Готовый перевод Ancient Bartender / Древний бармен: Глава 168

Взгляд Цицзиньского князя светился гордостью и удовлетворением.

— Ты не только зрел и рассудителен, но и имеешь военные заслуги. Твоя репутация и способности превосходят всех остальных. А я, твой отец, веду себя скромно и внешне кажусь человеком без амбиций. Благодаря улучшению сельскохозяйственных культур и огромному вкладу в благосостояние народа ты сейчас обладаешь исключительно высокой поддержкой в народе! Пойми: чем больше император доверяет мне, тем выше твои шансы стать наследником престола. В настоящее время многие придворные чиновники уже на нашей стороне, и даже Дом Цзиньского князя склоняется к тому, чтобы поддержать тебя в качестве наследника…

Ли Шаотэн наконец не выдержал и резко воскликнул:

— Так это ты подстроил, чтобы у императора не было наследников?! Ты так уверен, что я вообще хочу занять этот трон? Отец, ты понимаешь, какие последствия будут, если правда всплывёт?!

Цицзиньский князь с изумлением посмотрел на сына.

— Ты так думаешь обо мне? Разве я не делаю всего этого ради тебя? Да и к тому же главный мастер Управления ремёсел Вэй Цзэши — мой давний человек, засланный в императорский дворец. Он — мой верный смертник, и даже если правда выйдет наружу, он ни за что не выдаст меня. Великие дела требуют риска — разве это такая уж большая опасность?

Ли Шаотэн тяжело дышал. Наивность отца казалась ему смешной. Он не удержался и с горькой иронией бросил:

— Ага, такая тайна, и всё равно дошла до ушей наследного принца Цзиньского князя? Скажи-ка, не шантажирует ли он тебя этим самым сейчас?

— Это совершенно невозможно! Даже если наследный принц что-то знает, он не посмеет об этом заговорить. У меня в руках есть нечто гораздо более серьёзное — его собственный секрет. Дом Цзиньского князя не так беззащитен, как кажется на первый взгляд. На самом деле их сила превосходит даже тайных стражей. Как думаешь, зачем я вообще вступил с ними в союз? Только потому, что они могут стать для тебя мощной опорой!

Ли Шаотэн не понимал, откуда у отца столько уверенности. Он упорно пытался убедить его:

— Если их сила так велика, зачем им сотрудничать именно с тобой? Неужели сам наследный принц не претендует на трон? Сегодня ты сам видел — он явно не считает тебя за авторитет. Из-за одного лишь неуважительного слова в адрес хозяйки торгового союза «Цзиньсюй» он позволил себе показать тебе своё презрение! Либо он человек безрассудно самонадеянный, либо просто не уважает тебя вовсе!

Брови Цицзиньского князя слегка нахмурились. Действительно, поведение Ли Юйцзи сегодня было странным. Даже если торговый союз «Цзиньсюй» действительно важен, разве можно так резко реагировать на одну лишь грубость? Ли Юйцзи не из тех, кто теряет самообладание без причины.

— Сегодняшнее происшествие действительно подозрительно… Но, с другой стороны, не означает ли это, что хозяйка «Цзиньсюй» особенно близка наследному принцу? Возможно, она — одна из тех, кого он ни в коем случае не потерпит в обиде? Хм… Похоже, в руки мне попал ещё один козырь против Дома Цзиньского князя!

Цицзиньский князь прищурился, довольный своей проницательностью.

Ли Шаотэн молча смотрел на упрямого отца. Он не знал, как остановить его безумные замыслы. Но раз уж отец уже начал, ошибку не исправить. Теперь всё, что оставалось Ли Шаотэну, — это постараться спасти отца и сохранить Дом Цицзиньского князя.

* * *

В карете Ли Юйцзи сидел в углу, молча уткнувшись в тень.

Чуньнян вошла в экипаж, на мгновение замерла, затем сняла с головы вуальную шляпку.

Перед ним предстала женщина необычайной красоты. Её глаза, глубокие, как озёра в ночи, смотрели на сына с нежностью и заботой.

Чуньнян подсела ближе, осторожно взяла в руки его неподвижные ноги и начала мягко массировать их.

— Ты ведь знаешь, как важно беречь себя, особенно в таком состоянии. По возвращении обязательно попроси Ди И и остальных помассировать тебе ноги. Иначе, когда ты снова сможешь ходить, мышцы окажутся слишком слабыми, и…

Она не договорила — её прервало тело, вдруг бросившееся ей на грудь.

Ли Юйцзи обхватил мать за талию и, дрожащим голосом, прошептал сквозь слёзы:

— Амань, я не могу допустить, чтобы тебя оскорбляли! Пусть даже это был всего лишь какой-то ничтожный наследный принц — я не потерплю такого! Ты — законная супруга Цзиньского князя! Ты уже унижаешься, вынужденно занимаясь торговлей. Неужели теперь должна ещё терпеть оскорбления? Этого я не допущу!

Чуньнян крепко обняла его, и в её глазах тоже заблестели слёзы.

— Я знаю, сынок, я всё понимаю… Но мы столько лет терпели. Не порти сейчас всё из-за меня. Завтра обязательно найди повод объясниться с Цицзиньским князем. Боюсь, после сегодняшнего они уже заподозрили неладное.

— Не волнуйся, амань, я всё продумал. Но этого мерзкого Ли Шаотэна я обязательно проучу! Неужели я должен поддерживать такого человека в качестве наследника престола? Это невыносимо!

— Не делай глупостей. Пока Цицзиньский князь ещё нам полезен — не предпринимай ничего поспешного! Наши люди уже точно установили, что Кэ Мочжо, Люй Цзюньшэн, находится в столице. Как только мы получим то, что у него в руках, ты сам сможешь претендовать на трон!

Голос Чуньнян, обычно низкий и хриплый, зазвучал с неожиданной надеждой.

Ли Юйцзи с болью посмотрел на мать.

— Амань, ты слишком много жертвуешь… Ты даже испортила себе голос ради этого! Отец уже давно должен подать прошение о том, чтобы официально назначить тебя главной супругой!

Лицо Чуньнян стало непроницаемым. Она долго молчала, а затем тихо произнесла:

— Мой род слишком незнатен для титула главной супруги. Но твой отец добр ко мне — этого мне достаточно. Однако тебе пора подумать о собственной свадьбе. Я не хочу, чтобы моё происхождение стало помехой для тебя. По возвращении в Линнань я поговорю с твоим отцом об этом.

Ли Мо Ли напрягся и крепче прижал мать к себе, не говоря ни слова.

Оба прекрасно понимали: их отец, Цзиньский князь, человек гордый и упрямый. В его сердце навсегда осталась другая женщина — та, кого он считал единственной достойной быть его главной супругой.

Карета плавно катилась по ночным улицам, искусно избегая патрулей, следящих за соблюдением комендантского часа.

Внутри царила редкая материнская нежность. Ди И и остальные слуги знали: только Чуньнян могла унять внутренние терзания наследного принца, поэтому ехали медленно и без спешки.

Но даже самый долгий путь когда-нибудь заканчивается. Когда вдали показались ворота торгового союза «Цзиньсюй», Чуньнян отстранилась от сына и снова надела вуальную шляпку. Всё, что она хотела сказать, уже было сказано. Она верила в самостоятельность и способности своего сына — он справится.

Спустившись из кареты, она снова стала той самой Чуньнян — грозой подпольного мира, хозяйкой «Цзиньсюй». Ей предстояло собственными руками создать для сына прочную экономическую основу. Она всегда справлялась с этим — и будет справляться и впредь!

* * *

Ночь подходила к концу. Сяо Пэй, затаив дыхание, прокрался во внутренние покои императора Жуя.

Пробравшись сквозь тяжёлые занавесы, он внимательно осмотрел роскошно обставленные покои.

Сяо Пэй уже уловил в воздухе насыщенный запах мускуса, едва различимый среди аромата сандала, предназначенного для успокоения, и глубокого, благородного аромата пурпурного сандала, исходящего от мебели.

Ведь вся мебель в императорских покоях была вырезана из массива пурпурного сандала, чей умиротворяющий аромат сильно затруднял распознавание других запахов.

Миновав дремлющего стражника, Сяо Пэй подошёл прямо к императорской кровати.

Император Жуй был озабочен и сегодня не вызывал ни одну из наложниц. Он лежал один и беспокойно ворочался во сне.

По правилам Великой Чжоу, кроме королевы-матери, все прочие наложницы призывались к императору только по его личному указу, обозначаемому переворачиванием специальной таблички. Избранная наложница доставлялась в покои на роскошных носилках и ожидала приглашения.

Поэтому императорская кровать — массивная, резная, из пурпурного сандала, с трёх сторон окружённая резными панелями — была невероятно просторной. На всех трёх сторонах и на потолке кровати были вырезаны благопожелательные узоры: «много детей и счастья», «благополучие и процветание», а на верхней части — живописный дракон, будто готовый взмыть в небо.

Чем ближе Сяо Пэй подходил к кровати, тем сильнее становился запах мускуса. Неужели мускус спрятан прямо на кровати?

Но постельное бельё меняли ежедневно, и в нём не могло быть ничего постороннего. Каждый день десятки опытных евнухов тщательно проверяли всё до мельчайших деталей. Как мускус мог там оказаться?

Увидев, что за окном уже начинает светать, Сяо Пэй понял: времени почти не осталось. Он решительно вскочил на верхнюю часть кровати и, медленно передвигаясь по резным перилам, начал принюхиваться.

Вскоре он почувствовал: источник мускуса — сама древесина кровати! Запах исходил буквально из каждой её части, тонко переплетаясь с ароматом пурпурного сандала, создавая обманчиво приятное благоухание!

* * *

В ту же ночь Люй Синья спала крайне тревожно. Она переживала за Сяо Пэя и проснулась чуть свет.

Его гнёздышко было пусто — он так и не вернулся.

Опасен ли будет для него день в императорском дворце? Сумеет ли он спрятаться в безопасном месте? Не попадётся ли снова, пытаясь что-нибудь стащить? Или его заметит человек в маске…

Все эти тревожные мысли не давали покоя. К счастью, связь между ней и Сяо Пэем оставалась спокойной — значит, с ним всё в порядке.

Из-за этой тревоги Люй Синья была вынуждена катать по глазам варёные яйца, пытаясь скрыть тёмные круги, и одновременно заниматься делами. До открытия оставалось совсем немного — нужно было пересчитать подарочные коробки с цзунцзы и подготовить пробные порции для дегустации.

Скоро таверна «Синьпэй» открылась, и все сотрудники заведения погрузились в работу.

Коу-эр вместе с другим служащим, Фу Шэном, вышла на улицу, чтобы предлагать прохожим попробовать новинку — цзунцзы от «Синьпэй».

Коу-эр была красноречива и обаятельна. Вскоре вокруг неё собралась целая толпа женщин средних лет.

Она была одета в униформу таверны: короткая куртка арбузно-красного цвета и широкие штаны, на груди и спине крупными зелёными иероглифами значилось «Синьпэй» — живая реклама!

— Пробуйте бесплатно новинку таверны «Синьпэй»! Цзунцзы с начинкой из молочного крема — нежные, ароматные, по уникальному рецепту! Попробуйте, дамы! Бесплатная дегустация! — звонко кричала она. — Вот вам, сударыня, попробуйте!

Она протянула маленький кусочек цзунцзы женщине, которая с жадным интересом смотрела на угощение.

Та, судя по всему, была женщиной решительной: взяла зубочистку и без церемоний наколола сразу два кусочка, один за другим отправив их в рот, а второй — в рот мальчику, стоявшему рядом.

Коу-эр доброжелательно улыбалась, терпеливо поясняя:

— Как вам вкус? А вот здесь начинка из маша — совсем не похожа на обычную сладкую пасту… Если у кого-то из ваших домочадцев не любит сладкое, у нас есть цзунцзы с ветчиной и свежим мясом. Сейчас они немного остыли, но дома их можно подогреть — тогда вкус раскроется ещё лучше! В подарочной коробке двенадцать штук: четыре сладких, четыре солёных и ещё четыре на выбор — под ваш вкус. Сейчас у нас акция: вместо трёх лянов серебра коробка стоит всего полтора!

Женщина продолжала брать и есть, но Коу-эр не теряла улыбки и всё подробно рассказывала. В итоге та смутилась, особенно когда мальчик настойчиво повторял: «Вкусно!» — и всё же купила коробку у Фу Шэна. Коу-эр радостно дала ребёнку ещё несколько кусочков.

Эта женщина была известна на всю улицу своей скупостью и привычкой хватать всё бесплатное. Поэтому, как только она сделала покупку, это стало лучшей рекламой. Толпа зевак тут же бросилась к прилавку.

На второй день после открытия таверна «Синьпэй» вновь добилась чуда: очередь за подарочными коробками с цзунцзы растянулась на весь квартал. Всюду только и слышно было, что о цзунцзы из «Синьпэй».

Уникальный вкус молочной начинки, насыщенный ароматом домашнего масла и сливочного сыра, покорил даже самых привередливых гурманов. А секретные рецепты Люй Синья, в которых этот сливочный вкус гармонично сочетался с блюдами, стали предметом восхищённых разговоров.

http://bllate.org/book/5246/520538