Готовый перевод Separate Branch / Отдельная ветвь: Глава 23

— Но, матушка, я столько лет растила Минъэр, столько сил и терпения вложила… Взгляну на неё — и сразу вспоминаю её родную мать. Поверьте, эти пятнадцать лет были для меня нелёгкими! — вновь зарыдала наложница Юнь.

Эти слова словно коснулись самой болезненной струны в душе бабушки. Морщинистые уголки глаз сузились:

— А что у тебя было трудного? Ты так усердно играла свою роль, что, видно, сама поверила?

Наложница Юнь замерла, даже плакать забыла.

— Похоже, ты совсем потеряла голову. Думаешь, если вернёшь себе Пятую девушку, то сможешь приобщиться к её удаче? Наложница — всегда наложница. Если Пятая девушка и сможет прославить род Фу, она обязана быть законнорождённой дочерью!

Бабушка выговорилась на одном дыхании, не переводя духа.

Наложница Юнь была ошеломлена. Она надеялась хоть немного вызвать сочувствие у старшей, но вместо этого навлекла на себя гнев.

Бабушка холодно взглянула на её растерянное лицо:

— Убирайся. С этого дня будешь считать, что никогда не воспитывала Пятую девушку.

— Да, да… — Наложница Юнь прижала ладонь к груди и не осмелилась произнести ни слова больше.

* * *

Двадцать первого числа четвёртого месяца бабушка пригласила господина Чжана в дом, чтобы он давал уроки трём девушкам.

Когда занятия подходили к концу, Чжэ Юэ тихо сказала:

— Девушка, бабушка велела вам сегодня прийти к ней и поучиться завариванию чая.

Фу Минъсун кивнула:

— Я помню.

С некоторых пор бабушка предъявляла к ней всё более высокие требования, и занятий становилось всё больше: не только слушать лекции учителя, но и изучать искусство цветов и чайную церемонию. Под глазами у девушки лежали лёгкие тени — очевидно, она уже несколько ночей не высыпалась.

Фу Шуюнь наклонилась к ней:

— Бабушка в последнее время так строга к тебе… Видимо, действительно собирается отправить тебя во дворец.

Она нахмурилась — всё ещё не веря в такую возможность.

Ведь дворец — место, где пожирают людей, не оставляя и костей. У Фу Минъсун такой робкий характер, что даже Фу Шуянь могла унижать её больше десяти лет. Если её отправят во дворец, от неё и праха не останется.

Минъсун заметила, что Фу Шуянь тоже посмотрела в их сторону, и тихо прошептала:

— Четвёртая сестра, не говори глупостей.

Затем она встала и направилась к Шоуаньтану.

Бабушка уже расставила чайные принадлежности, в чашках был разведён чайный экстракт, а вода в котелке на печи вот-вот закипела — всё было готово вовремя.

— Пришла, — бабушка подняла глаза. — Вода закипает.

С этими словами она влила кипяток в чашу:

— Когда в чайнике начнут появляться пузырьки, похожие на чешую рыбы, можно наливать воду в чашу. И в заваривании воды тоже есть свои тонкости. Нужно чаще смотреть и слушать.

Минъсун села и подала бабушке чайный венчик:

— Поняла.

Бабушка взяла венчик и начала взбивать чай. Её жилистые руки, покрытые выступающими венами, словно творили чудо: на поверхности напитка проступило изображение цветов и птиц.

Фу Минъсун впервые видела, как бабушка демонстрирует это искусство. Она не ожидала, что эти руки могут быть такими ловкими. Не зря ведь бабушка родом из знатного рода — даже после упадка семьи её мастерство ничуть не утратило былого блеска.

Бабушка продолжала, не прекращая движений:

— Тебе ещё многому предстоит научиться. Не только чайной церемонии и искусству цветов, но и самому главному — умению выдерживать характер. С вышестоящими — не теряться, с нижестоящими — не фальшивить. Только так сможешь устоять перед людьми.

— Бабушка… — Девушка нахмурилась, хотела спросить, но не решалась.

Старшая женщина приподняла крышку чашки и провела ею под носом. Аромат чая заставил её глубоко вздохнуть с облегчением.

— Если ты сможешь прославить род Фу, никто больше не посмеет сказать о тебе ни слова. Даже если тебе этого не хочется, решение уже не зависит ни от меня, ни от тебя. Поняла?

Это было не то же самое, что выдать её замуж за знатного человека в качестве наложницы — там ещё можно было торговаться. Но отправка во дворец не подлежала обсуждению.

Минъсун долго молчала. С детства она мечтала выйти замуж за доброго и честного человека. Ей не нужны ни богатства, ни роскошь — лишь чтобы супруг был благороден и хорошо к ней относился.

Теперь эта мечта навсегда утеряна.

Разве отправка во дворец не равносильна смертному приговору?

На мгновение обе замолчали.

В этот момент служанка поспешно обошла галерею и откинула занавеску:

— Бабушка, за воротами шестая принцесса. Она просит Пятую девушку выйти к ней.

Бабушка отложила чайные принадлежности и, опираясь на трость, с удивлением поднялась:

— Так чего же вы ждёте? Быстро пригласите шестую принцессу в дом!

— Но… — Служанка замялась. — Шестая принцесса не желает входить. Она просит только, чтобы Пятая девушка вышла к ней.

Фу Минъсун и бабушка переглянулись. Бабушка уже слышала о том, как шестая принцесса помогла Минъсун в чайной.

Она кивнула:

— Иди. Будь осторожна, не теряй самообладания и не совершай ошибок.

Минъсун на мгновение замерла, затем поспешно кивнула в ответ.

Перед главными воротами дома Фу стояла зелёная карета, привлекавшая все взгляды. Вэньси откинула занавеску:

— Я заехала по пути, чтобы забрать тебя.

Она добавила:

— Императрица-мать хочет тебя видеть.

* * *

Время Шэнь.

Во дворце Цзинъян окна и двери были плотно закрыты, царил полумрак.

Вэнь Су откинулся на сандаловое кресло, одна рука всё ещё лежала на пачке меморандумов на столе, глаза были закрыты — он был совершенно измотан.

Его императорское величество вовсе не легко правил Поднебесной.

Юаньлу намеренно замедлил шаги и аккуратно положил на стол папку с записями, стараясь не разбудить отдыхающего государя. Но Вэнь Су спал слишком чутко — он тут же открыл глаза.

— Который час?

— Четверть часа Шэнь, — ответил Юаньлу.

Вэнь Су тихо кивнул и бросил взгляд на записи в папке — там стояли лишь несколько незначительных цифр.

Юаньлу помедлил:

— Пятая девушка сейчас во дворце Юнфу.

Государь снова нахмурился:

— И что она там делает?

— Примеряла одежду. Императрица-мать пожаловала ей подарки. Шестая принцесса велела швеям передать снятые мерки вам на утверждение. Она также сказала…

— «Плащ с вышитыми фениксами и церемониальное платье императрицы требуют много времени на пошив. Может, уже пора начинать подготовку?» — Юаньлу внимательно следил за выражением лица императора, боясь упустить малейшую деталь.

На мгновение государь, чей взгляд был до этого слегка уныл, тихо рассмеялся хрипловатым голосом:

— Пусть этим займётся Вэньси. Её просьба — исполнена.

Хотя Юаньлу и был готов к такому повороту, он всё равно не мог скрыть изумления. Значит, всё решено?

Он поспешно ответил «да» и уже собрался уходить, но его остановил голос императора:

— Она всё ещё во дворце Юнфу?

Юаньлу улыбнулся:

— Шестая принцесса гуляет с Пятой девушкой у озера Циньсинь, любуясь золотыми карпами.

Вэнь Су слегка кивнул, поправил рукава и встал. Как только двери и окна распахнулись, в помещение хлынул яркий свет.

Императрица-мать Шэнь была занята сверкой свадебного списка. Обручение императрицы — не то же самое, что у простых людей; церемония обмена дарами здесь имела особое значение.

Когда Вэнь Су вошёл, императрица-мать даже не подняла глаз:

— Государь сегодня в хорошем настроении. Откуда у вас время заглянуть к вдовствующей императрице?

— Матушка, — тихо рассмеялся он. — Вы уже выбрали день для указа?

Императрица-мать на мгновение замерла и закрыла список:

— Это дело не для меня решать. Мне кажется, вы сами уже определились с датой.

— Человека я выбрал сам, но вы — императрица-мать. Когда издавать указ — следует обсудить с вами.

Обсудить?

Он ещё помнит, как пишется это слово?

— А если я так и не назначу день? — Императрица-мать бросила на него косой взгляд. — Вы будете ждать вечно?

Вэнь Су помолчал, его взгляд скользнул по списку, прижатому к подносу для чая:

— Подарки уже готовы.

От его уверенного тона императрица-мать разозлилась ещё больше. Опираясь на руку старшей служанки Сюй, она поднялась:

— Всё равно не для тебя.

С этими словами она направилась в покои, но услышала низкий, уставший голос сына:

— Благоприятных дней мало. Давайте выберем ближайший.

Императрица-мать остановилась.

— Я больше не могу ждать, — продолжал Вэнь Су. — И не хочу ждать. Если не назначить дату коронации, боюсь, я её напугаю.

Он прожил уже две жизни и всегда умел терпеть.

Но, похоже, только в этом вопросе терпение ему изменило — и изменить не хотелось.

Через мгновение императрица-мать тяжело вздохнула:

— Двадцать третье число пятого месяца — хороший день. Пусть придворные астрологи проверят. Если подтвердят, издадим указ.

* * *

Указ задерживался, и выбор будущей императрицы оставался загадкой, став темой для обсуждений за чашкой чая. Некоторые даже устроили пари, и ставки разделились поровну.

До девятнадцатого числа четвёртого месяца, когда мастер Хэгуань, обладая божественным даром, услышал волю Небес и одним словом решил судьбу императрицы Поднебесной.

Двадцатого числа придворные астрологи, ссылаясь на ночные наблюдения за звёздами, назначили церемонию коронации на двадцать третье число пятого месяца.

Как только указ был обнародован, весь двор пришёл в смятение.

Фу Яньби, до этого малоизвестный младший советник пятого ранга, внезапно стал отцом будущей императрицы, и теперь его по праву можно было называть «государевым тестем».

Однако пока герцог Шэнь был жив, никто не осмеливался так его называть.

Ранее колебавшиеся чиновники поспешили отправить визитные карточки и засыпали Фу Яньби похвалами, называя его небесным даром и земной редкостью. За всю свою жизнь Фу Яньби, всегда осторожный и сдержанный, никогда не испытывал подобного почёта. В последние дни его лицо буквально сияло.

Госпожа Цзян тоже внутренне ликовала: хорошо, что она записала Пятую девушку в свои дети — иначе неизвестно, как бы задрала нос наложница из Сичунъюаня.

Теперь в доме жила будущая императрица, и все без исключения старались изо всех сил.

Цзян тщательно следила за тем, чтобы всё лучшее — еда, одежда, утварь — сначала доставалось Минъсун. Всё отправлялось в Шоуаньтан, и ни малейшего повода для нареканий не оставалось.

Даже бабушка больше не позволяла Минъсун заниматься вместе с Фу Шуюнь и другими девушками. Для неё отдельно пригласили учителя и наставницу этикета.

Весь дом Фу теперь крутился вокруг неё.

В четверть часа Уй Минъсун вовремя вошла в покои бабушки, но сегодня на низеньком столике не было чайных принадлежностей — всё пустовало.

Она наклонилась и спросила:

— Бабушка, сегодня не будем учиться заваривать чай?

Бабушка медленно помахивала плетёным веером из лозы. Минъсун машинально потянулась, чтобы взять его.

— Садись. Это уже не твоё дело. Впредь помни: не унижай своё достоинство, — строго сказала бабушка.

Минъсун замерла и, сжав подол платья, села.

Бабушка наклонилась и налила ей воды:

— Слышала ли ты о госпоже Чжун из дома маркиза Чэнь?

Как не слышать? Минъсун медленно кивнула.

— А знаешь ли, почему она так торопится отправить свою дочь во дворец на место императрицы? Отвечай прямо, не бойся.

Минъсун прикусила губу и слегка нахмурилась:

— Если дочь рода Чэнь утвердится на троне императрицы, это принесёт огромную выгоду всему клану Чэнь. Поэтому госпожа Чжун торопится — и это вполне понятно.

Бабушка фыркнула:

— Есть ещё что-то?

Девушка с сомнением посмотрела на неё, но через некоторое время сдалась:

— Минъэр глупа. Прошу, наставьте меня, бабушка.

Бабушка вздохнула и перестала махать веером:

— Род Чжун тоже чиновничий, поколениями служили на государственной службе. Отец госпожи Чжун — глава департамента доходов пятого ранга, что считается вполне почётным. Однако сама госпожа Чжун была всего лишь младшей дочерью в своей семье. Случайно привлекла внимание маркиза Чэнь и, хоть мать маркиза её и недолюбливала, всё же вышла за него замуж и стала госпожой дома Чэнь. После свадьбы она почти прекратила общение с родным домом.

Бабушка бросила на неё проницательный взгляд:

— Но мужчины привыкли иметь трёх жён и четырёх наложниц. Даже если он и любил тебя вначале, разве сможет любить вечно? Теперь, когда молодость и красота ушли, а родной дом не даёт поддержки, даже младшая служанка может наступить ей на горло. Единственное, на что она может опереться сейчас, — это дети.

Спина Минъсун напряглась. Она встретила многозначительный взгляд бабушки и вдруг поняла её намёк.

Бабушка тихо рассмеялась:

— В такой ситуации разве она может не торопиться?

Минъсун открыла рот, но долго не могла вымолвить ничего, кроме:

— Да.

Бабушка помолчала и замедлила речь:

— Я знаю, ты злишься на род Фу за то, что с тобой плохо обращались. Но, Пятая девушка, о поступках твоей родной матери я уже не стану говорить. Если уж злиться, злись на неё.

При этих словах дыхание Минъсун перехватило, и тяжесть в груди заставила её тихо ответить:

— Минъэр не смеет.

Бабушка кивнула и продолжила:

— Ты и род Фу — единое целое. Чтобы устоять во дворце и сохранить жизнь, ты должна сделать всё, чтобы твой род процветал. Только тогда семья сможет защитить тебя. Если род Фу падёт, тебя, как его члена, обязательно будут презирать.

Не дав ей ответить, бабушка оперлась на край стола и встала, махнув рукой:

— На сегодня хватит. Иди.

Когда Минъсун вышла, Чжэ Юэ подбежала с зонтом:

— Девушка, бабушка она…

— Она права, — Минъсун смотрела на покрытые мхом ступени. — К тому же поступки моей матери постыдны. Бабушка записала меня в дети госпоже Цзян — и я получила выгоду.

Чжэ Юэ хотела утешить её, но не смогла вымолвить ни слова.

http://bllate.org/book/4942/493786