Готовый перевод Blame the Dragon for Being Too Beautiful / Виноват дракон, что слишком красив: Глава 1

Озеро Пэнли раскинулось безбрежной гладью, отражая закатное зарево. Солнце уже клонилось к закату, и кроваво-красный диск окрасил небо в багряные тона, рассыпав по водной глади золотистые чешуйки. Над озером пронеслась белоснежная птица, коснулась когтями воды, схватила извивающуюся рыбку и умчалась вдаль.

Солнце медленно опускалось всё ниже, и отблески на воде становились всё ярче и тревожнее. Западный ветер усиливался, вздымая волны и превращая спокойную гладь в бурлящий хаос, где небо и облака дробились на тысячи осколков.

Вскоре волны взметнулись выше, тучи сгустились над озером и поглотили закат, заволокнув всё небо мрачной пеленой.

Сквозь шторм пронёсся гневный крик — более десятка лодок и судёнышек устремились сквозь ветер и волны в одном направлении. На носу самой передовой рыбацкой лодки крепкий мужчина с копьём в руках долго вглядывался в воду, а затем тревожно обернулся:

— Где водяной демон? Только что был — и вдруг исчез!

Остальные лишь покачали головами, а нетерпеливые уже начали ругаться, надеясь разозлить чудовище и заставить его выйти на поверхность.

Но небо уже потемнело окончательно. Вода бурлила всё сильнее, волны с рёвом накатывали одна за другой, брызги летели во все стороны, а ветер свистел всё яростнее. Капитан лодки едва успел взобраться на нос, как огромная волна чуть не смыла его в озеро, вызвав крики ужаса у всех на борту.

— Тише! — раздался тихий, но чёткий голос с кормы.

Все обернулись. Девушка в лиловых одеждах, сидевшая в углу и молча наблюдавшая за водой, теперь медленно поднялась.

Её щёки были нежны, как нефрит, глаза — живые и ясные, а между бровями сияла пятилепестковая родинка, словно алый штрих кисти художника. Ветер трепал её одежду, и, подняв левую руку, она вызвала перед собой сгусток таинственного синего света.

Точки света то собирались в кучу, то рассеивались, словно живые.

— Вперёд! — махнула она пальцем, и синий свет устремился к водовороту впереди.

— Это волшебный артефакт, который привезла госпожа из дворца Юйцзин? — изумлённо спросил капитан. — Он поможет поймать водяного демона?

Девушка не ответила, лишь громко предупредила всех на лодках:

— Осторожнее! Эта тварь, похоже, куда опаснее, чем вы думали.

Едва она договорила, как из глубин озера вспыхнули огромные синие всполохи. Волны взметнулись ввысь, рыбаки в ужасе вцепились в борта и мачты, чтобы не быть сброшенными в воду.

С оглушительным грохотом из озера вырвалась чудовищная тень — змея длиной в несколько чжанов, толщиной с обхват дерева, но с огромными крыльями, усеянными острыми шипами. Взмахнув крыльями, она подняла такие волны, что ближайшие лодки мгновенно перевернулись.

*

Рыбаки, ещё недавно полные решимости, теперь побледнели от страха. Самые смелые метнули в чудовище гарпуны и копья, но те без толку отскочили и упали в воду.

Змея расправила крылья, и из них вырвались струи воды, острые, как стрелы. Раскрыв пасть, она устремилась к упавшим в воду рыбакам.

На лодках начался панический визг, но девушка не сводила глаз с чудовища. Резко сложив руки в печать Солнца, она вызвала из воды несколько синих лучей, которые вонзились прямо в крылья змеи.

Из ран брызнула кровь. Змея дрогнула и, развернувшись, устремилась прямо к лодке девушки. Её хвост, острый, как серп, был готов одним ударом разнести судно в щепки.

Но девушка вдруг взмахнула рукавами и, ступая по волнам, отлетела в сторону от флотилии.

Синие огоньки протянулись за ней, образуя светящуюся нить: один конец вернулся к её ладони, другой обвил шею змеи.

Чудовище яростно замотало хвостом, подняв водяные стены, которые обрушились на девушку. Но она, несмотря на это, удерживала сияющий повод и выхватила из-за спины длинный меч с древними узорами на клинке.

Произнеся заклинание, она метнула клинок, и тот, словно молния, пронзил воздух ослепительной вспышкой.

Змея, опутанная синими нитями, извивалась в агонии, когда над озером разразился гром. Вода под лодками начала стремительно вращаться, затягивая всё в воронку. Рыбаки кричали в отчаянии, но в следующее мгновение из воронки вырвался мощный водяной столб, разорвавший синие нити и отбросивший меч назад.

Девушка прыгнула через волны, схватила клинок и снова бросилась в атаку.

Но водяной столб словно ожил и устремился прямо к ней. Гром прогремел вновь, и вспышка молнии на миг осветила внутри столба смутный силуэт.

Это был человек!

Она больше не думала о змее. Собрав все силы, она рубанула мечом по водяному столбу.

Белые брызги разлетелись в стороны, но «человек» в столбе лишь поднял руку и легко остановил остриё меча сквозь тонкую водяную завесу.

Клинок вспыхнул ослепительным светом, но в том месте, где его коснулась рука, сияние погасло.

Воспользовавшись моментом, крылатая змея взмахнула крыльями и, извившись, устремилась к далёкому острову.

Водяной столб рухнул, озеро взбушевалось, гремел гром, сверкали молнии.

Девушку отбросило далеко в сторону, будто каплю дождя. Когда она поднялась, вокруг бушевали волны, а «человек» исчез бесследно.

*

Ливень хлынул стеной. Рыбаки, чудом спасшиеся, больше не осмеливались преследовать чудовище. Лишь Янь Сиюэ, управляя разбитой лодчонкой, направилась к острову в центре озера.

Семь синих огоньков, словно светлячки, порхали перед носом судна: то складывались в форму лотоса, то вспыхивали, как пламя. Но, несмотря на бурю, они неизменно указывали путь.

— Сначала я думала, что это просто одержимая змея, — сказала она, глядя на огоньки, — но теперь похоже, что это древнее чудовище. Если удастся его подчинить, испытание можно считать пройденным, верно?

Она всегда усердно занималась практикой, но почему-то её наставник, бессмертный Цинцюэ из дворца Юйцзин, относился к ней отстранённо. В детстве её даже оставляли одну в пещере Баофэнъянь, будто забыв о ней. Если бы не дядя-наставник настоял, она бы и не получила шанса на это испытание.

Теперь она достигла стадии основания, но ещё не преодолела этап прозрения. Если ей удастся добиться успеха в этом испытании, по возвращении наставник лично возьмёт её под своё крыло, и тогда она непременно добьётся больших высот.

Пока она предавалась мечтам, огоньки вдруг нерешительно замерцали и издали детский голосок:

— Глупые надежды.

Она бросила на них взгляд, но мысли о водяном столбе и таинственном силуэте внутри не давали покоя.

— Тот, в столбе… тоже демон?

Огоньки замерли в воздухе, будто не зная, как ответить.

Такого раньше не случалось.

Не человек? Не демон?

Янь Сиюэ нахмурилась и посмотрела вперёд. Озеро по-прежнему бушевало под дождём, но больше не было никаких признаков нечисти. Лишь вспышки молний в облаках добавляли её сердцу тревоги.

*

Когда она сошла на берег, то оглянулась — рыбацкая деревня давно исчезла из виду, а волны скрывали под собой неведомые тайны.

Говорили, раньше здесь было спокойно, но в этом году любое судно, приблизившееся к острову, погибало без следа. Сначала рыбаки решили, что это гнев божества, и стали избегать этих мест. Но с прошлого месяца начали пропадать и те, кто ловил рыбу в других частях озера. Кто-то видел, как из воды выскакивала тень и утаскивала людей на дно, чтобы сожрать их заживо.

Теперь же остров в грозе напоминал свернувшуюся в ком черепаху. Деревья на нём извивались под ветром, а гул ветра, дождя, грома и волн сливался в единый рёв, будто бы зверь рычал в темноте.

— Сяо Ци, пойдём, — сказала она, крепко сжимая меч и призвав огоньки следовать за собой.

Земля была скользкой, трава и лианы переплелись так, что с каждым шагом вглубь острова становилось всё труднее. Влажный запах растений усиливался с каждым вдохом. Ветви деревьев, освещённые вспышками молний, то и дело казались ей прячущимися демонами.

Огоньки замедлили полёт и остановились у одного древнего дерева.

На ветке блестела серебристая чешуя. Янь Сиюэ подняла её и понюхала — отвратительный запах крови и тухлости.

Следуя за чешуёй, она прошла сквозь густые заросли и нашла ещё несколько чешуек на земле.

Змея действительно была ранена и укрылась на этом острове.

Янь Сиюэ ускорила шаг, но чем глубже она продвигалась, тем меньше становилось следов. У обрыва дорога кончилась, а вокруг росла только высокая трава.

Она оглянулась на мерцающие огоньки, собираясь спросить, но вдруг уловила слабый запах крови.

Дождь лил не переставая. Она прислушалась и определила, откуда идёт запах — из-за кустов позади.

Осторожно сделав несколько шагов, она уже занесла меч, чтобы раздвинуть листву, как вдруг под ногами земля исчезла, и она провалилась вниз.

*

Огоньки вспыхнули ярко-синим. В панике она перехватила меч, и ножны заскрежетали по стенкам пещеры, замедляя падение. Даже так, удар о дно оглушил её.

Под густой травой скрывалась глубокая пещера.

Стиснув зубы от боли, она потерла ушибленное колено и, опираясь на стену, поднялась. При свете синих огоньков она увидела длинный туннель, а у входа валялись обглоданные кости и останки — неизвестно, рыбаки это или дикие звери.

Из глубины пещеры дул ледяной ветер, несущий зловоние. Чтобы выследить змею, она, преодолевая отвращение, двинулась вперёд.

Сквозь трещины в своде капала дождевая вода, отдаваясь эхом в темноте. Огоньки, всё это время следовавшие рядом, вдруг начали мерцать всё медленнее.

— Что такое? — спросила Янь Сиюэ, остановившись.

Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь каплями дождя. Но в этой тишине явственно слышался звук чего-то, ползущего по полу пещеры.

Ш-ш-ш-ш… Звук становился всё громче и быстрее.

Меч в её руке задрожал, излучая жемчужное сияние. Семь синих огоньков без приказа вырвались вперёд, освещая стены пещеры.

Изо всех щелей и укрытий хлынули чёрные змеи, словно чёрный поток, но они не нападали на неё — они бежали, спасаясь бегством.

Даже раненые, падая с потолка, ползли вперёд, будто за ними гналась сама смерть.

В этот момент из глубин пещеры раздался пронзительный, мучительный визг.

Огоньки вспыхнули ослепительно — они почувствовали присутствие демона.

Не успела она сообразить, как вся пещера задрожала, с потолка посыпались камни. В самой глубине, казалось, разгоралась смертельная битва.

*

Она бежала по тёмному туннелю, а огоньки мигали всё чаще.

Визги становились всё громче, камни падали у неё под ногами.

Дорога кончилась, но за поворотом открылось огромное пространство — почти в половину размером от тренировочной площадки дворца Юйцзин. В центре находился пруд с ледяной водой, а над ним в воздухе висела крылатая чёрная змея. Её крылья, усеянные шипами, были пригвождены к стене двумя мечами.

Змея извивалась, хлестала хвостом по воде и тяжело дышала.

http://bllate.org/book/5261/521667