Готовый перевод Rise of the Imperial Concubine / Восхождение императорской наложницы: Глава 14

Слова Чэнь Жунхуа затронули императрицу Чэнь и Лю Жуянь. Императрица молчала — значит, отвечать должна была Лю Жуянь. Та прекрасно понимала: Чэнь Жунхуа пытается использовать её как щит, чтобы вывести из равновесия императрицу. Разумеется, Лю Жуянь не собиралась давать ей такой возможности. Ещё меньше ей хотелось, чтобы другие наблюдали за этим спектаклем и видели, как её превращают в пешку.

Все присутствующие, заметив молчание императрицы, с особым вниманием ожидали слов Лю Жуянь. Та лишь прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась, прежде чем заговорить:

— Младшая сестра Жунхуа, похоже, не в курсе. Каждый раз, когда я служу императрице-матери и Его Величеству, они непременно наставляют меня: «Бери пример с императрицы». Вчера, когда императрица почувствовала недомогание и покинула собрание, императрица-мать даже сказала мне: «Постарайся понять её. Императрица каждый день изнуряет себя заботами о гареме, а некоторые наложницы не только не проявляют сочувствия, но и подкладывают ей палки в колёса, создавая лишние хлопоты».

Дойдя до этого места, Лю Жуянь намеренно сделала паузу и, увидев, как лицо Чэнь Жунхуа постепенно бледнеет, продолжила с прежней улыбкой:

— Поэтому, младшая сестра, когда ты говоришь, что хочешь брать с меня пример, мне очень неловко становится. Лучше следуй наставлению императрицы-матери и учишься у самой императрицы.

Выражение лица Чэнь Жунхуа уже стало неестественным. Она напряжённо кивнула:

— Сестра права. Я, кажется, ошиблась.

У всех присутствующих лица едва заметно изменились. Никто не ожидал, что Лю Жуянь так легко и изящно перебросит проблему обратно Чэнь Жунхуа. Большинство даже подумало, что эта Чжаои Лю — опасный противник: сначала она осмелилась возразить императрице, теперь вот — Жунхуа, но при этом каждое её слово безупречно и не поддаётся критике.

Мысли императрицы Чэнь стали сложнее. Лю Жуянь так явно её возвеличивала… Если бы так поступила любая другая наложница, это, несомненно, было бы попыткой заискивания. Но от Лю Жуянь подобное вызвало в ней даже лёгкое восхищение.

— Скромность и почтительность Чжаои Лю — достойный пример для всех. Раз Чэнь Жунхуа так хочет учиться у неё, пусть начнёт именно с этого качества.

Императрица произнесла эти слова без прямого упрёка, но кто же не понял скрытого смысла? Она ясно давала понять, что дерзкому нраву Чэнь Жунхуа пора бы поумериться.

Чэнь Жунхуа действительно получила по заслугам. Опустив голову, с лицом цвета пепла, она тихо ответила:

— Ваше Величество права. Впредь я непременно буду учиться у старшей сестры-чжаои.

Каждый раз, когда дамы собирались во дворце Утун, чтобы приветствовать императрицу, все приходили со скрытыми умыслами: кто-то — поглазеть на чужие неурядицы, кто-то — самому устроить скандал. У каждого были свои расчёты.

Покидая дворец Утун, все расходились разными путями. Даже те, кто питал друг к другу неприязнь, внешне сохраняли дружелюбие и шли парами или группами. Лю Жуянь жила в одиночестве в покоях Вэйян, поэтому возвращалась всегда в сопровождении только У Шуан и Си Юэ.

Покои Чунхуа, где обитала Шэнь Дэфэй, находились не по пути к Вэйяну. Однако, выйдя вслед за Лю Жуянь из дворца Утун и подумав о том, как та в последнее время пользуется вниманием, Шэнь Дэфэй почувствовала раздражение и окликнула её:

— Чжаои Лю!

Лю Жуянь, до этого шедшая с лёгким настроением, мгновенно стала настороже. Хотя она недавно вошла в гарем, она уже знала: Шэнь Дэфэй — не из лёгких. Её трудно было назвать особенно умной, но она была упряма, не знала меры и не умела вовремя отступить.

У Шуан тут же предупредила:

— Госпожа, эта Дэфэй выглядит несговорчивой.

Лю Жуянь кивнула и похлопала У Шуан по руке, давая понять, чтобы та не волновалась.

Она понимала: иметь дело с таким человеком гораздо сложнее, чем с теми, кто умеет держать себя в руках. Поэтому она сначала нацепила доброжелательную улыбку, а затем, обернувшись и увидев Шэнь Дэфэй, изобразила лёгкое удивление. Совершив строгое поклонение, она произнесла:

— Я кланяюсь Вашему Величеству, Дэфэй.

Шэнь Дэфэй явно не собиралась принимать её вежливость. Фыркнув, она подняла бровь и пронзительно, чуть ли не с придыханием, сказала:

— Не смею! Как же я смею принять поклон от той самой Чжаои Лю, которая осмелилась возразить императрице!

Её слова были колючими, но Лю Жуянь не почувствовала особого дискомфорта. Сохраняя добрую улыбку, она ответила:

— Ваше Величество, откуда такие слова? Императрица — мой образец для подражания. Я уважаю её всем сердцем и не осмелилась бы проявить малейшее неуважение — ни словом, ни мыслью. Что Вы обо мне так думаете, мне даже обидно становится.

Шэнь Дэфэй снова фыркнула:

— Ты сама знаешь, что у тебя на уме. Всё, что у тебя есть, — это ловкий язычок. Посмотрим, как долго ты будешь улыбаться.

С этими словами она ушла, уведя за собой служанку Лу Фан.

Шэнь Дэфэй всегда была своенравной. Её отец — известный богач из Цзяннани, и она с детства жила в роскоши. Будучи единственной дочерью и любимцем семьи, она выросла избалованной и властной. Попав в гарем, она сразу получила высокий ранг, усердно льстила императрице и имела отдалённое родство с Гуйфэй Цзи, поэтому никто в гареме не осмеливался с ней связываться, что лишь усиливало её своенравие.

Когда Шэнь Дэфэй скрылась из виду, Лю Жуянь не удержалась и рассмеялась. У Шуан и Си Юэ переглянулись в недоумении: не сошла ли их госпожа с ума от слов Дэфэй?

Си Юэ осторожно потянула за рукав её одежды и тихо спросила:

— Госпожа, с Вами всё в порядке?

Лю Жуянь снова улыбнулась и, направляясь с ними к покоям Вэйян, объяснила:

— Характер у Дэфэй, на самом деле, неплох. Пусть иногда и непонятны её поступки… но она прямолинейна, её мысли просты и легко угадываются.

Лю Жуянь вернулась в покои Вэйян. Си Юэ заботливо помассировала ей ноги и плечи, и, болтая ни о чём, спросила:

— Госпожа, почему Вы сегодня не пошли во дворец Шоучэн, чтобы приветствовать императрицу-мать?

Лю Жуянь, наслаждавшаяся массажем с закрытыми глазами, открыла их, села и жестом показала Си Юэ прекратить. Та послушно убрала руки, глядя на неё с недоумением. Лю Жуянь мягко улыбнулась:

— Конечно пойду. Вчера я так порадовала императрицу-мать, как же сегодня заставить её ждать меня? Более того, идти нужно не с пустыми руками.

Едва она договорила, как У Шуан вошла с изящной резной коробкой для еды и доложила:

— Госпожа, вчерашний заказ — пирожки с ароматом сливы и зелёный гороховый торт — готовы.

Лю Жуянь подошла, открыла крышку и осмотрела выпечку. Понюхав, она подумала про себя: «Действительно, в этом дворце много искусных рук. Даже без современных приборов умеют готовить так, что и вид, и запах, и вкус — совершенны». Удовлетворённо кивнув, она сказала:

— Отлично. Раз всё готово, отправляемся во дворец Шоучэн. Сегодня вы обе пойдёте со мной, чтобы показаться императрице-матери. Если вдруг возникнет срочная нужда, вы сможете лично доложить ей, и она хотя бы узнает вас в лицо.

У Шуан и Си Юэ согласились. Втроём, в сопровождении нескольких служанок, они направились во дворец Шоучэн.

Во дворце Шоучэн царило необычайное оживление. Казалось, императрица Чэнь совершенно не придала значения вчерашним словам императрицы-матери: сегодня она пришла на приветствие с прежним почтением и заботой, и свекровь с невесткой весело беседовали. Кроме императрицы, здесь присутствовала Инь Шуфэй, которая до беременности часто навещала императрицу-мать. Но самым неожиданным гостем оказалась Шэнь Дэфэй — та, что обычно избегала таких визитов. Сегодня она сидела в главном зале, тихая и покорная, слушая, как императрица-мать, императрица и Шуфэй болтают о домашних делах. Сама Дэфэй почти не говорила, лишь время от времени улыбалась вместе со всеми.

Лю Жуянь, входя в зал, и не предполагала увидеть такую картину. Поняв, что сегодня снова будет шумно, она почтительно поклонилась и сказала:

— Я кланяюсь Вашему Величеству, императрица-мать, Ваше Величество, императрица, Ваше Величество, Дэфэй, Ваше Величество, Шуфэй.

Императрица-мать ласково велела ей встать. Лю Жуянь тут же подозвала У Шуан с коробкой и обратилась к императрице-матери:

— Я слышала, что в юности Вы особенно любили пирожки с ароматом сливы. Сегодня жара сильная, и я приготовила ещё немного зелёного горохового торта, чтобы освежить Вас.

Услышав «пирожки с ароматом сливы», императрица-мать на мгновение замерла, а затем её глаза вдруг озарились, будто в них вспыхнул свет. Она даже забыла о вежливых словах и поспешно хлопнула няню Гунсунь по руке:

— Гунсунь, скорее, принеси их мне!

Няня Гунсунь, давно служившая при императрице-матери, сразу поняла её состояние. Быстро взяв коробку, она открыла её перед хозяйкой.

Императрица-мать смотрела на аккуратно уложенные пирожки, и воспоминания прошлых лет медленно накатывали на неё. Её глаза наполнились слезами.

Няня Гунсунь с болью в сердце тихо сказала:

— Госпожа, попробуйте скорее. Не обижайте доброго сердца Чжаои.

Императрица-мать вернулась из воспоминаний, немного взяла себя в руки, взяла один пирожок и откусила маленький кусочек. Уже с первого укуса её лицо озарилось радостью. Она подняла глаза на Лю Жуянь и с лёгким изумлением произнесла:

— Да, это тот самый вкус из прежних времён!

Императрица, Дэфэй и Шуфэй явно не понимали, что происходит. За все годы, проведённые во дворце, они никогда не видели императрицу-мать такой тронутой и эмоциональной. Для них она всегда была величественной и строгой, даже когда улыбалась и говорила тёплые слова. А сейчас она казалась по-настоящему близкой и родной.

Видимо, только искренние чувства способны сделать человека таким.

Увидев такую реакцию императрицы-матери, Лю Жуянь укрепилась в своём предположении. Теперь ей оставалось лишь дождаться, когда её семья сможет прийти во дворец, или, если повезёт, когда император разрешит ей посетить родительский дом, — тогда она сможет спросить об этом у своей матери и убедиться окончательно.

Императрица-мать полностью пришла в себя, велела няне Гунсунь убрать коробку и с восторгом сказала:

— Пирожки Чжаои Лю мне очень по душе! В юности, до замужества, я больше всего любила те, что пекла моя мать. Став императрицей, я больше никогда не пробовала ничего подобного… Не ожидала, что сегодня вновь ощущу вкус дома.

Императрица и Дэфэй, глядя, как Лю Жуянь пользуется вниманием, нахмурились от зависти и злости. Инь Шуфэй же всё так же сидела с лёгкой улыбкой, и её мысли было невозможно прочесть.

Лю Жуянь не имела времени думать о чувствах трёх других дам. Во дворце Шоучэн главной была только императрица-мать.

Она продолжила, как бы ведя непринуждённую беседу:

— Ваше Величество, не знаете ли Вы, что и я в детстве обожала эти пирожки и научилась их готовить дома. Я неумеха и умею делать только это лакомство. Сегодня решила испечь их, чтобы порадовать Вас, но боялась, что получится невкусно. Теперь, когда Вы сказали, что вкус хороший, я успокоилась.

Императрица-мать громко рассмеялась:

— Ты действительно меня порадовала! Но скажи честно — неужели у тебя нет ко мне просьбы?

Она подмигнула Лю Жуянь.

Та изобразила смущение, будто её секрет раскрыли, что снова рассмешило императрицу-мать.

— Не бойся, — сказала та. — Говори, чего хочешь. Сегодня я в прекрасном настроении — всё, о чём попросишь, дам!

«Всё, что попросишь»… А если Лю Жуянь захочет чего-то непозволительного?

Императрица Чэнь, не успев обдумать последствия, поспешно вмешалась:

— Матушка…

Брови императрицы-матери едва заметно нахмурились, но она тут же улыбнулась, обращаясь к невестке с ласковой интонацией свекрови:

— Почему ты так встревожена, дочь? Неужели и ты хочешь что-то попросить у меня?

Императрица осознала свою оплошность. К счастью, свекровь не унизила её при всех. С трудом сохраняя достоинство, она улыбнулась:

— Матушка, я действительно хотела присоединиться к Чжаои Лю и попросить у Вас подарок. Но потом подумала: без заслуг награды не бывает. Лучше я сначала научусь какому-нибудь ремеслу, чтобы порадовать Вас, и тогда попрошу награду — так Вы дадите её с лёгким сердцем.

Этими словами императрица Чэнь вновь восстановила внешнее равновесие в зале. В гареме никто не ценил лицо больше, чем императрица-мать. Императрица проявила такт, сохранив лицо свекрови, и та, конечно, не могла её осуждать. Ведь лицо — это то, что дарят друг другу.

— Тогда я буду ждать, когда ты порадуешь меня, — сказала императрица-мать. — И Дэфэй, и Шуфэй тоже! У меня припасены хорошие подарки для всех, кто сумеет порадовать меня своим умением!

http://bllate.org/book/5327/527166