Готовый перевод Nineteenth Imperial Uncle / Девятнадцатый императорский дядя: Глава 25

Главный злодей откинул полог шатра, но, увидев сидящего прямо перед ним человека, словно поражённый громом, не смел сделать и шага вперёд.

Чжунли Сы задумчиво разглядывала стоявшего неподалёку Чжао Чжуо и недоумевала: отчего он так упорно стремится её убить?

Положение невесты Сяо Цимо — вещь двойственная: порой оно кажется второстепенным, а порой приобретает решающее значение. Убийство из ревности? Тут же на ум приходила Чжао Нин. Политическое устранение? Тогда подозреваемых хоть отбавляй: император, императрица, даже Второй принц — никто, вероятно, не желал союза между Сяо Цимо и родом Чжунли.

Выходит, первоначальный указ о помолвке наверняка был продиктован волей Верховного императора, а нынешний государь, император Юньшунь, лишь вынужденно подчинился.

Пока Чжунли Сы предавалась размышлениям, Чжао Чжуо даже церемониться не стал и сквозь зубы процедил:

— Сяо Цимо!

Тот бросил на него косой взгляд:

— Я не слушаю последние слова.

Чжао Чжуо усмехнулся:

— Ты чего важничаешь? Я действую по повелению Его Величества — ловлю сообщницу, помогавшую Гуанлину скрыться!

Сяо Цимо взглянул на Чжунли Сы и, опустив глаза, безразлично спросил:

— Поймали?

Такое наглое отрицание мог позволить себе только он. Даже сидевшая рядом Ли Сы почувствовала лёгкое замешательство.

— Это та женщина рядом с тобой! Не радуйся раньше времени: я ранил её стрелой в правое плечо. Была она или нет — в столице разберётся сам император, — выпалил Чжао Чжуо, раздуваясь от важности.

Сяо Цимо равнодушно ответил:

— Хм. Я тоже с нетерпением жду этого.

Увидев, что Руйский князь не собирается привлекать его к ответу, Чжао Чжуо ещё больше возгордился:

— Если больше нечего приказать, позвольте откланяться.

Сяо Цимо холодно протянул:

— Откланяться?

Чжао Чжуо развернулся и, с явной неохотой, поклонился:

— Ваше Высочество, простите за вторжение в ваш шатёр, но я преследовал преступницу. По возвращении в столицу лично доложу об этом Его Величеству.

Сяо Цимо коротко хмыкнул, подошёл вплотную и пристально посмотрел ему в глаза:

— Вон там, в нескольких шагах от входа, стоит клетка. Зайдёшь сам?

Лицо Чжао Чжуо перекосилось от ярости, будто его всюду связали верёвками. Он оскалился:

— Я действую по приказу императора! Ты так бесчинствуешь — знает ли об этом государь?

— Когда генерал находится в походе, он следует воинскому уставу, а не императорским указам. Разбираться с теми, кто ночью врывается в лагерь, не нужно согласовывать ни с кем, — произнёс он без тени эмоций, каждое слово звучало чётко и весомо.

Даже при тусклом свете масляной лампы было видно, как глаза Чжао Чжуо налились кровью. Он сжал кулаки, готовый ввязаться в драку, но разница в статусе его останавливало. Пусть семья Чжао и держит в своих руках власть над всей столицей, но этот девятнадцатый сын императора до сих пор пользовался такой неприкосновенностью, что мало кто осмеливался его оскорблять.

— Если Ваше Высочество желает, чтобы я ехал в клетке, я, конечно, повинуюсь. Но по возвращении в столицу обязательно подробно доложу обо всём императору, — процедил он сквозь зубы.

Выслушав их перепалку, Ли Сы подошла ближе, легко откинула полог шатра и, улыбаясь, сказала:

— Проходите, господин. Позвольте проводить вас немного и заодно запереть дверцу.

Чжао Чжуо был недурён собой, но чересчур вызывающ. Он злобно уставился на Чжунли Сы, и в его взгляде отчётливо читалась жажда убийства.

Снаружи он остановился перед продуваемой со всех сторон клеткой и колебался, не желая заходить внутрь.

Ли Сы резко пнула его ногой. Тот, не ожидая нападения, полетел вперёд и ударился лицом о железные прутья. Из ноздрей тут же потекли две алые струйки крови…

— Дикарка! Грубиянка! — завопил Чжао Чжуо.

Чжунли Сы захлопнула замок и весело рассмеялась:

— Благодарю за комплимент! У меня есть и более дикие, и более грубые приёмы — с удовольствием продемонстрирую вам.

Чжао Чжуо привык к благовоспитанным столичным девушкам и никогда не встречал таких диких особ. От злости у него на лбу выступили синие жилы. Но, опасаясь, что эта девица способна на всё, он теперь не смел и слова сказать. Он яростно смотрел на Чжунли Сы — так, будто хотел разорвать её на мелкие кусочки.

— Ночь прохладная, берегите здоровье, господин, — сказала Чжунли Сы и развернулась, чтобы уйти.

Прохладная? Да в это время года, в глухую зиму, даже под одеялом мерзнешь, не говоря уже о том, чтобы торчать на дороге в такой клетке!

Сяо Цимо, стоявший у входа и наблюдавший за всем этим, чуть заметно приподнял уголки губ.

Ли Сы направилась к нему. Краем глаза она отметила, что все чёрные фигуры внутри шатра уже лежат без движения, но не стала задавать лишних вопросов.

Она хлопнула в ладоши и спросила:

— Мои действия не слишком ли нарушают правила приличия?

Сяо Цимо уже направлялся к другому месту отдыха и бросил через плечо:

— Очень даже хорошо!

Получив одобрение, Ли Сы повеселела. Она быстро догнала его и продолжила:

— Когда отправляемся в столицу? Чжао Чжуо собирается жаловаться на тебя. Уверен, что выиграешь?

Услышав это, Сяо Цимо остановился и, опустив взгляд на Ли Сы, поправил её:

— Жаловаться-то он будет именно на тебя.

Ну и наглость! Ли Сы сделала вид, что ей всё равно:

— Не факт. Ты ведь знал, что я помогла Гуанлину скрыться, но утаил это и даже спрятал меня в своём лагере. Если я сообщница, то ты — сообщник сообщницы. И то, и другое — тяжкое преступление!

Эта дерзкая выходка Чжунли Сы просто требовала наказания. При лунном свете Сяо Цимо пристально смотрел на неё, медленно приближаясь шаг за шагом:

— Ты меня шантажируешь?

Ли Сы не отвела взгляд и сказала ещё более вызывающе:

— Как можно, Ваше Высочество! Просто констатирую факты.

Сяо Цимо вдруг приблизился так близко, что их носы чуть не соприкоснулись. Он будто собирался коснуться её, но в последний момент остановился, оставив пространство для самых разных домыслов.

В ту ночь луна была особенно обворожительной, ветер — свежим и чистым, а звёзды — необычайно яркими. Он тихо произнёс, едва шевеля губами:

— Мне кажется, ты очень даже осмеливаешься.

Не дав ей опомниться, Сяо Цимо резко отвернулся и ушёл.

Чжунли Сы осталась стоять в оцепенении. Что это было? Флирт? Вызов? Угроза? Или просто демонстрация силы?

В ту же ночь Анье повёл отряд и уничтожил вражеские силы, пытавшиеся совершить налёт на границу. Сяо Цимо всю ночь напролёт перестраивал оборонительные порядки гарнизона и вместе с командирами разработал исчерпывающий план защиты. На следующее утро они выступили в обратный путь — в столицу.

Ли Сы провела вне дома почти полмесяца. Она не знала, что её ждёт по возвращении: возможно, отцовская трость, а может, и допросы самого императора.

Но это всё — в будущем. Сейчас же её больше всего беспокоило то, что ей предстоит ехать в одной карете с Сяо Цимо. А это означало, что несколько дней подряд она рисковала сойти с ума от однообразия.

Сяо Цимо, просидевший всю ночь без сна, разрабатывая боевые тактики, едва забрался в карету, как замер в позе старого монаха, погрузившись в глубокую медитацию.

Чжунли Сы такой выдержки не обладала. Она несколько раз дремнула, но каждый раз, из-за тряски, едва не упала прямо ему на колени. Со стороны это выглядело как намёк на объятия, и она от страха даже моргать перестала.

Посидев некоторое время в тишине, она протянула руку и помахала перед лицом Сяо Цимо. Тот не отреагировал!

Ли Сы обрадовалась и уже потянулась к занавеске, чтобы выпрыгнуть, как вдруг раздалось спокойное:

— Вернись.

Попытка побега провалилась. Ли Сы вздохнула:

— Ваше Высочество, могу я пересесть в другую карету?

Сяо Цимо коротко ответил:

— Отказано.

— Неужели… Вам одиноко? Или, может, скучно? — поддразнила она.

Он нахмурился:

— Ты хочешь выйти на улицу играть в кости? Или печь лепёшки?

Тут нечего возразить. Несколько дней назад, пока Сяо Цимо отсутствовал, она собрала вокруг себя целую толпу и устроила пьянку с играми в кости, введя в лагере обычай, характерный только для Мо-бэя. Сяо Цимо тогда пришёл в ярость, особенно после случая с подожжённым шатром, и издал приказ: эта девушка ни на шаг не должна выходить из поля его зрения.

Приглядевшись, Ли Сы заметила, что от недосыпа глаза Сяо Цимо покраснели, а на бледном лице отчётливо читалась усталость.

Раньше она думала, что такой человек, как он, пусть и не трёхголовый и шестирукий, но уж точно неуязвимый.

Теперь же поняла: и он устаёт. За ним столько солдат, столько дел — в конце концов, ему всего двадцать лет.

Подумав об этом, Ли Сы замолчала. Пусть отдохнёт — считай, она совершает доброе дело и накапливает заслуги перед небесами.

Едва она успокоилась, как он неожиданно спросил:

— Какие у тебя планы после возвращения в столицу?

Этот вопрос напомнил другой: «Какие у тебя планы на эту новую жизнь?»

Она растерялась и не знала, что ответить. Ведь возвращение в столицу было не её выбором, а результатом императорского указа о помолвке.

Поразмыслив, Чжунли Сы серьёзно сказала:

— Столица — место, где кишат волки и тигры. Если бы была возможность, я бы предпочла остаться в Мо-бэе на всю жизнь.

Сяо Цимо снова открыл глаза. В них мелькнула тень, но так быстро, что никто не успел бы её заметить.

— А у Вас, Ваше Высочество, какие планы? — спросила она.

Этот вопрос был куда коварнее. Он звучал почти как: «Ты всё-таки намерен бороться за трон?»

Он долго молчал. Ли Сы уже решила, что он уснул, когда он тихо произнёс:

— Защищать тех, кого нужно защищать. Делать то, что должно быть сделано.

В этих словах скрывался глубокий смысл. Ли Сы согласилась. Именно этого хотела и она сама: защищать тех, кого нужно защищать; делать то, что должно быть сделано.

Редко доводилось слышать от него такие искренние слова. Любопытство взяло верх, и она не удержалась:

— Можно спросить, кого именно вы хотите защитить?

Сяо Цимо не ответил. Его дыхание стало ровным, лицо — невозмутимым, будто он снова уснул.

— Хотя… и так понятно, — продолжила она сама себе. — Наверняка вашего отца и тех братьев по оружию, с которыми вы прошли сквозь огонь и воду.

После такого душевного разговора сон у неё окончательно пропал.

Через четверть часа она уже не выдержала и начала рассматривать его профиль. Переносица у него была словно холмик — высокая, но не чрезмерно. Такие идеальные носы встречаются крайне редко.

«Прекрасно! — подумала она. — Надо попросить второго брата написать книгу: „О влиянии формы переносицы на внешность человека“».

Казалось, будто его нос нарисован художником. Она протянула руку и слегка провела пальцем по переносице. Ощущение было вполне реальным — не подделка.

А кадык… ммм… будто внутри спрятан грецкий орех — выступает в самый раз. Ли Сы, не удержавшись, дотронулась и до него. Да, довольно колючий.

Она уже задумалась, не написать ли второму брату ещё одну книгу: «О значении кадыка для мужской красоты».

Но, подняв глаза, она увидела выражение лица Сяо Цимо. Оно говорило само за себя: она вторглась на запретную территорию, и сейчас он готов её съесть. У неё по коже пробежал холодок.

— Надоело щупать? — раздался над головой его слегка хриплый голос.

Ли Сы застыла с рукой в воздухе. Чтобы скрыть смущение, она ляпнула первое, что пришло в голову — совершенно бессмысленную фразу:

— Взаимность, Ваше Высочество! Раньше вы так часто меня трогали, что было бы невежливо не ответить вам тем же.

Сяо Цимо усмехнулся, вдруг оживился, выпрямился и медленно приблизился к ней. Положив руки на подлокотники её сиденья, он полностью загородил ей выход. Ситуация становилась неконтролируемой.

Он игриво изогнул губы и опасно прошептал:

— За слова надо отвечать.

Они были так близко, что дыхание Сяо Цимо, с лёгким ароматом, щекотало её ухо. Любой, у кого нет железных нервов, не выдержал бы такого напора. Ли Сы проклинала себя за любопытство.

Она была уверена: если сейчас карета сломается или случится ещё какая-нибудь неприятность, их губы неминуемо соприкоснутся.

«Не близок к женщинам? Холоден и безжалостен?» — видимо, люди сильно ошибались насчёт него. Сяо Цимо собственным поведением опровергал все эти слухи.

— Ваше Высочество, впереди станция для отдыха. Может, остановимся…

В этот момент раздался оглушительный конский ржанье — лошадь врезалась в дерево.

Анье, как всегда, выбирал идеальное время: то застанет их спящих в одной постели, то подслушает разговор о бане, а теперь и вовсе стал свидетелем этой пикантной сцены.

И вот, вместо случайного столкновения, получилась искусственная авария. Испугавшись, конь начал прыгать и метаться. Те двое, чьи губы были разделены лишь толщиной бумаги, теперь, скорее всего, оказались в самом тесном контакте…

Их губы неизбежно должны были соприкоснуться — это было решено судьбой. Но даже на расстоянии листа бумаги Сяо Цимо сумел взять ситуацию под контроль: в самый последний момент он отстранился и спокойно уселся обратно на своё место, будто ничего не произошло.

В карете воцарилась тишина. Ни один из них не спешил заговорить первым.

Казалось, всё уже случилось, но в то же время — ничего не произошло. Ли Сы сжимала край одежды. Её сердце, которое долгое время оставалось спокойным, теперь бешено колотилось в груди…

Четыре дня спустя они достигли Чанцина.

Как только распространилась весть о возвращении Сяо Цимо, улицы заполнились людьми. Толпы выстроились вдоль дорог, все с нетерпением вытягивали шеи, и восторженные крики сотрясали воздух.

Ли Сы приподняла занавеску и вздохнула про себя: такая всенародная любовь — не благо. Чем больше людей восхищаются им, тем выше его поднимают на вершину, где дуют самые опасные ветры.

Чжао Чжуо, запертый в железной клетке и доставленный в столицу, вызвал настоящий переполох. Ведь он — внук Первого министра Чжао Е и племянник императрицы! Никто толком не знал, в чём его вина, но то, что Девятнадцатый князь так с ним поступил, многим пришлось не по вкусу.

Карета остановилась у ворот Сюаньу.

http://bllate.org/book/5021/501539