Готовый перевод The Cook Is Not Happy / Повариха недовольна: Глава 33

Как бы ни были натянуты отношения между Яньским князем и императорским двором, выносить их на свет божий было не принято. Шэнь Жунь ограничилась лёгким намёком — и госпожа Ли тут же всё поняла. Она и раньше знала, что девушка из знатного рода, потому ничуть не удивилась, лишь с отвращением взглянула на тело Ши Цзимина:

— Когда его домочадцы распускали слухи, позоря его невесту, он молчал. А теперь вдруг решил силой увести её обратно? Да разве такое допустимо?! Какой же он чудовищный человек!

С этими словами она, не боясь ни крови, ни грязи, взяла Шэнь Жунь за руку и похлопала её:

— Дитя моё, тебе пришлось нелегко — попалась на такого негодяя! Хорошо хоть, что ты уже расторгла помолвку. Ты ещё молода, обязательно найдёшь себе кого-то достойнее.

Ли Яньчжи тоже считал, что эта пара — настоящее осквернение, и поддержал мать:

— Совершенно верно. Госпожа Шэнь непременно встретит кого-то получше.

Шэнь Жунь не стала развивать эту тему. Госпожа Ли пригласила её в свою карету, велела слугам принести воды, чтобы та умылась и привела себя в порядок, а затем спросила:

— Этот злодей уже наказан. Что ты теперь собираешься делать?

Шэнь Жунь скромно поклонилась:

— Мои родные отправились в Шу. Я хотела бы осмелиться просить вас, госпожа, взять меня с собой — чтобы я могла отыскать их или хотя бы найти какую-нибудь работу, чтобы прокормиться.

Она рассчитывала заручиться поддержкой госпожи Ли: если вдруг Яньский князь вздумает притеснять её семью из-за старших родственников, тогда госпожа Ли сможет заступиться.

Госпожа Ли обняла её за руку:

— О чём ты говоришь? Даже если бы ты не просила, я всё равно повезла бы тебя в Шу.

Шэнь Жунь искренне поблагодарила её.

Ли Яньчжи так и не успел поговорить с красавицей и, недовольно покачав головой, уже собирался приказать каравану двигаться дальше, как вдруг заметил у своих ног изящный хрустальный флакончик. На нём был изображён портрет девушки — той самой госпожи Шэнь.

Он предположил, что она уронила его во время схватки с разбойниками, нагнулся, чтобы поднять и вернуть, но увидел, что его мать как раз разговаривает с Шэнь Жунь. Его взгляд снова упал на изображение — девушка на флаконе улыбалась так очаровательно, что он невольно замер, а затем медленно спрятал флакончик себе под одежду.

Шэнь Жунь обнаружила пропажу лишь позже, когда караван господина Ли уже въехал в следующий уездный городок. Возвращать всех ради поисков маленького хрустального флакона было неловко, да и неприлично просить. Она сама осмотрела всё вокруг, но, не найдя пропажу, лишь вздохнула с досадой.

Вскоре Ли Яньчжи постучался к ней в дверь, держа в руках маленький пузырёк с мазью.

— Я заметил, что у тебя на руке синяк, — улыбнулся он. — Для девушки руки почти так же важны, как лицо. Намажься этой мазью, чтобы не осталось следов.

Шэнь Жунь взяла пузырёк и поблагодарила:

— Спасибо. Ещё что-нибудь?

Ли Яньчжи, привыкший к успеху у прекрасного пола, на этот раз чувствовал себя неловко: его врождённое умение очаровывать женщин будто отключилось при виде Шэнь Жунь. Он протянул ей пузырёк и, помолчав, наконец выдавил:

— Сегодня прекрасная лунная ночь.

Шэнь Жунь подняла на него задумчивый взгляд:

— А я вижу только звёзды.

Ли Яньчжи поспешил исправиться:

— Просто мне показалось, что сегодня особенно яркий лунный свет. А за гостиницей есть небольшой пруд — шум цикад и лягушек создаёт особую атмосферу. Не хотите прогуляться?

Шэнь Жунь отмахнулась:

— Я и сама скоро выйду. Можете идти.

Ли Яньчжи: «...» Он-то собирался предложить прогуляться вместе.

За шесть–семь дней пути Ли Яньчжи то и дело пытался зафлиртовать, но всякий раз терял дар речи и выглядел глуповато. В остальном же он вёл себя безупречно вежливо, даже можно сказать — как настоящий джентльмен. Однако после урока, преподанного Ши Цзимином, Шэнь Жунь относилась к таким «джентльменам» с глубоким недоверием.

Ли Яньчжи был огорчён: разве этот тип не самый желанный для девушек? Или вкусы изменились?

Наконец они добрались до резиденции Ли в Шу. Господин Ли всё ещё находился на службе у Яньского князя, обучая войска, а госпожа Ли тем временем сама распорядилась прислугой, разобрала багаж и всё устроила с безупречной чёткостью. Она не стала предлагать Шэнь Жунь какую-либо работу, но та, не желая жить на чужой счёт, добровольно помогала на кухне.

Когда госпожа Ли наконец всё устроила, Ли Яньчжи спросил у неё:

— Как там Янь Суй?

Он и его двоюродный брат с детства не ладили и всегда спорили друг с другом.

— Да ничего особенного, — буркнул Ли Яньчжи. — Ест хорошо, пьёт хорошо, болезней нет. Просто весь в делах, ходит как на иголках, смотрит на всех, будто они виноваты в чём-то. Не пойму, чего он так переживает. Ещё просил передать вам свои извинения — скоро не сможет навестить вас.

Госпожа Ли вздохнула:

— Бедное дитя... Наверное, многое пришлось ему пережить вдали от дома.

Ли Яньчжи скептически приподнял бровь, как вдруг донёсся голос слуги:

— Госпожа, молодой господин! Прибыли старый князь и княгиня!

***

Поскольку и Яньский князь, и его отец были живы, последнего для удобства называли просто «старый князь». Госпожа Ли сразу поняла, о ком речь. Старый князь, хоть и носил высокий титул, реальной власти не имел, поэтому и находил время навещать знакомых. Её лицо слегка охладело, и она встала:

— Подождите, я переоденусь в парадное платье.

Оделась она быстро, вышла вместе с Ли Яньчжи встречать гостей и, соблюдая все правила этикета, сказала:

— Вы могли бы заранее предупредить о визите! Я вся в дорожной пыли — как же мне вас принимать?

Мать Янь Суя умерла давно. Нынешняя княгиня, урождённая из императорского рода, носила фамилию Ху. Она была жалкой фигурой: рождённая от нелюбимой наложницы в уделе, позже возведённая в ранг принцессы, она была выдана замуж в Шу — регион, постоянно находившийся в конфликте с центральной властью. После замужества её положение, разумеется, оставляло желать лучшего. Однако она умела держаться: никто не притеснял её, хотя и не воспринимали всерьёз — просто как декоративную фигуру.

Княгиня Ху улыбнулась:

— Мы услышали, что по дороге домой вы столкнулись с разбойниками. Князь и я очень волновались, поэтому решили навестить вас лично.

Она была моложе Янь Суя всего на пять лет и, благодаря умелому уходу, выглядела по-прежнему свежей и красивой.

— Особенно переживал Юйцзинь, — добавила она. — Но сейчас он невероятно занят, поэтому просил нас передать вам его привет.

(Вэй Юйцзинь — полное имя Янь Суя, а Янь Суй — его детское прозвище. Само по себе имя звучало несколько легкомысленно, что лишний раз подтверждало напряжённые отношения между отцом и сыном.)

Госпожа Ли слегка огорчилась, что Янь Суй не пришёл сам, но слова княгини её успокоили. «Как она научилась быть такой тактичной...» — подумала она про себя и пригласила гостью:

— Княгиня, давайте пройдём в водяную беседку, выпьем вина и побеседуем. Я пригласила несколько знакомых дам. Мужчины за своим застольем, наверное, не захотят, чтобы мы им мешали. А скоро вернётся муж — пусть развлекает князя.

Старый князь наконец заговорил:

— Уже много лет ни ты, ни твой супруг не называете меня «зять». Даже Яньчжи редко обращается ко мне как «дядя».

Госпожа Ли слегка улыбнулась:

— Этикет требует соблюдения формальностей.

Княгиня Ху, заметив холодок в их взаимоотношениях, поспешила сгладить неловкость, взяв госпожу Ли под руку:

— Я так хочу попробовать ваши знаменитые блюда! Пойдёмте скорее!

На самом деле княгиня Ху с самого начала вызывала у госпожи Ли настороженность — именно поэтому та и уехала за тысячи ли в Шу, опасаясь, что та может навредить Янь Сую. Однако за все эти годы княгиня не только не сделала ничего дурного, но даже проявляла заботу. При этом она чётко соблюдала границы: никогда не вмешивалась в дела Янь Суя — ни в управление домом, ни в кухонные вопросы. Она вела себя как обычная, вежливая родственница, и даже госпожа Ли, как мать покойной супруги, не могла найти к ней никаких претензий.

С годами Янь Суй тоже стал относиться к ней с уважением, а госпожа Ли, в свою очередь, старалась не ставить его в неловкое положение, не прося княгиню о чём-либо.

Пройдя несколько шагов, госпожа Ли заметила за княгиней молодую девушку изящной наружности и с сомнением спросила:

— А это кто?

Княгиня Ху нахмурилась:

— Племянница одного из старых подчинённых князя. Зовут Цюй Цзы. Князь велел взять её с собой, чтобы она «набралась опыта» и в будущем могла «хорошо прислуживать».

— Прислуживать? — госпожа Ли сразу поняла, что имеется в виду. Ей стало неприятно. — Сестрица, Юйцзинь ещё даже жены не взял! Как можно уже приставлять к нему наложницу? Да и вмешательство отца в личные дела сына… Не слишком ли это неприлично? Разве не так?

Только она могла позволить себе говорить со старым князем так прямо.

Лицо девушки Цюй Цзы покраснело от стыда. Старый князь, у которого и так было множество наложниц и служанок, не воспринимал подобное всерьёз, но слова госпожи Ли заставили его сму́титься:

— Да что вы… Это недоразумение.

Госпожа Ли покачала головой и повела гостей к водяной беседке. Она презирала женщин, которые сами напрашивались в наложницы, и, учитывая своё положение, не сочла нужным оказывать Цюй Цзы хоть какое-то уважение — даже не предложила ей сесть, велев стоять рядом с княгиней Ху и прислуживать.

Слуги расставили круглый стол, на котором стояли десятки изысканных закусок — лёгкие, нежирные блюда и хрустящие лесные деликатесы. Среди них особенно выделялась тарелка с аппетитной копчёной уткой: ломтики мяса были аккуратно выложены цветком, кожица блестела от соуса, а рядом стояла пиала с острым соусом на основе перца и масла.

Одна из дам, знакомых госпоже Ли, указала на утку и засмеялась:

— Помню, вы всегда избегали жирной еды. Как же это блюдо оказалось на столе? Надо бы повару месячное жалованье урезать!

Госпожа Ли загадочно улыбнулась:

— Попробуйте — и поймёте. Все остальные блюда хороши, но если вы не отведаете это, пожалеете.

Хозяйка настояла — гостьи, чтобы не обидеть, взяли по кусочку, обмакнули в соус и попробовали. Кожица утки была хрустящей, мясо — нежным, с лёгким дымным ароматом, который лишь подчёркивал вкус. Соус из кунжутного масла, острого перца, соевого соуса и бульона раскрывал весь букет вкуса. Мясо было идеальной консистенции — ни слишком мягкое, ни жёсткое.

Даже самая жирная кожица не ощущалась тяжёлой. Все дамы в один голос восхитились блюдом, и даже те, кто обычно не ел жирного и острого, взяли добавки. Вскоре тарелка опустела, и гостьи даже смутились от своей прожорливости.

Княгиня Ху особенно оценила утку и спросила:

— Мне кажется, это блюдо с налётом пекинской кухни? Где вы нашли такого повара?

Госпожа Ли засмеялась:

— Это не наш повар. Она просто любезно помогает на кухне. Но вы правы — она действительно из столицы.

Княгиня Ху улыбнулась:

— Юйцзинь после возвращения из поездки стал очень привередлив в еде. Недавно даже объявил набор поварих по всему Шу, с щедрым жалованьем. Этот мастер кулинарии — первого класса! Если у неё нет постоянного места, может, стоит предложить ей работу у нас?

Госпожа Ли ответила:

— Она пока гостит у нас. Не знаю, захочет ли она куда-то уходить.

Услышав, что повар — не слуга, а гостья, дамы заинтересовались ещё больше и стали просить представить им эту «мастерицу». Госпожа Ли не смогла отказать и сказала:

— Хорошо, спрошу у неё, согласится ли она выйти к вам.

Гостьи обрадовались. Госпожа Ли указала на тарелку с кисло-острыми ломтиками лотоса:

— Это тоже её работа. Попробуйте!

Блюдо оказалось не хуже утки — хрустящее, пикантное, с ярким вкусом. Ожидание усилилось.

Вскоре служанка госпожи Ли ввела в беседку стройную девушку. Её изящная фигура сразу привлекла внимание, а когда она подняла голову после поклона, все на мгновение замерли, поражённые её красотой.

Та самая дама, которая сначала критиковала утку за жирность, первой воскликнула:

— Сестрица Ли, какая у вас удача! В доме живёт такая изящная, словно из нефрита, красавица! Неужели она ваша племянница или двоюродная сестра?

Княгиня Ху, увидев общее восхищение, решила больше не предлагать девушке место в доме князя.

Госпожа Ли засмеялась:

— Будь у меня такая племянница, я бы со счастья сошла с ума! Госпожа Шэнь спасла мне жизнь в пути. А так как ей тоже нужно было в Шу, я и привезла её с собой.

Она уже расспрашивала о семье Шэнь, но пока безрезультатно. Шэнь Жунь временно осталась в доме Ли и помогала на кухне. Едва она собралась отдохнуть, как пришли с просьбой выйти к дамам. Не желая обидеть госпожу Ли, она умылась, переоделась и поспешила в беседку.

Перед таким количеством знатных дам она не растерялась, спокойно приняла комплименты и уверенно отвечала на вопросы, чем ещё больше расположила к себе гостей. Некоторые даже стали спрашивать у госпожи Ли, точно ли у них нет родства — видимо, задумываясь о сватовстве. Госпожа Ли только смеялась, не зная, что и сказать.

Шэнь Жунь же спокойно ответила:

— Между нами нет родственных связей, но есть особая связь судьбы. Поэтому я искренне отношусь к госпоже Ли как к близкой родственнице.

http://bllate.org/book/5115/509249