг ахнул:

— Ах, девушка Ни Юэ! Это ведь вы?

Ночной ветерок коснулся лба Мэн Цзунцина. Он был лишь слегка пьян, но теперь вдруг полностью протрезвел.

*Хлоп!*

Он резко схватил её за подбородок и заставил поднять лицо.

В лунном свете он узнал эти глаза — да, это она.

Ни Юэ вздрогнула от неожиданности, на миг потеряв дар речи, но тут же взяла себя в руки.

Пальцы Мэн Цзунцина ощутили прохладу её кожи — и в груди вдруг вспыхнуло странное чувство. «Видимо, слишком много вина выпил», — подумал он и отпустил её.

Он отряхнул рукав и, будто бы равнодушно, сказал:

— Я уже заметил: последнее время бельё гладят как попало. Так ты, оказывается, ночью гуляешь, а днём спишь?

Ни Юэ решила: он скоро уйдёт. Главное — не дать ему задержать её надолго, иначе пир закончится, и она упустит шанс увидеть наложницу Жу.

— Рабыня глупа, — спокойно ответила она. — Забрела в запретное место. Госпожа наказала меня, чтобы я научилась осторожности.

Мэн Цзунцин фыркнул, глядя на её чёрные волосы:

— От таких беспокойных служанок во дворце никогда не будет покоя.

Сверчки в траве затихли. Ни Юэ склонила голову и молчала, принимая все его упрёки без возражений.

«Пусть говорит, — думала она. — Главное — чтобы ушёл».

Си, заметив неловкую паузу, поспешил вмешаться:

— Ваша светлость, уже поздно, да и вино вы пили… Боюсь, простудитесь. Позвольте проводить вас?

Ни Юэ мысленно перевела дух: наконец-то избавится от него.

http://bllate.org/book/5643/552311