Готовый перевод The Southern Princess Consort / Южная княгиня: Глава 8

Если род Бай желает выдать дочь замуж ради укрепления своего положения, то и самим Байам надлежит приложить руку к устройству её судьбы.

Подумав об этом, госпожа Линь сначала ласково утешила дочь, а затем, мягко, но твёрдо, наставила её. Лишь после этого она отпустила Бай Цяньфэй. Когда та ушла, Линь обратилась к своей главной служанке Фэйцуй:

— Как только господин вернётся с службы, встреть его и проводи в главные покои. Скажи, что мне срочно нужно с ним поговорить.

* * *

Во владениях Линнани.

Сяо Е тренировался на стрельбище. Стрела за стрелой вонзалась точно в яблочко, но на лице его не было и следа удовлетворения — лишь скрытая ярость и жестокость витали в воздухе.

Странно, но факт: хотя Линнани находился на окраине империи, где местные жители славились отвагой и свирепостью, и хотя боковая супруга Бай была дочерью знатного рода Линнани и отличалась превосходным мастерством в верховой езде и стрельбе из лука, а принцесса Чаньхуа, напротив, выросла в глубинах императорского дворца и была изящной, утончённой красавицей, их сыновья словно поменялись местами.

Старший сын Бай, Сяо Хэн, и третий, Сяо И, выросли спокойными, скромными и учёными — в них не было и капли свирепости. А вот наследный принц Сяо Е, рождённый принцессой Чаньхуа, с детства был грубым и жестоким: бил старших братьев, избивал младших, а слуг и стражников часто оставлял с синяками и ссадинами. За это отец, князь Линнани, не раз хлестал его кнутом, но нрав Сяо Е так и не поддавался исправлению.

Тем не менее, несмотря на возражения многих чиновников и знати, он был утверждён в качестве наследного принца: во-первых, он был сыном принцессы Чаньхуа и лично назначен императором; во-вторых, с четырнадцати лет он неоднократно возглавлял походы против варварских племён и пиратов, снискав славу храброго полководца и поддержку большинства военачальников. Так его положение укрепилось окончательно, и недовольным пришлось смириться с этим горьким фактом.

«Хлоп-хлоп-хлоп!» — раздался аплодисмент за спиной Сяо Е, как только он выпустил последнюю стрелу.

Он даже не обернулся и не дрогнул глазом.

— Не виделись уже давно, а стрельба у тебя, младший брат, стала ещё точнее! — раздался одобрительный голос. — С таким наследным принцем Линнани в безопасности! Уверен, ты легко подавишь мятеж в Сюаньчжоу и вернёшься победителем!

* * *

Слуга почтительно принял лук. Сяо Е повернулся, но не удостоил Сяо Хэна ни словом, ни взглядом. Он просто прошёл к скамье, сел и лишь тогда поднял глаза на старшего брата — первого сына князя Линнани от боковой супруги Бай. За Сяо Хэном стояли его родной брат Сяо И и третий молодой господин рода Чжуан, Чжуан Юкунь.

Сяо Е посмотрел на них и вдруг усмехнулся:

— Старший брат, мятеж в Сюаньчжоу — всего лишь несколько тысяч горных разбойников. Разве это «тысячи врагов»? Не лучше ли тебе самому отправиться туда? Ведь ты с детства обучался воинскому искусству, а так и не применил его ни разу. Жаль будет, если талант пропадёт зря.

Слова сами по себе не были обидными, но тон и выражение лица Сяо Е делали сарказм неоспоримым. Впрочем, Сяо Хэн удивился не столько насмешке, сколько самому факту: Сяо Е всегда рвался в бой, искал повод для сражения и редко задерживался в столице. Почему же теперь он сам предлагает уступить поход старшему брату? Ведь Сюаньчжоу — его территория. Несмотря на колкость, Сяо Хэн почувствовал: тот действительно не против.

Однако замешательство длилось мгновение — настолько краткое, что никто не заметил. Сяо Хэн мягко улыбнулся:

— Отец уже назначил тебя, младший брат. Как я могу вмешиваться? Да и уверен: ты быстро справишься и вернёшься домой.

Сяо Е хмыкнул — усмешка вышла такой раздражающей, что хотелось вцепиться в него.

Сяо И, не выдержав надменного поведения второго брата, вмешался:

— Второй брат, прошло уже полмесяца с тех пор, как вторая супруга прибыла в столицу. Ни одна из матушек её ещё не видела. Как её здоровье? Говорят, она уже пришла в себя?

Сяо Е приподнял бровь и странно взглянул на младшего брата:

— Третий брат, разве ты не слышал, как главный лекарь докладывал отцу? Она отравлена. Если боковая супруга Бай желает навестить наследную принцессу Шуньнин, пусть отправит визитную карточку и придёт с визитом.

Лицо Сяо И вспыхнуло. По придворному этикету боковая супруга имела ранг младшей жены второго класса, тогда как наследная принцесса Шуньнин — второй класс, но старший по статусу. Следовательно, именно Бай должна первой наносить визит.

— Третий брат! — строго остановил его Сяо Хэн.

Увидев предостерегающий взгляд старшего брата, Сяо И, хоть и с досадой, замолчал. Он не любил воинские упражнения, но отец ценил сыновей, владеющих боевыми искусствами, поэтому Сяо Хэн регулярно тащил его на тренировки.

Чжуан Юкунь, человек сообразительный, сразу уловил знак Сяо Хэна и увёл Сяо И к мишеням.

Сяо Хэн, успокоив брата, задумчиво посмотрел вслед удаляющейся фигуре Сяо Е. Он никогда не был человеком праздным: в детстве, слыша, как все вокруг называли Сяо Е безмозглым дикарём, он чувствовал в этом что-то неладное. Поэтому не раз пытался его проверить. И оказался прав. Но теперь Сяо Е стал слишком силён — сопротивляться ему было почти невозможно.

Когда-то они отправляли его в бой за боем, планируя множество покушений. Казалось, успех был в шаге, но каждый раз он вырывался, даже получив тяжёлые раны. Сначала они списывали это на удачу, но когда он укрепился в армии и стал народным героем Линнани, Сяо Хэн понял: дальше ждать нельзя. Именно поэтому он промолчал, когда его мать, боковая супруга Бай, решила напрямую устранить принцессу Чаньхуа.

* * *

Сяо Е вернулся в свои покои Цзинхэ, принял ванну, переоделся и направился в кабинет, где вызвал докладчиков. Сначала он выслушал отчёты о мятеже в Сюаньчжоу — об этом сейчас не стоит. Когда все дела были доложены и шпионы ушли, он обратился к женщине в чёрном, всё это время молча стоявшей в углу:

— Как там наследная принцесса?

Имелась в виду настоящая Аньцзинь, а не Сюэцина, выдававшая себя за неё в особняке.

Женщина была ничем не примечательной — такой, чьё лицо забывается сразу после того, как отведёшь взгляд. Она кратко доложила о том, как Аньцзинь живёт в доме рода Чэней, и когда упомянула попугая и визит Бай Цяньфэй, даже её ровный голос чуть дрогнул.

Сяо Е молча перебирал угольные карандаши на столе, не выказывая эмоций. Выслушав всё, он кивнул:

— Через несколько дней будет юбилей старого господина Чэня. Пусть Цайчжи будет особенно осторожна.

Немного помедлив, добавил:

— Через некоторое время пришлите ещё двух человек к наследной принцессе.

Женщина в чёрном поклонилась и бесшумно исчезла.

Сяо Е остался один, продолжая перебирать карандаши. На столе их всегда было много — это привычка Аньцзинь. Раньше она любила рисовать, и её стол постоянно был завален карандашами, красками и бумагой.

С тех пор как Сяо Е вернулся в Линнани, он невольно перенял эту привычку. В минуты тревоги перебор карандашей помогал ему успокоиться, и тогда перед глазами возникал образ Аньцзинь, смотрящей на него с раздражением: «Ты опять мешаешь мне жить спокойно!» — и в груди поднималось неописуемое чувство.

* * *

Шестидесятилетний юбилей старого господина Чэня, Динчжао, 19-й год, конец шестого месяца.

Академия Наньхуа — крупнейшая в Линнани. Её глава, старый господин Чэнь, пользовался огромным уважением. Многие знатные юноши и девушки Линнани были его учениками, поэтому его юбилей собрал немало гостей.

Однако сам старик не любил шумных сборищ и не терпел придворной суеты. В главном зале остались лишь его давние друзья, коллеги по академии и бывшие ученики. Остальных гостей принимали господин Бай, второй господин Бай и Чэнь Гоубай.

В саду собрались юные представители знати. Чэнь Гоуди и Чэнь Гоуци отсутствовали, поэтому Чэнь Гоуюй, Чэнь Гоуюэ и Чэнь Гоунин принимали гостей. Среди них была и Аньцзинь.

В Линнани, некогда диком крае, нравы были вольными. Хотя за последние поколения край и процветал, влияние конфуцианских догм оставалось слабым, и разделение полов на пирах не соблюдалось.

Когда Чэнь Гоуци вошла в сад вместе с Сяо Минь, Бай Цяньчжу, Бай Цяньша и Бай Цяньфэй, все взгляды обратились на них. Сяо Минь — единственная дочь князя Линнани, а сёстры Бай — дочери самого влиятельного рода. Бай Цяньша уже была обручена с Сяо Хэном, а Бай Цяньчжу считалась невестой наследного принца. Правда, теперь появилась наследная принцесса Шуньнин, но ходили слухи, будто её лицо изуродовано, и она даже не осмеливается выходить из покоев.

Гости встали и поклонились Сяо Минь. Та милостиво разрешила всем сесть. В этот момент к ним подбежала пятая девушка рода Чжуан, Чжуан Цзыянь:

— Наследная принцесса, вторая сестра, скорее идите сюда! Только что Аньцзинь рассказывала о жизни в столице. Оказывается, в такую жару знатные девушки там даже во двор не выходят — боятся и жары, и загара! Сидят в прохладных покоях, расставив лёд по всем углам. Какая роскошь! Завидно просто!

Она говорила громко, так что услышали не только Сяо Минь и сёстры Бай, но и Аньцзинь с подругами.

Чэнь Гоуюэ нахмурилась: что-то в словах Чжуан Цзыянь звучало странно. Ранее Аньцзинь лишь вскользь упомянула про лёд, среди прочих деталей, и совсем не с таким тоном. А теперь казалось, будто столичные девушки — изнеженные расточительницы.

Она взглянула на Аньцзинь: её кожа была белоснежной, словно нефрит, и среди всех присутствующих никто не мог сравниться с ней в изяществе.

Девушки из знати не были глупы. Когда вошли Сяо Минь и сёстры Бай, в саду воцарилась тишина. А после слов Чжуан Цзыянь никто и вовсе не осмелился произнести ни звука.

http://bllate.org/book/5071/505620