Готовый перевод The Harem Chat Forced Me to Become Empress / Чат задворок заставил меня стать императрицей: Глава 6

— Сестра Шэнь, это что… лошадь?

Лянь Сюэ вытянула шею, пытаясь разглядеть фигуру вдали, но та уже скрылась за поворотом — невозможно было определить, кто это был.

— Да неважно кто. Разве ты не хотела пойти полюбоваться хризантемами?

Шэнь Юэжоу ещё при выходе заметила ту тень. Весь день она наблюдала, как Ма Мэйцзяо сияет от радости, и теперь ей стало немного любопытно. Но во дворце лучше не вмешиваться в чужие дела: лишние хлопоты редко бывают к добру.

Лянь Сюэ высунула язык и, семеня мелкими шажками, заторопилась вперёд:

— Ладно-ладно, пойдём смотреть на цветы!

Осенью императорский сад обычно выглядел уныло и запущенно. Чтобы не навлечь гнева господ, чиновники из Дворцового управления каждый год в глубокую осень расставляли здесь сотни горшков с хризантемами всевозможных оттенков. Однако одного вида цветов было мало, и для разнообразия добавляли также шёлковые искусственные цветы.

По сравнению с предыдущими днями сад сегодня стал гораздо живописнее: плотные кусты жёлтых хризантем были искусно сгруппированы в разные композиции, а между ними кое-где ярко выделялись красные и розовые шёлковые цветы — получалась вполне приятная картина.

В саду был небольшой пруд, а над ним выступал павильон. Летом все наложницы любили отдыхать в этом павильоне, любуясь нежными лотосами и круглыми листьями, едва показывающимися из воды.

Но осенью сюда почти никто не заглядывал: павильон стоял прямо над водой, и малейший ветерок делал его ледяным и промозглым. Наложницы обычно носили тонкие одежды, чтобы подчеркнуть стройность стана, и ни одна из них не желала мерзнуть на сквозняке.

Шэнь Юэжоу была иной — хрупкая и худая, она всегда боялась холода и к глубокой осени или зиме надевала тёплые стёганые халаты, полностью укутываясь в них. Вместе с Лянь Сюэ она устроилась в павильоне, съела немного молочных пирожных, велела служанке Цуйго разжечь жаровню и вскипятила горячий чай. Так они провели весь день в уютной беседе, пока солнце не скрылось за западным горизонтом, и лишь тогда собрались возвращаться.

Шэнь Юэжоу слегка улыбалась, слушая болтовню Лянь Сюэ, которая всё время вертелась рядом. Ей нравилось это ощущение — оно приносило радость.

Они весело шагали обратно к павильону Луньюэ, когда вдруг вдалеке раздался шум.

Пронзительный женский плач, всё более отчаянный и мучительный. Следуя принципу «если не посмотришь на шум — будет обидно», Шэнь Юэжоу махнула Лянь Сюэ и направилась к месту происшествия.

Спрятавшись за кривыми ветвями деревьев, они затаились в тени.

Мерцающий свет фонарей постепенно осветил группу людей, устроивших этот переполох. На дорожке стояла на коленях женщина с растрёпанными волосами, спадавшими на лицо. На ней было длинное платье из мерцающей ткани.

Её глаза, изогнутые, как молодой месяц, были полны слёз.

— Ах, да это же Ма Мэйцзяо!

Лянь Сюэ высунула пушистую головку, стараясь получше разглядеть, а затем спряталась обратно, и её глаза заблестели от возбуждения.

— Утром она же была такой надменной и прекрасной! Как же она за такой короткий срок так опустилась?

Шэнь Юэжоу прижала пальцы к виску и с совершенно ровным, бесстрастным голосом произнесла:

— Похоже, ждать больше не придётся.

Лянь Сюэ широко распахнула глаза и, взволнованно приблизившись, прошептала:

— Сестра Шэнь, давай скорее посмотрим!

И, схватив Шэнь Юэжоу за рукав, потащила её к центру происшествия. В тот же миг ожил и Чат задворок, который уже несколько дней молчал.

У Цзэтянь: «Шэнь Юэжоу, ты слишком медленно двигаешься! Императрица уже заждалась!»

Вэй Цзыфу: «Ваше Величество, не стоит волноваться. У Юэжоу свой темп!»

Лю Э: «Верно, за эти дни я убедилась, что Юэжоу прекрасно подходит на роль императрицы!»

Вань Чжэньэр: «А разве сейчас не важнее выяснить, кого наказывают? Разве сёстры не сбились с темы?»

Ехэ Наланьши: «Быстрее, отведите меня посмотреть! Я уже задыхаюсь от скуки!»

Шэнь Юэжоу тихо усмехнулась. Лянь Сюэ вела её по извилистой тропинке, и наконец они смогли всё разглядеть.

Ма Мэйцзяо стояла на коленях, а перед ней — придворный евнух в парадной одежде, которого Шэнь Юэжоу раньше не встречала. В руках у него была длинная бамбуковая линейка, и он что-то пронзительно выкрикивал Ма Мэйцзяо.

Теперь, когда они подошли ближе, Лянь Сюэ вдруг испугалась и спряталась за спину Шэнь Юэжоу, дрожащим голосом прошептав:

— Сестра Шэнь, его линейка выглядит ужасно!

Шэнь Юэжоу тоже впервые видела такую длинную линейку для наказаний, но успокаивающе погладила Лянь Сюэ по голове:

— Ты всё ещё хочешь смотреть на шум?

Девушка задумалась на миг и решительно ответила:

— Конечно, хочу!

Шэнь Юэжоу невольно рассмеялась. Эта малышка, хоть и боится, всё равно не упустит возможности посмотреть на происшествие. Прямо детское упрямство! Но и самой ей тоже было любопытно, поэтому она сделала ещё несколько шагов вперёд и нарочно провела плащом по бамбуку, вызвав шелест «ш-ш-ш», который привлёк внимание евнуха.

Тот обернулся, взглянул на Шэнь Юэжоу и, слегка поклонившись, вежливо спросил:

— Приветствую вас, госпожа. Старый слуга Лю Жань из зала Сихуэй. Простите мою слепоту — я не имел чести вас видеть. Как вас величать?

Значит, это один из приближённых самого императора. Неудивительно, что он так властно себя ведёт.

Шэнь Юэжоу ответила на поклон и мягко улыбнулась:

— Не вините себя, господин евнух. Я Шэнь Юэжоу из павильона Луньюэ, а это Лянь Сюэ. Мы обе недавно вошли во дворец.

От этой улыбки даже Лю Жань, привыкший ко дворцовой суете и видавший немало красавиц, на миг потерял дар речи.

Её лицо, бледное и чистое, было слегка порозовевшим от холода — нежнее весенней персиковой ветви. Он не удержался и украдкой взглянул ещё раз.

Но Шэнь Юэжоу в тот же миг встретила его взгляд своими чёрными, как смоль, глазами. Хотя это длилось лишь мгновение, евнух почувствовал лёгкий укол тревоги и поспешно опустил голову, пряча своё смущение.

Ма Мэйцзяо, всё ещё стоявшая на коленях, подняла глаза и увидела знакомый изумрудно-зелёный оттенок плаща. Сжав зубы, она пожелала провалиться сквозь землю.

Как же ей не хотелось, чтобы именно эта женщина увидела её унижение!

— Это… разве сестра Ма?

Шэнь Юэжоу притворно дрожащим голосом наклонилась поближе, будто пытаясь убедиться. Наконец, всхлипнув, она прошептала с дрожью в голосе:

— За что же сестра Ма так наказана?

Ма Мэйцзяо замерла в изумлении, не веря своим ушам. Лицо её, только что избитое линейкой, теперь пылало ещё сильнее. Она отвела взгляд, надеясь, что та поскорее уйдёт:

— Не твоё дело! Зачем притворяться доброй?!

Лю Жань покачал линейкой и сказал:

— Старый слуга не знает, чем именно эта госпожа прогневала государя, но знаю, что государь велел мне хорошенько её проучить.

Шэнь Юэжоу подняла на него свои прекрасные глаза, слегка покрасневшие от волнения, и дрожащим голосом произнесла:

— Простите, господин Лю. Сестра Ма ещё так молода, её тело ещё не окрепло. Она просто не знает дворцовых правил — это простительно. Пожалуйста, смилуйтесь над ней. Шэнь Юэжоу никогда не забудет вашей доброты.

— Шэнь Юэжоу! Ты ещё и злорадствуешь?! Ты боишься, что государь станет меня ласкать, вот и радуешься моему позору! Что за вздор про «тело не окрепло»!

Ма Мэйцзяо, словно с ума сошедшая, рванулась вперёд, но Шэнь Юэжоу мягко отклонилась назад, изящно уклонившись от её руки.

Лю Жань уже собрался что-то сказать, как вдруг с моста Ляньхуа донёсся глубокий, немного усталый женский голос:

— Кто там шумит?

Все обернулись. В свете множества фонарей, окружённая служанками, стояла женщина в пурпурно-красном плаще с вышитыми фениксами. В руках она медленно перебирала чётки.

Это была императрица-мать.

Шэнь Юэжоу почувствовала, как её тело напряглось. Она не ожидала встретить императрицу-мать в этом месте.

Судя по всему, государыня возвращалась из храма после молитвы и как раз проходила мимо сада, услышав шум.

Лю Жань немедленно опустился на колени:

— Да здравствует императрица-мать! Пусть ваша жизнь будет долгой и счастливой!

Шэнь Юэжоу и Лянь Сюэ поспешили последовать его примеру.

Императрица-мать кивнула, разрешая подняться.

— Лю Жань, разве ты не должен быть при государе? Что ты делаешь здесь?

Государыня неторопливо сошла с моста и подошла ближе.

Шэнь Юэжоу скромно стояла в стороне, украдкой взглянув на императрицу. Та выглядела спокойной, и невозможно было понять, в каком она настроении.

Несмотря на возраст за сорок, государыня прекрасно сохранилась: лишь лёгкие морщинки у глаз выдавали её годы.

Она посмотрела на Ма Мэйцзяо, дрожащую от холода, и нахмурилась:

— Что случилось? Как это лицо так изуродовали?

Ма Мэйцзяо с трудом подняла своё распухшее, словно собачья морда, лицо. Слёзы катились по щекам, а зубы стучали от холода:

— Госпожа-императрица велела мне пойти в зал Сихуэй и сыграть для государя, чтобы он отдохнул от забот о государстве… Но едва я сыграла пару нот, как государь в ярости выгнал меня и приказал… приказал отправить меня в монастырь за городом…

Слёзы хлынули рекой, и она рыдала так горько, будто была чистой жертвой.

Но императрица-мать была не из тех, кого можно обмануть парой фраз. Не выказывая эмоций, она слегка махнула рукой, и служанки тут же набросили на Ма Мэйцзяо серебристо-серый плащ.

Государыня перевела взгляд на Лю Жаня:

— Лю Жань, ты ведь давно служишь при государе. Что скажешь?

Лю Жань поклонился и ответил с почтением:

— Старый слуга знает лишь то, что эта госпожа нарушила запрет государя и надела то, что носить нельзя. Государь разгневался и приказал наказать её. Насчёт монастыря — да, государь действительно так сказал.

Шэнь Юэжоу, держа Лянь Сюэ за руку, отступила ещё на пару шагов. Присутствие императрицы-матери было слишком подавляющим — лучше держаться подальше.

Императрица знала, что во дворец недавно прибыли новые наложницы — именно она предложила государю устроить новый отбор.

Во дворце полно женщин, но ни одна не родила наследника. А ведь продолжение рода — главное для императорской семьи. Государыня решила, что, возможно, государю просто не нравятся нынешние наложницы, и стоит привести свежие лица — вдруг тогда появится долгожданный наследник.

Кто бы мог подумать, что едва закончив обучение этикету и даже не дождавшись, пока Управление по делам наложниц изготовит их таблички, одна из них уже бросится навстречу гибели! В следующий раз при отборе надо проверять не только красоту, но и ум.

— Хватит! В такую стужу можно и вовсе заморозить человека. Наказание уже состоялось. Довольно. Отведите её обратно в павильон Луньюэ, пусть месяц сидит под домашним арестом и лишится месячного жалованья.

Императрица-мать спокойно перебирала чётки, не выказывая эмоций. Она прекрасно понимала, что все новоприбывшие — дочери влиятельных сановников: министров, генералов, даже канцлера. Государь может не считаться с этим, но она — нет. Кто знает, вдруг эта несчастная — дочь самого канцлера?

— Вы, что любите поглазеть на чужие несчастья, расходитесь! Не дай бог завтра окажетесь на её месте.

Взгляд государыни скользнул по лицу Шэнь Юэжоу, и чётки в её руках закрутились чуть быстрее. Она давно всё поняла и теперь с лёгким удовлетворением рассматривала обеих девушек — обе были необычайно красивы. Возможно, государь станет чаще задерживаться во дворце, и тогда у неё наконец появятся внуки, с которыми можно будет наслаждаться старость.

С этими словами императрица-мать развернулась и, опершись на руку служанки, села в паланкин.

Когда паланкин скрылся из виду, Шэнь Юэжоу вежливо поклонилась Лю Жаню и ушла вместе с Лянь Сюэ.

Вернувшись в павильон Луньюэ, Цуйго тут же закрыла двери. Лянь Сюэ с облегчением выдохнула:

— Я чуть не умерла от страха!

Её лицо всё ещё было красным от напряжения. Шэнь Юэжоу велела разжечь жаровню, и они уселись у огня, грея руки и потягивая чай для успокоения.

— Сестра! Государь такой страшный! Ты видела лицо Ма Мэйцзяо? Оно же совсем… распухло! Как он мог так поступить?!

Глаза Лянь Сюэ наполнились слезами, готовыми вот-вот упасть.

— Ма Мэйцзяо нарушила запрет государя — сама виновата! Сегодня ей ещё повезло: императрица-мать спасла её.

http://bllate.org/book/5340/528309