Готовый перевод Offering a Salted Fish to the Master Ancestor / Подношение солёной рыбы Старшему предку: Глава 8

Она увлеклась, сама того не заметив, как вдруг почувствовала холодок на затылке. Всё тело мгновенно содрогнулось, и только тогда она пришла в себя.

Рука Сыма Цзяо легла ей на шею — ледяная, будто у мертвеца. Он слегка надавил и мягко потянул вперёд. Ляо Тинъянь вынуждена была вытянуть шею и позволить ему подвести себя к пламени алого лотоса.

Всё пространство этого яруса занимал лишь небольшой пруд с чистой водой, в самом центре которого рос единственный алый лотос. Над цветком безо всякого видимого источника плясало пламя. Даже с её скудными познаниями в мире даосской мистики Ляо Тинъянь сразу поняла: эта вещь наверняка бесценна. Однако Сыма Цзяо вёл себя так, словно перед ним был самый обыкновенный цветок. Подведя её к пламени, он без малейших колебаний сорвал один лепесток алого лотоса.

Ляо Тинъянь услышала короткий детский всхлип — и тут же всё стихло.

Детский плач? Пламя заплакало, как ребёнок? Она усомнилась: не почудилось ли?

— Знаешь, что это такое? — спросил Сыма Цзяо, небрежно разминая лепесток в пальцах и бросая его на землю. Ляо Тинъянь снова уловила тихое всхлипывание.

— Э-э… цветок? — неуверенно ответила она.

Сыма Цзяо странно взглянул на неё:

— Ты ничего не знаешь, и они всё равно пустили тебя сюда? Мир демонов действительно приходит в упадок.

— Да, мне никто ничего не говорил, — призналась Ляо Тинъянь. На самом деле её наставники и старшие братья по секте сами толком ничего не знали. Если бы она заранее поняла, во что ввязывается, предпочла бы скорее умереть, чем сюда приходить.

Сыма Цзяо не стал объяснять, а просто сказал:

— Каждый день ты должна приходить сюда и поливать это.

«Ты серьёзно? — подумала Ляо Тинъянь. — Хотя под огнём и цветок, разве вода не потушит пламя?»

Однако Сыма Цзяо явно не шутил. Сказав это, он развернулся и ушёл, оставив её одну. Беспринципный начальник в первый же день работы бросает новичку загадочное задание и гордо удаляется! Негодяй! Совсем совести нет!

Ляо Тинъянь не осмелилась последовать за ним. Она стояла, почёсывая затылок, и с тревогой смотрела на пламя, которое, казалось, чуть-чуть подросло. Вскоре она поняла: это не обман зрения. Как только фигура старшего предка исчезла из виду, крошечное пламя мгновенно удвоилось в размерах, будто испуганный цыплёнок, наконец распрямившийся после того, как перестал прятаться.

Неожиданно вспыхнувшее пламя опалило кончики волос на груди Ляо Тинъянь.

При этом огонь, казалось, довольно покачивался. «Пламя… довольное?» — снова засомневалась она в своих глазах. Но теперь колебаться не приходилось: если надо поливать — будет поливать.

В прудике под лотосом была вода. Она порылась в поясном мешочке и достала бамбуковую трубку, чтобы зачерпнуть воды и полить пламя. Но едва она занесла сосуд, как огонь резко подскочил вверх и образовал нечто вроде огромного рта. Из этой щели вырвался мощный язык пламени, устремившийся прямо на Ляо Тинъянь.

Она быстро пригнулась и одновременно выплеснула воду на огонь. Раздалось шипение — «с-с-с!» — и пламя немедленно завопило:

— Плохая! Плохая! Ты на меня полила! Я тебя сожгу дотла!

Голос был капризный, детский, совсем не такой, как у старшего предка.

«Хорошо, — подумала Ляо Тинъянь. — В мире даосской мистики говорящее пламя — это нормально. Не паниковать. Выживу. Обязательно выживу».

— Пф-ф! — пламя, похоже, окончательно разозлилось и начало выплёвывать огонь во все стороны, крайне самоуверенно.

Оказывается, даже полив цветов может стоить жизни. Ляо Тинъянь отступила подальше и задумалась. Затем она снова полезла в мешочек и достала поливальную лейку в форме тыквы.

«Извини, Циньгу Тянь. Профессиональные фермеры всегда готовы». Как ученица Циньгу Тянь, прежняя хозяйка этого тела имела полный набор инструментов для ухода за растениями, хотя, судя по всему, почти ими не пользовалась. А вот нынешняя владелица нашла им отличное применение.

Она наполнила лейку водой, направила её на пламя и дала очередь из «пулемёта». Затем, ловко уклонившись от ответной атаки огня, развернулась и снова обдала его струёй воды. Полив превратился в настоящую партизанскую войну.

Маленькое пламя быстро прошло путь от наглой ярости до жалобного нытья. Оно сдалось, как только поняло, что проигрывает, и заговорило с жалостливым писком:

— Больше не поливай меня! Мне так плохо… Уууу…

Оно даже специально закашлялось пару раз, и из щелей в пламени вылетели две искры. Похоже, от переизбытка воды оно больше не могло выпускать огонь.

Ляо Тинъянь убрала лейку и задумалась: считается ли задание на сегодня выполненным?

В этот момент пламя снова заговорило с ней:

— Я никогда раньше тебя не видел. Я так долго никого не видел! Кто ты такая и почему тебя привёл тот человек?

Произнося «тот человек», оно понизило голос до шёпота, будто боясь, что его услышат.

С тех пор как Ляо Тинъянь попала сюда, она почти ни с кем не общалась и уже начала впадать в уныние. Поэтому, даже если перед ней и было всего лишь пламя, она всё же ответила:

— Я здесь недавно. Пришла служить старшему предку.

Пламя резко подскочило:

— Ты ученица Секты Гэнчэнь! Я знал, что кто-нибудь обязательно придёт и спасёт меня из рук этого человека! Отлично! Раз ты тоже из Секты Гэнчэнь, в следующий раз не смей меня поливать!

Что за внутрикорпоративные разборки? Босс даёт задание, которое, очевидно, ущемляет интересы других сотрудников, и теперь один из них требует, чтобы она этого не делала. Получается, она играет в сценарий выживания в офисе?

— Если я не буду тебя поливать, как я выполню поручение старшего предка? — спросила Ляо Тинъянь.

Пламя, казалось, поставило руки на бёдра и дерзко заявило:

— Ты же его женщина! Просто заиграй с ним, и всё уладится!

— ??? Подожди-ка… Откуда у тебя такие выводы?

— Кого он сюда приводит, тот точно ему принадлежит. Ты женщина — значит, его женщина. В чём тут неясность? Разве тебя не учили искусству соблазнения? Быстро иди и очаруй этого человека, пока я окончательно не сошёл с ума от такой жизни! Уууу!

Нет сомнений: это пламя старшего предка, и у него такой же больной разум. Говорят, они здесь заперты уже пятьсот лет — похоже, болезнь действительно запущена. Ляо Тинъянь проигнорировала болтовню пламени и продолжила его поливать.

Перед лицом пламени, способного лишь чихать искрами, лучше склониться перед куда более зловещей силой старшего предка. Такова суровая реальность выбора лагеря в офисной политике.

Пламя завопило от брызг, переходя на оскорбления:

— Сыма Цзяо, ты бесчувственный негодяй! Ты нарушаешь все правила пиетета! Ты сумасшедший! Если ты погасишь меня, тебе самому не жить! И ты, мерзкая женщина, осмеливаешься поливать меня! Когда-нибудь, когда я восстановлю силу, я сожгу тебя до пепла и рассыплю его прямо перед этим ублюдком Сыма Цзяо!

Услышав, как оно произносит «Сыма Цзяо», Ляо Тинъянь догадалась: скорее всего, это настоящее имя старшего предка.

Внезапно пламя замолчало.

Ляо Тинъянь почувствовала перемену и обернулась. Как и ожидалось, в дверях стоял облачённый в чёрные одежды старший предок. Его лицо выражало раздражение. Он прошёл мимо неё, не глядя, и начал один за другим обрывать лепестки алого лотоса под пламенем. Ляо Тинъянь слышала тихие всхлипы при каждом оборванном лепестке — в них звучала невыносимая боль и жалость к себе.

На глазах у старшего предка пламя больше не осмеливалось вести себя так дерзко, как раньше. Оно стало тихим и покорным.

Сорвав шесть лепестков, Сыма Цзяо, словно призрак, бесшумно уплыл прочь.

— Ууу… Мои цветы… Я так долго их выращивал… — тихо рыдало пламя, а затем зло бросило Ляо Тинъянь: — Помоги мне, и я дам тебе награду! Сыма Цзяо — сумасшедший! Никто, кто следует за ним, не имеет хорошего будущего. Даже если ты поможешь ему, он всё равно убьёт тебя. Но если ты поможешь мне, я дам тебе множество сокровищ! Видишь мой алый лотос? Один лепесток — тысяча лет культивации! Помоги мне, и я отдам тебе двадцать лепестков!

— … Ты что, совсем глупое? — пробормотала Ляо Тинъянь. — Ну конечно, ты же всего лишь пламя — у тебя и мозгов-то нет.

Она собрала шесть лепестков, которые Сыма Цзяо только что сорвал и бросил на землю, а также тот самый, который он первым размял в руках. Всего семь лепестков. Она аккуратно убрала их в мешочек.

— Спасибо. Теперь я поняла, что это сокровище, — сказала она. Это, наверное, можно считать зарплатой.

Оказывается, есть и зарплата! Ляо Тинъянь сразу почувствовала прилив энергии. Какой бы трудной ни была работа, если платят достаточно — всегда можно договориться. Таков принцип офисного планктона.

Пламя в ярости закричало:

— Если поможешь мне, я дам ещё больше! Знай: кроме Сыма Цзяо, только я могу срывать лепестки алого лотоса!

— Не нужно, — отрезала Ляо Тинъянь. — Жадность до добра не доводит. Такое сокровище… я даже боюсь его использовать. Тысяча лет культивации? Звучит слишком круто. А вдруг я не выдержу и умру? В романах такое постоянно случается.

Пламя продолжало уговаривать её, словно настоящий сетевой маркетолог. Ляо Тинъянь достала самодельные беруши для сна и засунула их в уши.

Задание по поливу выполнено. Наверное, теперь можно немного отдохнуть. Люди, которые всегда носят с собой полный комплект постельных принадлежностей и даже кровать, могут наслаждаться отдыхом в любое время и в любом месте.

В этот момент в помещение заполз чёрный змей. Увидев свою новую кормилицу, он обрадовался. Но пламя, завидев змея, завизжало:

— Чёртова змеюка! Убирайся прочь!

Чёрный змей подполз к пруду, сделал несколько глотков воды и внезапно выплюнул всё содержимое пруда прямо на пламя.

Оказывается, у коллеги по имени «Большой Чёрный» тоже есть задача — поливать цветы. Ляо Тинъянь всё поняла.

Пламя, дважды политое за короткое время, вело себя как избалованный ребёнок: орало, плакало и кричало:

— Эта женщина уже полила меня! Почему ты, дурацкая змея, тоже на меня льёшь?!

Чёрный змей плеснул на него ещё раз, дождался, пока пламя не сникнет, и медленно пополз к Ляо Тинъянь, ласково ткнувшись большой головой в её ладонь.

— … Братан, ты же змея, а не собака, — пробормотала она.

Она достала миску для змея и налила ему бамбукового сока. Чёрный змей с удовольствием стал пить, а Ляо Тинъянь спросила:

— Слушай, брат, ты не знаешь, когда у меня кончится рабочий день?

Чёрный змей только «тон-тон-тон» пил дальше.

Ляо Тинъянь рухнула на своё ложе:

— Ладно, подожду ещё немного. Подниматься по лестнице — адская усталость. Сначала надо восстановить силы.

Чёрный змей, возможно, вдруг всё понял. Он высунул раздвоенный язык, развернулся и пополз к выходу, при этом обернувшись и зашипев на неё. Ляо Тинъянь собрала свои вещи и последовала за ним. Змей обвил её хвостом и усадил себе на спину.

Чёрный змей часто возил так Сыма Цзяо и привык к тому, что на нём кто-то сидит. Но для Ляо Тинъянь это был первый опыт езды на такой «крутой тачке», и она немного укачалась.

Змей понёс её вперёд, скользя мимо высоких колонн и открытых окон. Они находились очень высоко. За окнами тянулись массивные железные цепи и парили нефритовые таблички с иероглифом «Фэн» («Запечатано»). От всего этого исходила подавляющая, тяжёлая аура. Ляо Тинъянь ничуть не сомневалась: всё это создано для заточения великого демона — её старшего предка. Её догадка подтвердилась: это место действительно тюрьма.

Она немного задумалась и не сразу заметила, как «чёрная машина» привезла её в комнату. Помещение было таким же пустым, как и остальные, но здесь стояла длинная низкая скамья, стеллаж, ложе и прямоугольный бассейн.

Из бассейна поднимался холодный пар, наполняя комнату ледяной прохладой. Посреди воды парил человек. Широкие чёрные одежды и густые чёрные волосы расплывались в воде, словно водоросли. Лицо, чрезмерно бледное, приобретало в воде зловещий, почти демонический оттенок. Одежда была распахнута, обнажая шею, ключицы и большую часть груди — будто водяной дух, способный увлечь за собой душу.

Ляо Тинъянь даже успела заметить… две точки на груди старшего предка… Нет! Это смертельно опасно! Она в ужасе схватила чешую чёрного змея и резко дёрнула его голову назад. «Беги! Если нас поймают, как мы подглядываем, как этот предок купается, нас точно убьют! Ты, коварная змея, специально подставляешь нового коллегу?!»

Чёрный змей не понял, чего она так испугалась, и недоумённо зашипел пару раз. Ляо Тинъянь с ужасом наблюдала, как купающийся в бассейне старший предок проснулся, открыл глаза и сел, глядя на них.

— Старший предок, цветы политы. Можно мне идти домой? — спросила Ляо Тинъянь самым нежным голосом в своей жизни.

Сыма Цзяо пристально смотрел на неё так долго, что у неё по коже побежали мурашки. Наконец он неохотно кивнул. Он наблюдал, как эта глупая змея позволяет Ляо Тинъянь вытаскивать себя из комнаты, и вдруг тихо рассмеялся.

Чёрный змей, похоже, не в себе: привёл Ляо Тинъянь в комнату начальника, и та случайно увидела, как тот купается. Почти случился полный провал, и Ляо Тинъянь даже заподозрила, не пытается ли этот змеиный коллега устранить новенькую с помощью чужих рук.

Однако за несколько дней наблюдений она пришла к выводу, что его умственные способности не превосходят коэффициент интеллекта собаки её бывшей соседки по комнате — по прозвищу «Большой Хитрец». Такие тонкие манёвры, как внутриофисные интриги, ему явно не по зубам. Поэтому она в одностороннем порядке простила ему этот «чёрный рейс» и по-прежнему делилась с ним бамбуковым соком, когда тот приходил за подачкой.

Все знают: на работе закусками надо делиться с коллегами.

http://bllate.org/book/5347/528758