Готовый перевод Strategy for the Rise of an Imperial Concubine / Стратегия возвышения императорской наложницы: Глава 14

Время неумолимо текло, и послезавтра должен был наступить шестидесятилетний юбилей императрицы-матери Цинь. По повелению императора все чиновники третьего ранга и выше обязаны были явиться ко двору со своими супругами и дочерьми, дабы поздравить её. Старшая госпожа Шэнь, несмотря на внешнее спокойствие, всё же испытывала лёгкое беспокойство и подробно наставляла Шэнь Минцзюнь в придворном этикете и прочих важных правилах поведения.

Шэнь Минцзюнь слушала с лёгкой улыбкой, внимательно кивала и не проявляла ни малейшего нетерпения. В завершение бабушка и внучка тепло поужинали вместе, и лишь после этого Шэнь Минцзюнь отправилась обратно в свои покои в сопровождении служанок.

На улице дул пронизывающий осенний ветер.

***

Третье число десятого месяца. Небо было ясным и безоблачным, словно вымытое до блеска.

Едва забрезжил рассвет, как несколько служанок уже подняли Шэнь Минцзюнь и начали её одевать и причесывать. Что касается наряда, украшений и даже оттенка помады — обо всём этом Юй Яньцюй распорядилась ещё за два дня.

Она облачилась в роскошное платье «Поздний туман с золотыми нитями», поверх него накинула шёлковый парчовый палантин с цветочным узором. Волосы были аккуратно собраны в узел, в который вплели жемчужную шпильку — просто и изысканно. Остальные пряди мягко ниспадали на плечи. В ушах сверкали жемчужные серьги в золотой оправе, подчёркивающие её нежную, но в то же время игривую красоту — взгляд невозможно было отвести.

Когда Баошэн нанесла ей на губы алую помаду, Шэнь Минцзюнь взглянула в бронзовое зеркало на цветущую девушку и слегка сжала губы, отчего на щеке проступила ямочка. Баошэн на мгновение замерла, щёки её залились румянцем, и она невольно прошептала:

— Госпожа, вы так прекрасны.

Шэнь Минцзюнь обернулась и, игриво моргнув, тихо спросила:

— Правда? Насколько прекрасна?

Баошэн опомнилась и покраснела ещё сильнее, смущённо отмахнулась:

— Госпожа, вы дразните вашу служанку!

Шэнь Минцзюнь, в приподнятом настроении, на время забыла о своей обычной невозмутимости и нарочито надула губки, глядя на неё с невинным видом. Увидев растерянность Баошэн, Сюэчжань не выдержала и фыркнула от смеха.

В этот миг Сицюй ворвалась в комнату, запыхавшись от спешки:

— Го… госпожа! Госпожа Сун прислала напомнить: старшая госпожа уже на месте! Если вы не выйдете сейчас, будет неприлично!

— Хорошо, сейчас иду, — ответила Шэнь Минцзюнь, поднимаясь. Служанки тщательно осмотрели её с ног до головы — всё было безупречно, и только тогда она направилась к выходу.

У ворот особняка её уже ждали.

Шэнь Минсяо была одета в шёлковое платье с узором из дымчатых облаков, в волосах поблёскивала золотая диадема с нефритово-жемчужными подвесками, отчего её лицо казалось особенно свежим и румяным. Она сделала пару изящных шагов вперёд и ласково улыбнулась:

— Сестра, скорее! Все уже собрались, только тебя не хватает.

Сун Шуцинь, увидев, как её дочь затмевает всех своим нарядом, почувствовала укол зависти и с раздражением фыркнула:

— Первородная дочь и впрямь достойна звания «первой красавицы столицы»! Где ещё сыскать такую, ради которой приходится ждать тётушку и бабушку?

Старшая госпожа Шэнь бросила на неё ледяной взгляд:

— Если во дворце ты будешь вести себя и говорить подобным образом, тебе лучше туда вообще не возвращаться.

Юй Яньцюй, услышав, как свекровь вступилась, проглотила готовую реплику. Что в том дурного, если девушке нужно время на то, чтобы принарядиться? Да и опоздания-то не было.

Шэнь Минцзюнь неторопливо подошла, слегка поклонилась и мягко, но с язвительным подтекстом произнесла:

— Простите меня, тётушка. В следующий раз обязательно пошлю служанку напомнить вам особо: не ждите меня. А то вдруг я помешаю вам воспользоваться возможностью заранее войти во дворец и лично повидать какую-нибудь благородную госпожу?

Она нарочито подчеркнула последние слова. Все прекрасно знали: члены семей чиновников должны входить во дворец строго в назначенное время. Ни раньше, ни позже. Исключение делалось лишь для тех, у кого имелась пригласительная табличка от кого-то из высокопоставленных особ. Но Сун Шуцинь была всего лишь младшей дочерью семьи Сун. При жизни старого господина Суна её ещё можно было называть «младшей дочерью министра», но теперь, когда род Сун пришёл в упадок, в императорском дворце у неё вряд ли нашлась бы какая-либо покровительница.

Её мягкие, но колючие слова заставили Сун Шуцинь покраснеть от злости. Та бросила на Шэнь Минцзюнь сердитый взгляд и процедила:

— Первородная дочь и впрямь остроумна!

Шэнь Минцзюнь поправила прядь волос и улыбнулась:

— Тётушка так говорит, что мне становится страшно. Вы же сами хотели объяснения? Если бы я сейчас не объяснилась, а просто проигнорировала вас, вы бы наверняка обвинили меня в том, что я не уважаю старших.

Да, именно так: не уважаю.

Сун Шуцинь онемела от ярости, оперлась на плечо служанки и с трудом сдерживала бушующую внутри злобу.

Шэнь Минсяо ласково обняла руку Шэнь Минцзюнь и, оглядев собравшихся, поспешила сгладить неловкость:

— Мама, старшая сестра всего на мгновение опоздала. Вы злитесь на папу — это ваше дело, но не стоит вымещать гнев на старшей сестре.

— Сестра, пожалуйста, не сердитесь на маму. Она последние дни в плохом настроении: ведь та наложница Мэй только что забеременела, и отец её поддерживает. Теперь Мэй то вовсе не приходит утром кланяться маме, то появляется с опозданием. Это просто неуважение! Из-за этого мама и злится.

Сравнить какую-то низкородную наложницу с её Минцзюнь! Юй Яньцюй едва сдерживалась, чтобы не ответить резкостью, но, вспомнив о своём положении супруги Государственного герцога, проглотила обиду. Не пристало ей, уважаемой госпоже, опускаться до уровня Сун Шуцинь и вступать в перепалку с молодой девушкой, да ещё и младшей родственницей.

После возвращения из домашнего храма боевой дух Минцзюнь явно возрос. Она бросила на Шэнь Минсяо лёгкий, почти незаметный взгляд и едва заметно усмехнулась:

— Не волнуйся, младшая сестра. Что бы ни говорила тётушка — справедливо или нет — она всё же старшая. Как ты сама сказала, тётушка сейчас измотана. У неё, видимо, голова не варит от усталости. Я понимаю и не сержусь. Но хочу дать тебе один совет: сегодня я заметила, что у тётушки появилось ещё больше морщин. Старайся чаще утешать её и напоминай: меньше злись, больше заботься о внешности. А то вдруг окажется, что даже наложница выглядит лучше? Тогда дядя, конечно, будет чаще заглядывать к ней. Согласна?

Последние слова она прошептала прямо на ухо Шэнь Минсяо, после чего развернулась и направилась к карете. Если бы бабушка или мать услышали такие слова, её бы непременно отчитали.

Шэнь Минсяо, получив ответный удар, смотрела вслед удаляющейся стройной фигуре старшей сестры. Её взгляд постепенно из задумчивого превратился в ледяной и полный злобы.

Кареты Дома Государственного герцога Шэнь торжественно тронулись в путь.

Во дворец можно было войти только пешком, поэтому у ворот все сошли с экипажей. После проверки документов гости двинулись ко дворцу. Шэнь Минцзюнь шла, опустив голову, погружённая в размышления, как вдруг кто-то хлопнул её по плечу. Звонкий голосок прозвучал:

— Сестра Цзюнь! Наконец-то я тебя вижу!

Шэнь Минцзюнь подняла глаза — это была Юй Синъянь. Она улыбнулась:

— Сестра Янь.

Юй Синъянь с недоумением спросила:

— Сестра Цзюнь, на каждом пиру я тебя ищу, но никогда не встречаю. Неужели ты не любишь выходить в свет?

Шэнь Минцзюнь уклончиво ответила:

— Просто, видимо, всегда что-то случается.

— Тогда в следующий раз пришли мне приглашение отдельно! Я сама к тебе зайду!

Шэнь Минцзюнь подумала: ведь через несколько месяцев она всё равно войдёт во дворец. И кивнула:

— Хорошо.

Юй Синъянь взглянула на золотые чертоги дворца, и её яркие глаза словно потускнели. Она надула губы и тихо, с грустью произнесла:

— Но ведь через несколько месяцев мне самой придётся идти во дворец…

Шэнь Минцзюнь удивилась — не ожидала, что и Юй Синъянь тоже отберут. Она на секунду задумалась и осторожно спросила:

— Ты… не рада?

Юй Синъянь огляделась и, понизив голос, сказала:

— Кто же радуется такому? Я мечтаю выйти замуж за обычного красивого мужчину, родить несколько детей и дожить до старости в окружении внуков. Жить просто и счастливо. А не идти во дворец, чтобы делить одного мужа с сотнями женщин, всё время говорить шёпотом и бояться сказать что-то не то. Разве такое существование можно назвать жизнью? Я каждый день дома молюсь, чтобы меня не выбрали.

В конце она даже добавила с лукавой улыбкой.

Действительно, живёт она просто и ясно понимает, чего хочет. Но, независимо от того, попадёт она во дворец или нет, жизнь вряд ли окажется такой лёгкой, как ей кажется. Шэнь Минцзюнь тихо вздохнула, огляделась и перевела тему:

— Пойдём скорее, а то опоздаем к началу пира.

Юй Синъянь тоже понимала важность момента и кивнула, ускорив шаг.

Пир проходил в Павильоне Фэнъя в Хуацинском дворце.

Под руководством придворного слуги они добрались до места. Внутри павильона потолок был украшен панелями из чёрного сандала, светильники — кристаллами и нефритовыми пластинами. Внутренние колонны, выкрашенные в алый цвет, поддерживали своды. На каждой была вырезана золотая драконья фигура, извивающаяся в спирали, — зрелище поистине величественное.

Обе девушки заняли свои места согласно рангу отцов — разумеется, в разных частях зала.

В зале уже собрались чиновники со своими семьями, и повсюду слышался шёпот.

Внезапно раздался пронзительный голос евнуха:

— Его Величество император прибыл!

— Её Величество императрица-мать прибыла!

— Её Величество императрица прибыла!

— Да здравствует император! Да живёт вечно императрица-мать! Да здравствует императрица! — хором воскликнули все собравшиеся, кланяясь до земли.

Чжао Сюнь в жёлтой императорской мантии занял своё место на троне и махнул рукой:

— Вставайте, достопочтенные.

Слева от императора сидела императрица-мать Цинь. У неё уже пробивались седые пряди, лицо было суровым, с выступающими скулами, что придавало ей властный вид. На ней было роскошное платье цвета императорской орхидеи с золотой вышивкой узора «облака и жемчуг», на котором пышно распускались алые пионы, контуры которых были подчёркнуты тончайшими серебряными нитями. Волосы были собраны в причёску «летящая звезда», украшенную двумя диадемами с бирюзой и коралловыми жемчужинами. Каждое движение выдавало её высокое положение. Справа от императора восседала императрица Пэй Шуя — дочь великого генерала Пэя. Её лицо было холодным, на ней было алое придворное платье, яркое и дерзкое, но при этом безупречно изящное. Ниже по обе стороны сидели четверо наложниц: Дэн Сюэсянь, наложница Дэ, наложница Хуэй Хай Цюнь…

После официальных приветствий одна из дочерей чиновников первой вышла вперёд и исполнила на лютне мелодию в честь праздника. За ней другие девушки зашевелились, но никто не решался выйти.

Внезапно из-за трёх мест слева от Шэнь Минцзюнь поднялась девушка в жёлтом платье. Её звонкий смех прозвучал в зале:

— Тётушка, позвольте племяннице исполнить для вас танец! Пусть ваша жизнь будет долгой, как вода в Восточном море, и счастливой, как вечнозелёная сосна на горе Наньшань!

Это была Цинь Ваньцин — дочь канцлера Цинь и племянница императрицы-матери. Она была изящна и привлекательна.

Лицо императрицы-матери озарилось улыбкой:

— Хорошо, хорошо! Старость берёт своё, и мне особенно нравится смотреть на вас, юных и полных жизни.

Все девушки с завистью смотрели, как Цинь Ваньцин уверенно покидает своё место, чтобы подготовиться к выступлению. Кто бы не позавидовал? Ведь у неё есть тётушка — сама императрица-мать!

Вскоре Цинь Ваньцин появилась в зале в алой одежде. Её талия была тонкой, как тростинка, длинные чёрные волосы ниспадали на спину. Она двигалась легко, как лепесток, её глаза сияли, словно весенняя вода. Под звуки придворной музыки она закружилась в танце — то как бабочка, порхающая над цветами, то как лист, кружимый осенним ветром, то как роскошная роза, раскрывающаяся под лучами солнца. Её лицо всё время украшала сладостная улыбка. В финале танца она выполнила сложный поворот с наклоном, и тот самый взгляд через плечо, полный обаяния и томления, заставил всех затаить дыхание. Закончив, она слегка запыхалась, поправила прядь у виска и с удовольствием оглядела восхищённые взгляды собравшихся.

Опустившись на колени, она взглянула на императрицу-мать и императора и улыбнулась:

— Ваша покорная слуга показала своё неумение.

Чжао Сюнь слегка приподнял уголки губ и с двусмысленной интонацией произнёс:

— Канцлер Цинь и впрямь вырастил прекрасную дочь. Императору тоже доставило удовольствие насладиться зрелищем. Превосходно.

Императрица-мать добавила с одобрением:

— Ваньцин и впрямь достойна звания «первой красавицы столицы» — прекрасна лицом и талантлива во всём.

Цинь Ваньцин на мгновение напряглась. С десяти лет за ней действительно закрепилось это звание. Она часто появлялась на пирах и никогда не встречала соперниц. Но за последний год титул «первой красавицы столицы» незаметно перешёл к другой. Она злилась и даже хотела вызвать Шэнь Минцзюнь на состязание, но так и не встретила её. Поэтому до сих пор не могла с этим смириться. Слова императрицы-матери прозвучали как пощёчина при всех.

Императрица-мать, живя во дворце, не знала о таких мелочах. Но придворные, их жёны и дочери прекрасно всё понимали. Цинь Ваньцин почувствовала себя крайне неловко и вдруг сообразила. Она снова склонила голову и сказала:

— Благодарю тётушку и Его Величество. Но Ваньцин не смеет претендовать на звание «первой красавицы столицы». Говорят, первородная дочь Государственного герцогского дома Шэнь обладает несравненной красотой и танцует божественно. Не соизволит ли она сегодня продемонстрировать своё искусство?

Шэнь Минцзюнь удивилась. Она никогда не общалась с Цинь Ваньцин и уж точно не обижала её. Откуда в этих словах столько враждебности?

Она считала себя достаточно скромной в последние два года.

Взгляд императрицы-матери обшарил зал:

— Здесь ли дочь рода Шэнь?

http://bllate.org/book/5331/527595