Готовый перевод Merchant Queen's Kingdom / Королевство королевы торговли: Глава 43

Наконец Уй Лян объявил о распределении урожая цзили. Как только он упомянул, что следует дополнительно собрать ещё три доли, весь Пинсян взорвался.

Этот вопрос касался самого существования, и односельчане больше не могли соблюдать проклятые условности иерархии. Все разом подняли знамёна протеста.

— Ещё три доли — это вообще оставить нас в живых?!

— Хотят загнать нас в могилу?!

...

Голоса слились в единый гул, словно бурный поток реки, несущийся без конца!

Само небо будто вступило в сговор против них: в этот самый миг начал падать снег — да такой лютый, что крупные хлопья, больше гусиного пуха и кленового листа, подхваченные ледяным ветром, обрушились на головы, плечи и спины собравшихся. Но никто даже не заметил этого ледяного буйства.

На лицах всех присутствующих читалась особая печать, будто их клеймили особым знаком: с одного взгляда было ясно, кто из них — солдаты, а кто — крестьяне. Поскольку позиции были прямо противоположны, поведение двух лагерей кардинально различалось: односельчане поднимали бунт, а воины пытались его подавить.

Всё это время лишь двое вели себя иначе. Добрая Цзян Муинь металась в панике, опасаясь, что дело выйдет из-под контроля. А Цзян Боянь, напротив, холодно наблюдал за происходящим и даже в такой неразберихе находил время наслаждаться вином в одиночестве — поистине образец невозмутимости.

Лу Шилинь с трудом прикрывал сестёр Сюэ Цзинь и Юнь Сю. Вокруг него кипели возбуждённые земляки, и он не решался применять силу, терпеливо выдерживая толчки и давление со всех сторон, отчаянно стиснув зубы.

— Давайте скорее выберемся из толпы! — предложил он, считая это наилучшим выходом.

— Не хочу! — немедленно отрезала Сюэ Цзинь. — Здесь тепло!

В тот миг у него мелькнула мысль придушить её на месте. Больше не сдерживаясь, он одной рукой обхватил шею каждой сестры и, с силой потянув, выволок обеих из гущи народа.

Обе девушки задохнулись и закатили глаза, но повели себя по-разному.

— Кхе-кхе... Да пошёл ты к чёртовой матери! — выкрикнула Сюэ Цзинь и тут же пнула его ногой.

Юнь Сю молчала, опустив голову и нервно теребя край одежды.

Лу Шилинь не растерялся: увидев удар, он тут же применил свой фирменный приём «Раздробление сухожилий и вывих суставов», схватив Сюэ Цзинь за лодыжку.

Та мгновенно затихла и принялась умолять:

— Брат, прости! Отпусти меня! Брат, я упаду! Отпусти, брат...

Раздался пронзительный стон, полный отчаяния, и вдруг все замерли. Спорщики и солдаты одновременно прекратили движение и повернули головы в сторону звука.

Лу Шилинь почувствовал на себе десятки взглядов и смутился. Осторожно опустив лодыжку Сюэ Цзинь, он отступил.

Сюэ Цзинь вспыхнула от стыда и растерянно переминалась с ноги на ногу.

На огромном жертвеннике воцарилась полная тишина. Лишь снег продолжал падать, да вдалеке раздавались неторопливые шаги. Яркая алая точка медленно приближалась, мгновенно приковав к себе все тревожные взоры.

Каждый затаил дыхание, не отрывая глаз от этого алого пятна, будто ожидая чего-то, будто благоговея перед чем-то — чувства были слишком сложны, чтобы выразить их словами.

— Тебе холодно? — спросил Цзян Боянь, остановившись прямо перед Сюэ Цзинь.

Она была так ошеломлена, что не могла вымолвить ни слова. Он же, не обращая внимания на окружающих, спокойно снял с себя лисью шубу и, наклонившись, укутал ею девушку.

Старший господин поклонился! Все остолбенели, не веря своим глазам.

— Не простудись, — тихо произнёс он, и в его голосе зазвучала та самая нежность, что обычно скрывалась под ледяной коркой. Она растопила лёд, пробудила траву и озарила цветы — в ней была самая тёплая краска мира, способная лишить разума любого, кто её услышит.

Старший господин проявил заботу к простой крестьянской девушке! Все были потрясены, но никто не осмелился задать вопрос.

Сюэ Цзинь дрожала от волнения и страха, впервые оказавшись в центре всеобщего внимания.

— Господин... — прошептала она и потянулась, чтобы вернуть шубу.

Но он уже развернулся и неторопливо удалился, даже не взглянув на неё. Однако его мягкий, как вода, голос донёсся до неё:

— Персик цветёт, огнём пылая. Та, что выходит замуж, принесёт благо дому. Персик цветёт, плоды наливаются. Та, что выходит замуж, принесёт благо семье...

Это были те же стихи, что он всегда напевал, будто не имея к ней никакого отношения.

Она опустила глаза, будто проснувшись от долгого сна.

Он остался тем же — в алой одежде, ярко горящей в белоснежном мире, но всё же чуждой ему.

— Господин, — наконец собравшись с духом, Сюэ Цзинь вытащила золотую табличку и спросила, — вы сказали, что по этой табличке я могу обратиться к вам по любому делу. Это правда?

Все снова остолбенели: ведь это же символ личности старшего господина!

Цзян Боянь не обернулся, лишь холодно бросил:

— В чём дело?

— Пинсян — мой родной дом, место, где я родилась и выросла. Я не хочу смотреть, как он превращается в пустыню. Господин, прошу вас, пощадите Пинсян!

Голос её дрожал от волнения.

— Этот вопрос ещё обсуждается, — кратко ответил он.

Любой другой на её месте уже отчаялся бы, но Сюэ Цзинь знала: это значит, что есть надежда. Он вовсе не был бездушным тираном — просто его доброта была скрыта так глубоко, что мало кто мог её ощутить. Как мало кто знает, что лёд когда-то был тёплой водой!

В этот момент подошёл Уй Лян и что-то прошептал ему на ухо. Лицо Цзян Бояня мгновенно окаменело. Он не произнёс ни слова, не сделал ни одного лишнего движения, но Уй Лян задрожал всем телом, будто его трясло на ветру, и рухнул на колени.

— Пусть он поднимется на жертвенник, — наконец произнёс Цзян Боянь и направился к возвышению.

— Есть! — отозвался Уй Лян, подскочив на ноги, хотя ноги всё ещё подкашивались. Никто не понимал, что происходит, но все видели, как Уй Лян, спотыкаясь, бросился в ближайшую рощу.

Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, он вернулся, ведя за собой юношу лет пятнадцати–шестнадцати в роскошных одеждах. Тот был красив, но лицо его было незнакомо большинству, и никто не мог понять, кто он и зачем пришёл...

Густой снег постепенно прекратился, укрыв землю тонким слоем серебристой пелены, придав ей особую святость.

Юноша поднялся на жертвенник под всеобщим вниманием. Уй Лян следовал за ним, низко кланяясь на каждом шагу, что ясно указывало на высокое положение незнакомца. Все затаили дыхание, не сводя глаз с его каждого движения, и даже старший господин на миг оказался забыт.

Сюэ Цзинь тоже не отрывала взгляда от юноши. Тот остановился, поднял голову и бросил пронзительный взгляд на толпу. От этого взгляда у неё замирало сердце — он казался ещё страшнее, чем старший господин.

Кто же он такой? Этот вопрос вертелся в головах всех присутствующих, включая Сюэ Цзинь. Уй Лян прочистил горло и объявил:

— Это — Го Шифу, принц из Государства Го. Он прибыл сюда, чтобы огласить указ Его Величества!

Огласить указ? Значит, он — императорский посланник! Сюэ Цзинь всё поняла: неудивительно, что он держится так высокомерно! Хотя... Го Шифу? Это имя звучит знакомо... Неужели это тот самый Го Шифу из легенд?

Между тем принц Го Шифу медленно извлёк из-за пазухи свиток бамбуковых дощечек и, дождавшись, когда все устремят на него взгляды, громко провозгласил:

— Наследный принц, милосердствуя над страданиями простого народа, повелевает: всем верноподданным и трудолюбивым чиновникам и крестьянам уменьшить налоги наполовину; тем, у кого родился ребёнок, — ещё на три доли. Тем, кто насильственно захватывает поля цзили, — триста ударов бамбуковыми палками; тем, кто продолжит своеволие, — назначить труд в каменоломне или на рубке дров; тому, кто донесёт о нарушителях, — награда. Указ окончен. Все подданные — кланяйтесь!

Последние слова он протянул особенно протяжно, почти завораживающе. И словно под гипнозом, вся толпа опустилась на колени, прижавшись лбами к земле, — никто не остался в стороне, даже брат и сестра Цзян. Лишь Го Шифу остался стоять один.

На фоне белоснежного пейзажа он выделялся, как журавль среди кур. Ветер развевал его одеяния, и в этот миг он напоминал небесного странника. Он беззвучно улыбнулся — то ли насмешливо, то ли самодовольно.

Вдруг раздался крайне неуместный возглас:

— Да здравствует Император, десять тысяч раз десять тысяч лет!

Все покрылись холодным потом и обернулись. Увидев худенькую девочку, уткнувшуюся лбом в землю, они сразу поняли: это она кричала. Голос её звенел, как утренняя иволга, и эхо долго не стихало в воздухе. Но никто не посмел указать на неё — все знали, что она, вероятно, близка к старшему господину Цзян Бояню.

— Кто осмелился?! — прозвучало отчётливо и властно.

Сюэ Цзинь дрожала, не решаясь ответить. Но тут же рядом раздался другой голос, спасший её от позора:

— Простите, господин! Смиренный Лу Шилинь, услышав эту благую весть, не смог сдержать радости и воскликнул в знак искреннего благоговения перед Наследным принцем!

Каждое его слово звучало чётко и уверенно, без малейшего подобострастия.

Сюэ Цзинь почувствовала одновременно благодарность, страх и тревогу...

Она незаметно глотнула слюну и бросила взгляд на Лу Шилиня. Тот стоял на коленях, но держал спину прямо, не прижимаясь лбом к земле, как все остальные.

Он явно выделялся, привлекая к себе внимание!

Но разве такое поведение не ведёт к неминуемой гибели?

Сюэ Цзинь, всё ещё прижавшись лбом к земле, с трудом поворачивала глаза, следя за Лу Шилинем, и одновременно прислушивалась к словам принца Го.

— Хорошо! Твою верность я непременно передам Наследному принцу! — произнёс тот, явно наслаждаясь древними оборотами речи. По его словам было ясно: он не гневается на Лу Шилиня. Фух, обошлось!

— Благодарю, господин! — громко ответил Лу Шилинь.

— Церемония окончена. Вставайте! — снова изрёк Го Шифу, всё ещё придерживаясь старинных форм. В этот миг Сюэ Цзинь вдруг подумала: только он настоящий древний человек, а все остальные, включая брата и сестру Цзян, просто переодетые!

Лу Шилинь первым поднялся и, увидев, что Сюэ Цзинь всё ещё лежит на земле, решил, что она перепугалась до смерти. Он поспешно поднял её и шепнул:

— Всё в порядке...

Мир словно замер. Щёки Сюэ Цзинь снова вспыхнули, и сердце её растаяло, как краска в воде, растекаясь мягкими волнами...

Его забота всегда проявлялась в мелочах, была безгранично нежной.

— Что с тобой? — спросил он, и в его ясных глазах мелькнула тревога.

Она слегка покачала головой, и голос её стал нежным, как весенний ветерок:

— Ничего...

Эти слова, лёгкие и воздушные, словно рассеяли тени с его лица.

— Главное, что всё хорошо! — сказал он.

— Да, брат, с тобой так хорошо! — улыбнулась она в ответ.

Лу Шилинь тоже улыбнулся, но в его улыбке сквозила лёгкая дерзость.

По окончании церемонии мужчин оставили на пир, а женщинам разрешили расходиться. Юнь Сю вдруг заявила, что хочет идти ловить рыбу в реку. Сюэ Цзинь, недоумевая, всё же потянула сестру из толпы, и они направились к берегу реки Сишуй.

Хотя камыши уже срезали, берег всё так же оставался прекрасен: небо чистое, горы и вода ясны, цветы падают, аромат витает в воздухе — всё это создавало нежную, изысканную картину.

Юнь Сю смеялась до слёз, не заботясь о приличиях: сбросила обувь, закатала рукава и штанины и, не обращая внимания на ледяную воду, бросилась в реку.

Сюэ Цзинь была поражена такой отвагой:

— Дети — вообще загадочное создание! У них, наверное, собачье мясо на костях! Не чувствуют ни холода, ни боли — настоящие маленькие непобедимые богатыри!

Наблюдая, как Юнь Сю веселится в воде, она всё же не удержалась, присела и осторожно коснулась пальцем поверхности реки. Вода оказалась такой ледяной, как она и предполагала. Сюэ Цзинь быстро отдернула руку и принялась дуть на палец, чтобы не дать ему онеметь.

http://bllate.org/book/5556/544745